Во время ужина Цинь Чангэ наконец воочию убедилась, сколь велика была сила убеждения Сяо-«пирожочка» в его девизе: «Люблю Западную Лян, люблю кунг-фу, люблю родную маму».
По крайней мере, его фанатичная страсть к боевым искусствам определенно превосходила всякое воображение.
Гробовая лавка занимала обширную территорию; за внешними помещениями скрывался богатый внутренний двор с тремя рядами построек и высокими, светлыми галереями. Когда Цинь Чангэ под предводительством хозяев вошла в уже приготовленные теплые покои, где был накрыт стол, она увидела Сяо-«пирожочка», который замер на стуле в позе «золотого петуха на одной ноге».
Переодетый в маленький темно-зеленый парчовый халат, Сяо Жун казался еще более пухлым и нежным; темный шелк выгодно оттенял его личико. К сожалению, всё портило выражение лица: брови сдвинуты к переносице, щеки раздуты, рот перекошен. В руках он держал сверток с «курицей в лотосовых листьях» и, весь дрожа и качаясь, отчаянно пытался сохранить равновесие. Получалось, честно говоря, не очень.
— Что это ты делаешь? — Цинь Чангэ с абсолютно серьезным видом воззрилась на сына, пребывающего в столь «возвышенном» состоянии.
Сяо Жун одарил её пренебрежительным взглядом. Какой глупый вопрос! Сразу видно, спрашивает человек, совершенно не смыслящий в боевых искусствах. Отвечать на такое для него, молодого господина Сяо, — пустая трата сил, особенно когда ему и впрямь очень хочется свалиться вниз.
Но выражение лица этой женщины… она будто действительно жаждала узнать… да и ощущение от неё и впрямь напоминало материнское…
Что ж, господин Сяо был по натуре добр, это бесспорно.
— Я тренирую «нижний пояс»… Ты хоть знаешь, что это? Мастерство «нижнего пояса» — это основа всех основ… — наставительно произнес господин Сяо, стараясь быть максимально искренним в передаче своих познаний.
Цинь Чангэ издала понимающее «о-о» и перевела взгляд на юношу, который с улыбкой развалился за столом неподалеку, грыз куриную ножку и с интересом наблюдал за «героической» позой племянника. Она помнила его: это был младший брат Ци Фэня — Ци Хэн. Ребенок с незаурядным талантом к торговле. Когда «Союз Феникса» только зарождался, всеми внешними делами занимался именно он; в обходительности и хитрости он превосходил даже старшего брата. Собственно, лавка «Хэн-цзи» и была названа в его честь.
Стоило Ци Хэну встретиться взглядом с Цинь Чангэ, как он невольно вздрогнул, поспешно вскочил и с улыбкой спросил:
— Госпожа, вы…
— Я его мать, — небрежно бросила Цинь Чангэ. Не обращая внимания на остолбеневшего Ци Хэна, она поманила сына рукой: — Сын, мастерство «нижнего пояса» тренируют совсем не так. Твой дядя Ци тебя обманул. Слезай скорее.
— Правда? — «пирожочек» засомневался.
— Чистая правда, — улыбнулась Цинь Чангэ. — Иди сюда, а завтра я покажу тебе, что такое настоящие боевые искусства.
Глаза Сяо Жуна мгновенно вспыхнули ярким светом. Издав радостный клич, он опустил ногу, но от долгого стояния мышцы затекли, и он, словно бревно, полетел вниз.
Цинь Чангэ, ожидавшая этого, ловко подхватила его.
Прижав к себе маленькое, пахнущее молоком тельце, она почувствовала, как всё изменилось. Это не было похоже на дневную суету в толпе, где за интригами и спорами не оставалось времени прочувствовать радость встречи. В этот миг, ощущая кожу своего ребенка, стальная воля Цинь Чангэ почти дала трещину. Сколько лет она пыталась забыть прошлую жизнь, сколько лет скиталась по дорогам бренного мира… И вот теперь всё началось сначала. Тот годовалый младенец, которого она когда-то баюкала на руках, вырос в этого нежного, очаровательного и непоседливого четырехлетнего сорванца. Спустя целую жизнь она наконец по-настоящему обнимала свое дитя — того, ради кого она выжала из себя последние капли жизненных сил, чтобы спасти.
