Чу Фэйхуань еще какое-то время неподвижно стоял перед дворцовыми воротами, прежде чем медленно тронуться в путь. Походка его была тяжелой; казалось, каждый шаг сопровождался глубокими раздумьями.
Улица Тяньцюй находилась совсем рядом с императорским музыкальным павильоном Юйюйтай. Между ними раскинулась огромная площадь, на краю которой высился мраморный арочный мост. Его называли мостом Чжаньду — Переправой. Сама императрица когда-то приказала возвести его и собственноручно начертала название. Мост был высок, а воды под ним глубоки; из-за холодов поверхность реки подернулась тонкой коркой льда. Именно там, в тени под сводами моста, затаились Ци Фань и его люди.
Услышав приближающиеся шаги, которые внезапно замерли прямо на середине моста, Ци Фань внутренне подобрался. Он решил, что Фэйхуань их обнаружил.
На мосту воцарилось долгое, томительное молчание.
Ци Фань до боли сжал кулаки, ладони его стали влажными от пота.
И тут сверху донесся тихий, лишенный эмоций голос Чу Фэйхуаня:
— …Чангэ, я виноват перед тобой, но…
Он не успел договорить — из тени черной стрелой метнулась фигура.
Это был Жун Сяотянь, чье терпение лопнуло при первых же звуках этих слов.
Следом за ним из засады вырвались полдюжины лучших мастеров Альянса.
Ци Фань тоже слышал это признание. Сердце его сковал холод, последняя искра надежды погасла в нахлынувшей тьме. Ощутив жгучую смесь ярости и скорби, он на миг оцепенел, и Жун Сяотянь успел первым достичь цели.
На белом каменном мосту Чу Фэйхуань, погруженный в свои мысли, резко обернулся.
Инстинкт великого мастера заставил его мгновенно ответить на атаку.
Напрягшись всем телом, он в причудливом, почти неестественном прыжке взмыл вверх, точно невесомое перышко. В воздухе, резко выбросив колени, он двумя сокрушительными ударами отбросил нападавших. В то же мгновение в его руке беззвучно возник длинный меч. Легким щелчком пальцев он направил острие прямо в лицо самому первому из бойцов Альянса.
Движения меча были стремительны, как порывы урагана. Мастера Альянса, не в силах противостоять этому ослепительному сиянию стали, которое, казалось, заполнило всё пространство между небом и землей, начали отступать. Чу Фэйхуань же, подобно текучей воде, скользнул вперед на три чжана, неудержимо врезаясь в ряды противников. Его рука, бледная в лунном свете, описала дугу, и сияние меча уже готово было пронзить грудь врага…
Но вдруг он замер в оцепенении, разглядев на краю одежды нападавшего вышитый алый цветок кампсиса — эмблему Альянса Феникса.
И в этот миг его настиг удар ладони Жун Сяотяня.
«Ладонь Попирающая Богов».
Ярость выжгла остатки рассудка Сяотяня. В порыве гнева он отказался от своей привычной жесткой техники и использовал стиль, которому его обучила сама императрица. Он хотел покарать предателя её же силой, чтобы она сама отомстила за себя!
Удар «Попирающей Богов» сокрушал всё живое. Ци Фань хотел было оставить Фэйхуаня в живых для допроса, но, увидев эту технику, понял — надежды на это больше нет.
Белесый туман внутренней силы беззвучно потянулся к спине замершего от шока Чу Фэйхуаня.
Однако чутье Фэйхуаня было за гранью человеческого. Он почувствовал угрозу еще до того, как ладонь коснулась его, но уклониться уже не успевал. Не оборачиваясь, он с негромким криком обхватил стоящего перед ним бойца Альянса и вместе с ним рухнул плашмя на камни моста.
Благодаря этому броску и удар ладони, и клинки пронеслись мимо цели. Но Жун Сяотянь не медлил ни секунды. Сделав шаг вперед, он прорычал:
— Предатель!
Он снова обрушил удар вниз, не зная пощады.
Чу Фэйхуань перекатился по земле и столкнулся с ним взглядом.
И снова замер в изумлении.
Инстинктивно сжав пальцы, он во второй раз за бой подавил уже готовую сорваться с рук технику.
В схватке такого уровня он дважды допустил немыслимое промедление и дважды сдержал удар. В первый раз его спасла невероятная реакция, но во второй — Жун Сяотянь не собирался давать ему шанса.
Леденящая мощь удара ладони обрушилась прямо на грудь Чу Фэйхуаня.
