Хотя второй этаж был поделен на отдельные кабинеты, в целом пространство казалось очень светлым и просторным. Вдобавок повсюду зеленели растения, даже стропила и балки были обвиты живыми побегами. В этом мире, где еще не вошло в привычку украшать интерьеры живой зеленью, подобное убранство выглядело не только новаторски, но и придавало старинному деревянному зданию ощущение буйного весеннего цветения.
Старая госпожа Чжу, оглядываясь, непрестанно кивала. Хоть она и доверяла своей внучке, но лишь увидев всё собственными глазами, смогла окончательно успокоиться.
Бусины на занавеске тихо звякнули, и из кабинета вышла госпожа Сунь, опираясь на руку шестого принца. Две пожилые женщины встретились взглядами и почтительно поклонились друг другу. Старая госпожа Чжу произнесла:
— Не ожидала, Шанчжэнь, что и ты придешь.
Шанчжэнь — так звали старую госпожу Сунь в девичестве, и сейчас мало кто мог назвать её этим именем. Услышав его, она на миг замерла, а затем её лицо озарила улыбка:
— Давненько мы не виделись.
Они взялись за руки и посмотрели друг другу в глаза. В лишних словах больше не было нужды — они понимали всё без слов.
Остальные тем временем наперебой начали кланяться шестому принцу. Тот с не по годам степенным видом отвечал легкими кивками, приглашая их подняться. Непосвященные люди полагали, что он просто сопровождает старую госпожу Сунь, и не находили в этом ничего удивительного. Сам же шестой принц старался держаться на небольшом отдалении от Хуа Чжи, до смерти боясь навлечь на старшую сестру какие-нибудь неприятности.
Как хозяйка, Хуа Чжи присела в реверансе и сказала:
— Сегодня давайте обойдемся без лишних церемоний. Старшее поколение займет один кабинет, юноши — другой, а девушки — третий. Что скажете?
Кому из молодых захочется сидеть под бдительным оком старших? Об отпрысках знатных семей и говорить не приходилось, но даже у шестерых прибывших девушек глаза загорелись интересом, и им не терпелось поскорее уединиться.
Старая госпожа Чжу, разумеется, во всем поддерживала внучку и тут же согласилась:
— Так будет лучше всего. Я как раз хотела вдоволь наговориться с тобой, Шанчжэнь.
Госпожа Сунь с улыбкой пригласила её:
— Тогда пройдем внутрь?
Они рука об руку скрылись в кабинете. Чжу Хаочэн и остальные старшие мужчины переглянулись с усмешкой и, уступая друг другу дорогу, направились в другое помещение.
Оставшись без надзора старших, молодежь тут же оживилась. Чжу Цзывэнь махнул рукой:
— Так-то оно куда свободнее дышится! Ну что, мы тоже пойдем?
Семьи Цинь и Чжу издавна поддерживали тесные связи, поэтому их юноши с готовностью откликнулись. Лу Шуанжуй, получивший наставления перед отъездом, тоже жизнерадостно согласился. Чжу Цзывэнь почтительно пригласил с собой шестого принца. Хуа Чжи едва заметно кивнула мальчику: она устроила этот прием в том числе и для того, чтобы шестой принц начал завязывать нужные знакомства.
Раз уж у Яньси были такие планы на его счет, опираться лишь на семью матери, которая сейчас и пошевелиться не смеет, было явно недостаточно.
Хуа Чжи обменялась взглядами с Чжу Цзывэнем. Тот в ответ лукаво подмигнул. В её глазах мелькнула улыбка. Тихо отдав несколько распоряжений Инчунь, она развернулась и направилась в кабинет, где сидел её старший дядя.
Как старший дядя Хуа Чжи, Чжу Хаочэн занял главное место за столом, поддерживая в комнате непринужденную и теплую атмосферу ради своей племянницы. Как только Хуа Чжи вошла, три пары глаз тут же обратились на неё.
Хуа Чжи присела в реверансе, с абсолютным спокойствием и достоинством позволяя им разглядывать себя. В ней не было ни капли смущения.
— Теперь я верю столичным слухам, — рассмеялся Цинь Гунъян, не скрывая искреннего восхищения во взгляде. — Всё действительно так.
Какие там слухи — в столице уже ставки принимали! Все ждали, кто же первым сумеет приблизиться к красавице и сорвать эту колючую розу. Поговаривали, что в этом тотализаторе участвуют немало отпрысков знатных фамилий. Узнав об этом, Чжу Хаочэн, как старший родственник, в гневе хлопнул по столу, но поделать ничего не мог. Да, старый господин Чжу занимал высокий пост и обладал властью, но среди аристократии хватало семей со статусом и повыше. Если бы он начал из-за этого скандалить, его бы просто подняли на смех.
