Цинь Чангэ усмехнулась, глядя на трепещущее пламя свечи, отбрасывающее на пол бледные черные тени, которые принимали причудливые, свирепые очертания, извиваясь подобно демонам.
Она выпрямилась и медленно зашагала, шаг за шагом бесшумно ступая по этим искаженным теням.
— Смерть есть смерть. Ужасная она или нет — нет никакой разницы.
— Но, Вэньчан, скажи мне: разве способ моего убийства не кажется тебе весьма странным?
Цинь Чангэ с улыбкой обернулась, но в глубине её глаз не было и тени веселья. Она мягко произнесла:
— Никто и никогда не мог просто так войти в мои покои, потому что повсюду были скрытые ловушки. В тот день Сяо Жун уснул, и, боясь его разбудить, я оставила его спать одного. Две служанки охраняли двери снаружи. Меня не было всего полчаса. Кто за эти полчаса мог проникнуть внутрь, обойти бесчисленные механизмы и установить такую хитроумную пружину, чтобы убить меня наверняка с одного удара?
— Получив удар, я немедленно отступила, потому что помнила: в потайном отделении сбоку туалетного столика спрятаны метательные ножи. Но кто бы мог подумать, что лезвие вылетит прямо из центра столика, и всё обернется так, будто я сама наткнулась на него? Кто за это кратчайшее время успел не только всё подготовить, но и так невозмутимо переделать мои собственные ловушки?
— Просчитать момент, когда я буду наиболее уязвима, просчитать угол удара механизма, и даже просчитать мои реакции, выработанные годами занятий боевыми искусствами: в какой ситуации и на что я способна, в какой позе и в каком направлении я отшатнусь к столику… На словах это просто, но на деле — трудно, как взойти на Небеса.
— Что за человек способен на всё это?
— И наконец, выкалывание глаз… еще более странный поступок. Я и так была обречена, к чему эти лишние усилия? Он хотел что-то скрыть или боялся, что я что-то замечу?
— Вэньчан, — Цинь Чангэ пристально посмотрела на лишившуюся дара речи принцессу и стала чеканить каждое слово: — Смерть Императрицы Жуйи в прошлой жизни — это вовсе не простая месть. За ней неминуемо кроются тайные заговоры и скрытые мотивы. И убить меня — это дело, не подвластное какому-то одному случайному человеку. Хоть в тот день я почувствовала присутствие лишь одного убийцы, но клянусь: человек, способный провернуть подобное, способный убить меня за одно короткое мгновение, еще не родился на этот свет. Такая безжалостная, безупречная, просчитанная до каждого шага грандиозная смертельная западня — несомненно, результат слаженной работы многих людей.
Вэньчан горестно улыбнулась и произнесла:
— Это так. Кто во дворце от верхов до низов не знал о твоих талантах? Все только и думали: да кто вообще способен убить тебя? Вот почему никто не поверил в твою смерть. В тайне повсюду гуляли слухи, и Государь тоже… Чангэ, раз ты вернулась, что ты собираешься делать?
Лениво откинувшись на парчовую кушетку, Цинь Чангэ едва заметно усмехнулась:
— А что еще остается? Мстить. Раз уж я вернулась, разве могу я позволить им и дальше спокойно спать на высоких подушках и жить без забот.
Вэньчан серьезно спросила:
— В таком случае, Чангэ, что нужно сделать мне?
Цинь Чангэ бросила на неё быстрый взгляд и внезапно сказала:
— Ты уже много лет вдова. Твое проживание во дворце, по правде говоря, противоречит правилам.
Горько усмехнувшись, Вэньчан ответила:
— Я, разумеется, понимаю это. Жаль только, Государь не желает переселять меня из дворца.
— Покидать дворец и не нужно, — Цинь Чангэ поднялась. — Твой дворец Цзиньоу находится в самом центре императорского города, это крайне неудобно. Я помню, в парке Шанлинь есть императорская обитель. Изначально там жила старая Вдовствующая супруга прежней династии, принявшая постриг, чтобы молиться о благополучии. После её смерти обитель пустует. Согласна ли ты отправиться туда?
Вэньчан кивнула:
— Это было бы как нельзя лучше. Но что, если Государь не даст согласия?
— А зачем его спрашивать? — улыбнулась Цинь Чангэ. — Разве всеми делами внутренних покоев не заправляет Вдовствующая Императрица? Старшая имперская дочь принимает монашество, дабы молиться за государство, всем сердцем посвящает себя служению Будде и просит о процветании нашей страны — это деяние, покрытое славой и благой репутацией. Вдовствующая Императрица давно жаждет убрать тебя с глаз долой, она непременно дарует высочайшее дозволение. Подобное дело столь возвышенно и праведно, что как бы Сяо Цзюэ ни противился, он не сможет помешать.