Тонкий аромат ребенка коснулся её чувств, всколыхнув в самой глубине души самые сокровенные, самые болезненные раны. Но хотя эти шрамы вновь начали кровоточить, её сердце было преисполнено покоя. Неважно теперь, какова была истина тех лет, предавал ли её Сяо Цзюэ или нет, неважно, сколько горькой обиды накопилось за годы скитаний и насколько трагичен был её финал. Сейчас всё это не имело значения. Сейчас она чувствовала, что Небеса проявили к ней высшую милость.
Потому что Сяо Жун был жив. Он был здесь.
Она почти не могла совладать с собой: прижав его к себе, она уткнулась лицом в его грудь, желая лишь одного — вечно вдыхать этот родной молочный запах и никогда не приходить в сознание.
Ци Фэнь, стоявший позади, не видел её лица, так что она позволила себе эту мимолетную слабость.
Сяо Жун сначала весело хихикал, но, почувствовав её состояние, вдруг затих. Он долго и пристально смотрел на эту женщину, в чьем взгляде, казалось, была сокрыта тысяча несказанных слов. Затем он вдруг легонько обнял её и прошептал ей на ухо:
— Теперь я чувствую… ты и вправду моя мама.
Сердце Цинь Чангэ пропустило удар. С трудом сдерживая бушующие внутри чувства, она сквозь пелену слез мягко улыбнулась и так же тихо шепнула ему в ответ:
— Я и вправду твоя мама.
— Тогда, — Сяо-«пирожочек» коварно прищурился, — мы им не скажем?
— Точно, не скажем.
Коварные мать и сын понимающе улыбнулись друг другу.
— Раз уж ты моя мама, можешь мне помочь в одном деле? — когда все уселись за стол, Сяо Жун снова зашептал ей на ухо.
— Хм?
— Я терпеть не могу этот запах от себя, — Сяо Жун состроил невинную рожицу, хлопая длинными и густыми ресницами, от которых, казалось, исходил ветерок, как от маленьких вееров. — Это же бабский запах. Я — настоящий мужчина, разве пристало мне так благоухать? Помоги мне от него избавиться.
«Бабский»…
Этот мерзавец Ци Фэнь, чему он только учит моего сына… Откуда у четырехлетки в лексиконе такие слова?!
Цинь Чангэ пришла в ярость. Она метнула ледяной взгляд в сторону Ци Фэня. Тот в этот момент как раз прихлебывал суп; внезапно его прошиб холодный пот, и рука дрогнула — суп выплеснулся прямо на рукав.
— Что это со мной? — он с растерянным видом поднял голову.
Цинь Чангэ, не сводя с него глаз, улыбнулась:
— Ничего. Просто дождь собирается.
«Дождь собирается».
Сяо Цзюэ открыл глаза в темноте, услышав, как за окном завывает промозглый ветер, хлестая по рамам. Эта мысль мгновенно всплыла в его сознании.
Кажется, он только что просматривал доклады? Как же он заснул?
И… ему снова снилась Чангэ.
Смутные видения перенесли его на несколько лет назад, во дворец Чанлэ. Чангэ только-только родила Жун’эра; она сидела, прислонившись к спинке кровати, и играла с младенцем. А он, Сяо Цзюэ, полулежал рядом, любуясь ими, и сердце его было переполнено бесконечным счастьем и покоем.
Чангэ была без пудры и румян — лицо чистое и благородное, длинные волосы рассыпались по постели подобно черному шелковому потоку, сияющему и источающему едва уловимый аромат. В её от природы величественном облике, смягченном лепетом любимого сына, расцветала улыбка, нежная, как лотос. Столь упоительная.
Любимая жена, дорогой сын… В то время он сам был пьян этим весенним ветром дворца Чанлэ, где, казалось, вечно цвели сады четырех сезонов.
А затем… весенний ветер внезапно превратился в бушующее адское пламя. В сполохах огня нефритовую лестницу и золотые светильники, дворцовые павильоны и башни поглощала безмолвная бездна обрушения. В пламени диковинные цветы, нефритовые деревья и чудесные травы обращались в пепел. В пламени прекрасный лик стал прахом, а дитя превратилось в обугленные кости. В этом огне он в одночасье потерял и жену, и сына, став по-настоящему одиноким человеком, истинным «Одиноким Государем».
