— А-Чжан говорит, что у этого чудища было два огромных крыла!
— Да-да, и оно еще прыгало так: скок-скок… А вдруг это цзянши — прыгающий мертвец?
— Что за вздор! Откуда в резиденции вана взяться цзянши?
— А кто же это тогда, по-твоему?
— …
Цинь Чангэ лежала на кровати, заложив руки за голову, и слушала, как за окном перешептываются служанки и мальчишки-слуги. Поразмыслив немного, она тихонько рассмеялась.
Шлепнув сына по мягкому месту, она позвала:
— Эй, молодой господин, пора завтракать.
Сяо Жун взвился с постели со скоростью ветра:
— Встаю! Встаю! Кушать! Кушать!
Одевался он с невероятным проворством, просто молниеносно.
Увидь это Ци Фань — у него бы глаза на лоб полезли, а сердце бы сжалось от запоздалого раскаяния. А-а-а-а! Сколько же мучений стоило им в прошлые годы поднять молодого господина Сяо с постели! А-а-а-а! Как так вышло, что человек, знакомый с ним всего пару дней, уже знает безотказный способ заставить его проснуться?! А-а-а-а-а! Знай они раньше, что величайшую проблему Лиги Феникса можно решить так просто — сколько времени и сил было бы сэкономлено!
Чего Ци Фань, конечно же, не знал, так это того, насколько коварна была матушка Цинь Чангэ. Если Сяо Жун не успевал привести себя в порядок со скоростью боевой тревоги и немедленно сесть за стол, она с милой улыбкой протягивала: «Ай-яй-яй, как долго… Кажется, вот это и вот то уже прокисло… Нет-нет, нельзя рисковать твоим животиком, придется выкинуть».
И по какому-то совершенно невероятному совпадению, каждый раз «прокисало» и безжалостно выбрасывалось именно то блюдо, которое Сяо Баоцзы любил больше всего.
Когда бедный Баоцзы, грызя пальцы и глотая слезы безмолвной обиды, трижды стал свидетелем того, как из-за его краткой задержки в постели еда мгновенно «портилась» и летела в помойку, он наконец-то глубоко осознал всю важность скорости.
Когда мать и сын закончили трапезу, Цинь Чангэ позвала служанку. Выслушав её живописный рассказ о «чудище», она всплеснула руками:
— Ох, беда-то какая! Видать, завелась здесь какая-то нечисть! — Она огляделась по сторонам и добавила зловещим шепотом: — А дворик-то наш на самом отшибе…
От этого внушения служанку пробрала дрожь:
— Ч-что же теперь делать?..
Сделав вид, что глубоко задумалась, Цинь Чангэ вдруг просияла:
— Придумала! Говорят, на Западной улице есть один предсказатель — тридцать второй преемник самого Небесного Наставника из школы Шанцин. Он пишет чудодейственные талисманы, изгоняющие любых злых духов. Пойду-ка я попрошу у него такой талисман.
Поручив служанке стеречь двери и прикрываясь этим благовидным предлогом, она взяла Сяо Баоцзы и преспокойно покинула резиденцию.
Приблизившись к лавке гробовщика, она издали заметила, как Ци Фань и Жун Сяотянь провожают какого-то человека. Незнакомец был крепким и жилистым — с первого взгляда было ясно, что он из мира боевых искусств (цзянху). На его лице читалась глубокая признательность Ци Фаню. Бережно держа в руках какую-то шкатулку, он сказал еще несколько слов. Ци Фань с улыбкой кивнул, ответил, и, словно невзначай, обменялся взглядом с Жун Сяотянем. Тотчас Жун Сяотянь велел привести коней и уехал вместе с незнакомцем.
Сяо Баоцзы, увидев знакомых, хотел было броситься к ним, но Цинь Чангэ крепко схватила его за руку:
— Погоди.
Она прищурилась, наблюдая с другой стороны улицы. Ци Фань стоял в глубокой задумчивости. Затем, словно приняв решение, он топнул ногой, подвел к себе коня и собрался садиться в седло.
Тогда Цинь Чангэ вышла из укрытия.