Мягко похлопав Вэньчан по руке, Цинь Чангэ вздохнула:
— Тебе придется потерпеть. Сама знаешь, девам родом из Юньчжоу никогда не пробиться во дворце. Находясь во дворце Цуйвэй, я скована по рукам и ногам. Мне нужен законный повод свободно входить во дворец и покидать его, чтобы было удобно действовать. Обитель Шанлинь находится близко к дворцу, но располагается за его пределами, где нет чужого надзора, и при этом дарует право пересекать дворцовые врата. Через несколько дней я найду способ увязаться за тобой и отправлюсь в обитель Шанлинь как твоя служанка… Помню, в те годы у тебя уже были мысли о постриге, но я остановила тебя, надеясь подыскать тебе достойную партию. Кто же знал… В общем, судьба изменчива. В будущем, если всё увенчается успехом, я непременно позабочусь о твоей доле.
— О любви и замужестве я больше и не помышляю. Желаю лишь прожить свои дни в мире и покое, — на губах Вэньчан мелькнула горькая усмешка. Немного подумав, она осторожно спросила: — Ты хочешь покинуть дворец, чтобы восстановить связь с той силой мира боевых искусств, которую ты втайне от Государя создала в прошлом?
Медленно обернувшись, Цинь Чангэ с легкой тенью улыбки во взгляде посмотрела на Вэньчан сквозь пламя свечи:
— Вэньчан, я помню, что в те времена, хоть мы и понимали друг друга без слов, о моих силах за пределами дворца я тебе не рассказывала.
Вэньчан опустила голову. Она всегда глубоко почитала Цинь Чангэ и никогда не осмеливалась встречаться с ней взглядом. Даже если взор Цинь Чангэ не был суровым, а оставался, как всегда, мягким и расслабленным, Вэньчан испытывала безотчетный трепет. Особенно когда на лице Цинь Чангэ появлялась эта улыбка — на первый взгляд радушная, но на деле бесконечно отстраненная.
Смотреть на такую улыбку было всё равно что взирать на древнее божество, которое с высоты облаков с нежной, но всепроникающей ледяной отстраненностью смотрит на мир.
В этом крылось некое пугающее до глубины души прозрение.
С опущенной головой она с трудом выдавила:
— …Это Государь… однажды, напившись, упомянул при мне. Сказал, что ты многое от него скрывала, что у тебя за стенами дворца есть своя сила. Он подозревал, что это величайший в Поднебесной клан Чиянь. Ради этого он даже специально вызвал к себе главу клана, Су Сюаня… но так ничего и не смог выведать…
Голос её становился всё тише и тише. Будучи свидетельницей событий тех лет, она смутно догадывалась о раздорах, царивших между Императором и Императрицей. Ей даже казалось, что за смертью Жуйи незримо маячит тень Государя. Если не он, то кто ещё обладал такой властью, чтобы во дворце, подобно сорной траве, беззвучно лишить жизни прославленную на всю Поднебесную первую Императрицу? Однако эта мысль была настолько пугающей, что всякий раз, когда она приходила на ум, Вэньчан прошибал холодный пот. Ей оставалось лишь хоронить эти ужасные подозрения в глубине души. И теперь, упоминая Сяо Цзюэ в присутствии Цинь Чангэ, она чувствовала безмерную неловкость и вину.
Цинь Чангэ давно разгадала ту черную дыру, что зияла в её душе. Она мягко улыбнулась:
— Вэньчан, пока нет окончательных выводов, тебе не стоит так нервничать… В те годы я и впрямь по определенным причинам подготовила для себя путь к отступлению, вот только не успела им воспользоваться. Это был лишь способ самозащиты, а вовсе не попытка что-то скрыть… Впрочем, теперь уже нет нужды объясняться… У моего ухода из дворца на данный момент есть лишь одна цель.
Она посмотрела вдаль, за высокие, бесконечные коньки дворцовых крыш, в густую ночную тьму, где не разглядеть и собственных пальцев. Казалось, одного этого пристального взгляда достаточно, чтобы пронзить слои густого тумана и нагромождения дворцовых стен, чтобы узреть истину, которую она жаждала познать, и увидеть человека, которого она мечтала найти.
— Я хочу отыскать своего сына, Сяо Жуна.
Добавить комментарий