…
Свечи давно погасли — может, их задуло сквозняком? Но окна закрыты плотно, откуда взяться ветру? Или это ты, Чангэ… Ты наконец соизволила вернуться и навестить меня?
Сяо Цзюэ лежал во тьме на парчовом ложе и невольно издал приглушенный стон.
Огонь… пламя… почему в памяти о той ночи остался лишь этот яростный огонь?
То, что было «до» и «после», затерялось. Иные воспоминания были подобны старым маскам: изъеденные временем, они медленно истлели и рассыпались в прах при первой попытке коснуться их — теперь их уже не собрать воедино.
Он дрожащей рукой потянулся в пустоту. Прошлое, словно гладь спокойной воды, расходилось мутными кругами: одни сцены были пугающе четкими, другие — бесконечно расплывчатыми.
Что-то промелькнуло в памяти.
Дзынь! Грохот!
Осколки повсюду. Нефритовая ваза с золотым тиснением «Дракон и Феникс» разлетелась вдребезги.
Среди ослепительно белых осколков он рычит, и голос его подобен раскату грома: «Да чего же ты на самом деле хочешь?!!!»
Она лишь легко улыбается, стоя посреди обломков, вечно спокойная и невозмутимая: «Я никогда не делала ничего только ради себя самой».
…
Картинка мигнула, исказилась и исчезла; он не успел её удержать.
«Топ… топ…»
За пределами зала — шелест листвы в саду, стрекот цикад, а там, на дорожке из белого камня… чьи это шаги кружат на месте?
Робкие, сомневающиеся…
Он рывком вскочил с постели и бросился к окну.
Чангэ, это ты пришла?
Жадный взгляд лихорадочно обшаривал двор, но увидел лишь нескольких евнухов.
Поскольку он заснул и пропустил время ужина, слуги не смели его беспокоить и ждали во внешнем зале, то и дело заглядывая внутрь. Именно их тихие звуки доносились до него.
Пальцы Сяо Цзюэ глубоко впились в деревянную раму окна.
Рама беззвучно задрожала, и эта дрожь становилась всё сильнее, всё неистовее.
Вдруг он резко взмахнул рукой.
Хруст! Треск!
Взмах широкого рукава породил вихрь; щепки полетели во все стороны, деревянная стойка подломилась. Целая створка окна, сорванная его яростной силой, тяжело рухнула вниз!
А вместе с деревом, из-за безумного рывка, был в кровь вырван ноготь на его мизинце, застрявший в древесине. Но он даже не заметил боли.
Он даже не взглянул на окровавленный мизинец, лишь стоял, одинокий и покинутый, посреди развороченного дерева и обрывков бумаги.
Среди бесконечного эха грохота, под испуганными взглядами евнухов.
Раздался его яростный рев, полный бескрайней скорби и разочарования:
— ВОН!!!!!!!!!!!
Пока в чертогах дворца Лунчжан бушевал императорский гнев, в гробовой лавке мать и сын наслаждались обществом друг друга.
Цинь Чангэ баюкала сонного сына на руках, бережно разминая ему суставы и мышцы. Она вспомнила особую технику постукиваний и расслабления костей, которой её учили в школе: она была крайне полезна для укрепления детского здоровья и роста. Сяо Жун под её руками чувствовал себя превосходно — он посапывал, как щенок, и уже окончательно проваливался в сон.
— Глава банды «Пылающее пламя», Су Сюань… что он за человек? — задумчиво спросила Цинь Чангэ у Ци Фэня. — Мне нужно встретиться с ним завтра, я должна хоть что-то о нем знать.
— Он? — Ци Фэнь горько усмехнулся. — Этот человек будто с неба свалился. Три года назад он в одиночку ворвался в штаб-квартиру «Пылающего пламени» и бросил вызов всем: от тогдашнего главы до трех старейшин, шести защитников и двенадцати иерархов. Под его мечом не устоял ни один противник. В мире боевых искусств сила — высший закон, так что его тут же признали главой. Говорят, он очень умен, наделен даром находить таланты и еще лучше умеет их использовать. Только методы его окутаны тайной. Известно лишь, что за короткий срок банда разрослась невероятно, а имя Су Сюаня прогремело на всю Поднебесную.
Тут Ци Фэнь замолчал, отхлебнул чаю и с улыбкой добавил:
— Хотите послушать парочку сплетен об этом господине Су, что гуляют среди бродячего люда?
Добавить комментарий