Увидев её, Ци Фань слегка опешил, спешился и произнес:
— Госпожа Мин, как вы здесь оказались сегодня?
Цинь Чангэ с улыбкой посмотрела на него:
— Брат Ци, куда-то собрались?
— О, нет, — рассмеялся Ци Фань. — Никуда я не собирался, как раз хотел ехать к вам.
— Вот как? — Цинь Чангэ прошла внутрь, оглядываясь по сторонам. — А где же брат Жун?
— А, — Ци Фань последовал за ней. Он посмотрел на сохнущий во дворе сахар, затем наклонился, чтобы помешать сироп. — Недавно глава клана Су прислал людей — просил вас зайти, чтобы обсудить какое-то дело. Вас не было, а мы не могли раскрыть, куда вы направились. К тому же побоялись, что если вы так скоро выйдете из резиденции Чжао-вана, это вызовет подозрения. Сяотянь как раз был свободен, вот и поехал первым. А я собирался сам вас разыскать, и тут как раз вы пришли.
Цинь Чангэ протянула многозначительное «О», глядя, как Ци Фань мешает сахар, и небрежно спросила:
— И что же передал глава Су?
— Ничего особенного. Думаю, появились какие-то зацепки по делу того убийцы, — Ци Фань вдруг вспомнил кое-что, порылся за пазухой и протянул Цинь Чангэ свернутую записку: — А это ответ от принцессы по поводу ваших расспросов о делах государства Ли.
— Угу, — Цинь Чангэ взяла запечатанную записку, развернула, пробежала глазами и, ничуть не изменившись в лице, спрятала на груди. — Больше ничего не случилось?
— А что еще могло случиться? — усмехнулся Ци Фань. — Даже если вы не пойдете, Сяотянь вернется и всё вам подробно расскажет.
— Верно, — Цинь Чангэ села. — Тогда я не поеду, подожду его возвращения.
— Хорошо, — Ци Фань взглянул на небо. — Ранее управляющий ювелирной лавкой просил меня зайти, сказал, что с последней партией товара возникли какие-то проблемы. Вы посидите пока здесь, я скоро вернусь.
Цинь Чангэ согласилась и проводила Ци Фаня взглядом до дверей. Как только он скрылся, она стремглав бросилась следом. Убедившись, что он действительно свернул в сторону Западной улицы, к ювелирной лавке, она вернулась во двор и задумчиво произнесла:
— Сынок, а ведь та шкатулка в руках того человека у ворот… Кажется, она была из нашей лавки.
Сяо Баоцзы наморщил лоб:
— Точно! Как ты сказала, я вспомнил — на ней же наша метка.
— А что обычно хранят в таких шкатулках? Твои сладости? — улыбнулась Цинь Чангэ.
— Мои сладости? Дядя Хэн слишком жадный, чтобы тратить на них такие хорошие коробки, — обиженно протянул Баоцзы. — В них хранят редкие целебные травы. Я видел такие в комнате у дяди Ци. У него там специальный шкафчик для лекарств, и в каждой ячейке — разные коробочки. На шкатулках и ячейках написаны названия лекарств. Только я этот шкафчик всего раз видел, обычно он спрятан.
— О… — хитро прищурилась Цинь Чангэ. — Пойдем-ка покопаемся, посмотрим, какие сокровища он там прячет.
— Идем, идем! Воровать, так воровать! — Баоцзы, всегда питавший слабость к разрушениям, с загоревшимися глазами потащил её в комнату Ци Фаня.
Едва переступив порог, Цинь Чангэ сразу же остановила взгляд на крюках для полога над кроватью.
Когда-то давно, спросив всех троих, чему они хотят учиться, Жун Сяотянь и Чу Фэйхуань, тяготевшие к боевым искусствам, выбрали Искусство Разрушения Богов. А вот Ци Фань предпочел Искусство Механизмов.