И всё же, кому будет приятно, что девушку из его семьи превращают в предмет для развлечений? Ладно бы она сама была из тех, кто любит покрасоваться и побороться за внимание. Но эта девочка, взвалив на плечи всю семью, несла свой крест серьезнее кого бы то ни было! Делать её предметом застольных пересудов означало проявлять к ней вопиющее неуважение.
Вспомнив, каким делом сейчас занят его младший брат, Чжу Хаочэн мысленно вздохнул. Как ни крути, семья Чжу должна взять на себя больше ответственности и прикрыть её тылы.
Наследник Ань-гогуна, Лу Боси, тоже внимательно изучал Хуа Чжи. Дела у семьи Лу шли, прямо скажем, неважно. Но если бы Гу Яньси не выступил посредником, его бы сегодня здесь не было.
За эти годы находились желающие присягнуть семье Лу в обмен на покровительство, но Лу отвергали их просто потому, что те не дотягивали до нужного уровня. Дом Лу еще не опустился до того, чтобы торговать влиянием поместья гуна ради наживы.
Лавка Хуа Чжи была, конечно, необычной, но не настолько, чтобы он проникся к ней особым почтением. Главным для него было то, что посредником выступил Гу Яньси.
Это доказывало как минимум одно: его племянник, ведущий затворнический образ жизни, связан с домом Хуа, а точнее — с Хуа Чжи.
Его гораздо больше интересовала подоплека этих отношений, чем какое-то там совместное предприятие.
Лу Боси не сводил глаз с Хуа Чжи. Ни он, ни его отец ни на миг не верили, что тот весь перепачканный в крови мальчик, чья ненависть едва не довела его до отцеубийства, мог так легко отпустить свою жажду мщения. Они всегда подозревали, что его «затворничество» — не более чем ширма.
Посвятил себя служению Будде? У него самого мать долгие годы молилась Будде, и за те редкие встречи с племянником он не уловил в нем ни крупицы буддийского смирения.
Если их догадки верны, он должен дать понять своему племяннику, который уже вырос и стал самостоятельной силой, что семья Лу всегда будет стоять за его спиной. К тому же, сам факт того, что он свел их с домом Хуа, доказывал: Гу Яньси прекрасно знает о затруднительном положении семьи Лу и сейчас пытается помочь им всё уладить. Разве это не проявление его заботы о семье матери?
Нужно всего лишь оказать дому Хуа небольшое покровительство? Семья Лу сделает это!
— Что именно требуется от семьи Лу? — перешел прямо к делу Лу Боси.
Чжу Хаочэн и Цинь Гунъян немного удивились такой прямоте. Переглянувшись, они опустили глаза и невозмутимо отпили чаю.
Хуа Чжи спокойно села на место для младших. И хотя это походило на суд перед тремя инстанциями, в уверенности она ничуть им не уступала.
— В торговле главное — прибыль. Семье Лу нужно лишь дать всем понять, что за этой «Обителью яств» стоит поместье Ань-гогуна, и что не каждому позволено оторвать от нее кусок.
— И это всё?
— Это всё.
Видя, что она не бравирует, Лу Боси кивнул:
— Если что-то случится, можешь в любое время прислать человека в дом Лу.
— Слушаюсь.
Чжу Хаочэн и Цинь Гунъян всё поняли. Оказывается, Хуа Чжи нашла в лице семьи Лу надежную опору. А если вдуматься, выбор был идеальным. Ань-гогун много лет назад удалился от дел, и казалось, что реальной власти у него нет. Однако поместье Ань-гогуна было старинным аристократическим домом — одним из двух поместий гунов, чья история была столь же древней, как и сама империя Великая Цин. Мало кто из знати мог сравниться с ними в обширности связей.
К тому же у Ань-гогуна было одно естественное преимущество: императорский дом был в неоплатном долгу перед ними за гибель их дочери. Все эти годы Император проявлял к семье Лу крайнюю заботу, а внук Ань-гогуна и вовсе пользовался его особой любовью. В последние годы, даже несмотря на то, что наследник Гу вел жизнь затворника, награды и дары непрерывным потоком текли в его резиденцию. Ярче всего его влияние проявлялось в том, что из-за неприязни наследника к Лин-вану, тот уже несколько лет подряд не допускался к участию в императорских церемониях поклонения предкам.
Как говорится, «не из уважения к монаху, так из почтения к Будде»: пока жив Император, статус поместья Ань-гогуна будет незыблем.
Вот только двери дома Ань-гогуна всегда было не так-то просто открыть. Интересно, как Хуа Чжи удалось наладить с ними связь? Этим вопросом задался не только Цинь Гунъян, но и Чжу Хаочэн бросил на племянницу несколько испытующих взглядов.
Добавить комментарий