В то мгновение взгляд Чу Фэйхуаня потемнел, в нем забурлило целое море чувств, но он не успел произнести ни слова — мощь удара уже достигла цели.
Закусив губу, он с силой ударил ладонью по камням моста и взмыл ввысь, стрелой устремляясь прочь. Он и сам владел техникой «Попирающей Богов», но в этот роковой миг выбора между жизнью и смертью он не пожелал пойти на взаимное уничтожение с Жун Сяотянем.
Искусство легкого шага Чу Фэйхуаня было непревзойденным; сложнейший прием «Парения в пустоте» он исполнял так естественно, словно саму природу не касались законы земного притяжения. И все же он не смог обогнать сокрушительную ладонь Сяотяня, настигшую его в упор.
Беззвучно «Ладонь Попирающая Богов» отпечаталась на пояснице Чу Фэйхуаня.
Его летящее тело внезапно вздрогнуло и накренилось. Пользуясь инерцией удара, он развернулся и тяжелым камнем рухнул с моста в реку!
Раздался треск проламываемого льда, ввысь взметнулись брызги воды.
Ци Фань и Жун Сяотянь одновременно бросились к краю моста. Они вглядывались в темную, глубокую гладь, где в черной бездне не было видно дна. Река под мостом казалась неглубокой, но каждый житель Инду знал: это стремительный поток, соединяющий реку Ша и канал Лунчуань. Течение здесь столь яростное, что любого упавшего мгновенно уносит вниз; выжить или выплыть в таком месте почти невозможно. Именно поэтому перила моста были столь высоки, а по краям стояли знаки, предостерегающие прохожих.
Получив прямой удар «Попирающей Богов» и упав в ледяную реку, Чу Фэйхуань не имел ни единого шанса на спасение.
Ци Фань приказал людям Альянса начать поиски ниже по течению, а сам остался стоять, не отрывая взгляда от воды, на которой расплывалось едва заметное розовое пятно. В его душе воцарилась пустота. Изумление на лице Фэйхуаня в момент схватки с Сяотянем, его невыразимый, полный смятения взгляд перед самым ударом — всё это не давало Ци Фаню покоя, рождая смутную тревогу.
Однако доказательства были неопровержимы: странное поведение Фэйхуаня, тайные связи с дворцом, те слова на мосту и злополучное письмо… Все улики сходились в одной точке. Единственное, о чем Ци Фань искренне сожалел — это о буйном нраве Жун Сяотяня. В своей ярости тот желал лишь смерти предателю и забыл, что его нужно было оставить в живых, дабы выпытать истину о гибели императрицы.
Всю ночь Альянс Феникса прочесывал реку у моста Чжаньду, но, как и ожидалось, ни тела, ни вещей Чу Фэйхуаня найти не удалось.
Из воды выловили лишь его меч. Ци Фань смотрел на этот сверкающий клинок, который был гораздо уже обычных мечей, и вспоминал тот вечер, когда императрица вручила его Фэйхуаню.
То было в конце лета. Ветер шумел в зарослях холодного бамбука, по небу плыли легкие облака. В саду на живой изгороди распускались нежно-розовые и пурпурные бутоны кампсиса, источая тонкий аромат. Под этой стеной цветов императрица, чьи легкие одежды развевались на ветру, достала из резного футляра красного дерева новоскованный меч и с улыбкой протянула его юноше:
— «Этот клинок отлит из тысячелетнего светлого железа. Он легок, тонок и остер — в самый раз для твоей техники „Летящего ветра“. Я случайно раздобыла этот металл и попросила мастера Цзэн Жуя из Чжунчуаня выковать его для тебя. Тебе нравится?»
Он до сих пор помнил, как Фэйхуань молча принял дар. Его длинные пальцы скользнули по лезвию, прозрачному, точно осенняя вода. Спустя долгое время он улыбнулся.
Тогда его улыбка была подобна лотосу в лунном свете — чистая и прекрасная.
…
Все изменилось. Те времена ушли, те люди исчезли. И та, что дарила меч, и тот, кто его носил, покинули этот суетный мир. Благодарность или обида — всё в конце концов обратилось в прах.
Лишь та тихая ночь, бесконечный аромат цветов и понимающая улыбка прекрасных мужчины и женщины — всё это никогда больше не вернется.
Ци Фань молча достал запыленный меч и вложил его в руки Цинь Чангэ.
Она медленно провела ладонью по лезвию, ощущая глубокую тоску.
Мост Чжаньду… Переправа. Какое роковое совпадение.
Фэйхуань, ты ведь не умер, правда?
Добавить комментарий