Это было в правилах школы Цяньцзюэ. Клан, чье название означало «Тысяча совершенств», обладал безбрежными, как море, знаниями: медицина, астрология, боевые искусства, механика. Чтобы ученики не «проглотили больше, чем смогут разжевать», наставник после проверки способностей определял количество доступных дисциплин. Дальше ученик выбирал сам, опираясь на интерес, и переходил под начало старейшины, отточившего это искусство до предела. Трое героев Союза Феникса не были прямыми учениками Цинь Чангэ, но считались частью школы. По закону клана, тем, кто не принадлежал к прямой линии преемственности, дозволялось изучать не более трех искусств. Цинь Чангэ следовала этому правилу, обучив каждого лишь одному мастерству.
Именно поэтому механизмы Ци Фаня, перенятые у неё, казались ей не более чем детской забавой.
Окно было распахнуто, в комнату веял прохладный ветерок, но крюк для полога у окна даже не шелохнулся. Слишком очевидно. Цинь Чангэ усмехнулась и дернула за него.
Раздался глухой скрежет, целая секция стены отошла в сторону, открывая взору стеллаж с древностями.
— О-о-о! — Сяо Баоцзы выдал редкий для него взгляд, полный искреннего восхищения матерью.
Цинь Чангэ быстро окинула полки взором и заметила, что центральная ячейка на третьем ярусе пуста. Под ней красовалась надпись: «Жемчужина Золотой гадюки».
Пальцы её дрогнули, Цинь Чангэ застыла.
Жемчужина Золотой гадюки…
Не теряя ни секунды на раздумья, она бросилась прочь.
Столкнувшись в дверях с Ци Хэном, она лишь бросила на ходу:
— Присмотри за Жун-эром, я скоро буду!
Выбежав во двор, она вывела коня, вскочила в седло и помчалась прямиком к главному штабу клана Чиянь.
Плеть то и дело свистела в воздухе. Цинь Чангэ летела сквозь сгущающиеся сумерки, пропитанные вечерней прохладой. Она припала к шее коня, не переставая гнать его вперед. Ветер закладывал уши, корни волос болезненно ныли — от бешеной скачки пряди вытянулись в прямую линию. Выступивший ранее пот мгновенно высох, и ледяная влага прилипла к телу, заставляя кожу покрыться мурашками.
«Хоть бы… хоть бы не опоздать».
Жемчужина Золотой гадюки — это внутреннее ядро редкого зверя, обитающего в долине Десяти тысяч змей в Лундуне. Она имела ярко-алый цвет и для обычного человека была смертельным ядом. Однако она обладала чудодейственным свойством исцелять застой и омертвение каналов цзинло, вызванное ударом ладони невероятной разрушительной силы.
Той самой сокрушительной силы, которую невозможно изгнать обычными путями — Искусства Разрушения Богов.
«…Недавно в клане появился гость. Хоть он и молод, но его знания и талант в боевых искусствах поразительны. Мы каждый день ведем беседы о воинском деле, и я чувствую, что многому учусь у него. Увы, небеса завистливы к гениям: он страдает от тяжелого недуга. Каждый приступ приносит ему невыносимые мучения, и моя внутренняя сила Чистого Ян может лишь немного облегчить его боль…»
Слова Су Сюаня, на которые она тогда не обратила внимания, внезапно вспыхнули в памяти, едва она увидела название лекарства.
Таинственный больной, столь почитаемый Су Сюанем… Подчиненный клана Чиянь, пришедший за снадобьем… Переглядывания Жун Сяотяня и Ци Фаня… Уклончивость Ци Фаня… Его предлог о делах в лавке, чтобы поскорее уйти… Жемчужина Золотой гадюки… Внутренняя сила Чистого Ян…
Все эти разрозненные детали в один миг сплелись для Цинь Чангэ в единую нить.
На конце этой нити бился след человека, который, по общему убеждению, давно был мертв.
Ци Фань и Жун Сяотянь, несомненно, тоже что-то заподозрили, когда зашла речь о лекарстве. Именно поэтому Сяотянь последовал за гостем, а Ци Фань, снедаемый тревогой, тоже нашел способ выбраться.
Если их догадки подтвердятся, первым делом они попытаются взыскать долг трехлетней давности.
Фэйхуань!
Цинь Чангэ проклинала себя за то, что додумалась до этого только сейчас.
Добавить комментарий