Цинь Чангэ снова улыбнулась:
— «Хуан» — как в слове «Феникс», «Мэн» — как в слове «Союз».
На этот раз Ци Фэнь больше не мог притворяться.
— Кто ты такая? — теперь его улыбка выглядела совершенно искусственной, застывшей на поверхности. — Позволю себе дать госпоже совет: в этом месте лучше быть осторожнее в словах и поступках. Иначе, как бы я ни ценил красоту, мне придется подарить госпоже гроб совершенно бесплатно.
Цинь Чангэ, не слушая его, огляделась по сторонам:
— Ни стула, ни чашки чая… Неужели таковы ваши правила гостеприимства?
— О, — Ци Фэнь радушным жестом указал на помещение, — наша лавка — гробовая, и мы, естественно, полностью отдаем себя этому промыслу. Столов и стульев у нас нет, только гробы разных размеров. Что же до чая… может, отведаете конфет?
Цинь Чангэ осмотрелась и, даже не изменившись в лице, подцепила носком туфли маленький гроб, подтянула его к себе и села.
— Полно шутить, — легко промолвила она. — Взгляните-ка на это.
На её ладони лежал жетон из черной яшмы. На нем были искусно вырезаны слои облаков и дворцовые павильоны, над которыми вставало солнце, а в самом центре парил феникс. Каждое перышко было прорисовано с невероятной четкостью, а глаза птицы, инкрустированные огненно-красными рубинами, сияли пронзительным блеском. Это было великолепное, величественное творение.
Феникс занимал почти всё пространство жетона. Горы, реки, солнце, луна и императорские чертоги — всё казалось попранным его возносящимися к облакам крыльями.
Черная яшма и красные кристаллы, переливаясь светом на белоснежной ладони — это была поистине прекрасная картина.
Вот только у Ци Фэня и Жун Сяотяня не было настроения любоваться нежными руками красавицы.
Видеть Орден — всё равно что видеть саму Хозяйку.
Оба вскочили как ошпаренные, и лица их разом переменились.
У Жун Сяотяня даже голос сорвался:
— Кто ты?! Откуда у тебя Орден Феникса Хуанмэн?!
В тот год, когда Хозяйка погибла, они тайно проникли во дворец, чтобы спасти маленького господина. Они оба своими глазами видели тело своей госпожи. Жун Сяотянь тогда порывался забрать её останки с собой, но Ци Фэнь силой удержал его. Он сказал, что Хозяйка не стала бы придавать значения бренной оболочке, но если кража тела вызовет подозрения Императора и выведет его на «Союз Феникса», это станет истинным предательством её памяти. Перед уходом Ци Фэнь выбрал рослого евнуха, отрубил ему голову и плечи и швырнул их в самый центр пожарища, где пламя бушевало сильнее всего. Он рассудил, что при таком жаре к моменту, когда огонь потушат, останки съежатся в комок и станут неразличимы. Длина головы вместе с плечами примерно соответствовала росту младенца — этого должно было хватить для подмены, а отсутствие конечностей при сильном пожаре — дело обычное. Что же до тела евнуха во внешнем зале, то вряд ли кто-то обратит внимание на пропажу головы слуги; решат, что она отвалилась и укатилась куда-то в пламя.
Тогда он помогал Ци Фэню кромсать и перетаскивать трупы. Проходя мимо Хозяйки, он видел её страшную смерть: пустые глазницы выколотых глаз, окровавленный клинок длинного меча, прошедший сквозь спину и вышедший из живота, золотую шпильку, окрашенную кровью в горле… Ему казалось, что вся сила его жизни утекла, как вода, стоило ему встретиться взглядом с этими глазами, когда-то ясными и прекрасными, а теперь превратившимися в кровавые дыры.
Лицо Ци Фэня тогда тоже было бледным, как у мертвеца…
Ах да, был еще Фэйхуань. Фэйхуань… Обычно такой холодный и отчужденный, почти не обращавший внимания на Хозяйку. Но в тот миг, когда он застыл над её телом, выражение его лица было невозможно описать словами.
Хозяйка мертва, это было истинной правдой!
А место за обителью Шанлинь, где хранился Орден — это был тайник, устроенный Хозяйкой на крайний случай. О тех хитроумных ловушках знали только они трое — «Тройка героев»!
Неужели это Фэйхуань предал секрет?
Но ведь в ту ночь, когда они заподозрили Фэйхуаня в неладном и потребовали объяснений, он не проронил ни слова, наотрез отказавшись отвечать на вопросы. А после они, полные скорби и гнева, получили неопровержимые доказательства: обнаружили его связь с дворцом и своими ушами слышали, как он признался, что виноват перед Императрицей. В порыве ярости был нанесен смертельный удар. Фэйхуань получил в спину удар «Ладонью, истребляющей богов» — техникой, которой Жун Сяотяня обучила сама Хозяйка. Эта мощь способна сразить небожителя, что уж говорить о простом смертном!
Он был обречен.
Тогда кто же она? Кто стоит перед ними?
Цинь Чангэ обвела их взглядом. Видя их отчаянное нетерпение, она почувствовала редкий прилив нежности и тихо произнесла:
— Я — дворцовая служанка по имени Мин Шуан. Перед смертью Императрица Жуйи доверила мне кое-какие дела.
Ци Фэнь криво усмехнулся:
— Хозяйка не стала бы так просто рассказывать кому-то о секретах «Союза Феникса». Какие у тебя доказательства?
Покачивая в руке жетон, Цинь Чангэ улыбнулась:
— Это и есть доказательство.
— Это Хозяйка велела тебе прийти?
— Разумеется.
— Тогда почему ты явилась только три года спустя?
— Таков был наказ Императрицы. Её мудрость была безгранична, как я могу разгадать глубинный смысл её замыслов?
Ци Фэнь нахмурился. В глубине души он признал: Хозяйка всегда действовала непредсказуемо, так что это вполне в её духе. Что там говорить об этой девушке — даже он, прослужив ей столько лет, порой не мог до конца понять её истинные намерения.
Возможно… Хозяйка всё предвидела заранее и заблаговременно подготовила этот «запасной ход»?
Глядя на сменяющиеся эмоции на лице Ци Фэня и на то, как он сам себя убеждает, Цинь Чангэ едва заметно улыбалась. Она знала: свалить все причины на «покойницу» — самый лучший и удобный способ.
Она снова забыла, что эта «покойница» — она сама.
Хе-хе… — весело подумала Цинь Чангэ. — Какая же я добрая и заботливая госпожа. Боюсь напугать верных слуг рассказами о духах и перерождениях, вот и приходится утруждать себя, выдумывая новую личность.
Она старательно игнорировала тот факт, что ей просто безумно нравится водить их за нос.
Некая особа, упорно твердившая себе, что она — хороший человек хотя на деле её и близко нельзя было таковой назвать, ядовито улыбнулась…
Добавить комментарий