Банкет по случаю дня рождения старой госпожи Ли выдался довольно шумным.
Юнь Чу и Чаншэн заняли свои места в пиршественном зале. Окинув взглядом присутствующих, Юнь Чу так и не заметила Ли Цзиншу. Будучи старшей законной дочерью семьи Ли, госпожа Цзинь по всем правилам приличия просто не могла пропустить столь важный юбилей своей родной бабушки.
Пока она об этом размышляла, старшая служанка усадьбы громко провозгласила:
— Госпожа Цзинь прислала людей с подарком! Просим старую госпожу взглянуть!
Юнь Чу своим острым взглядом мгновенно подметила, как на лице старой госпожи Ли, еще секунду назад сиявшем улыбкой, промелькнула тень мрачного холода, которую та тут же искусно скрыла за радостной маской:
— Несите сюда.
Слуги внесли огромную композицию из красного коралла, и по залу прокатился единый вздох изумления.
— Этот красный коралл стоит никак не меньше десяти тысяч лян серебра!
— Усадьба гуна пала, кто бы мог подумать, что госпожа Цзинь все еще способна преподнести столь драгоценный дар.
— Да что вы знаете! Каждый год на день рождения старой госпожи госпожа Цзинь присылает невероятно ценные подарки, проявляя великую сыновнюю почтительность.
— Если бы она и впрямь была почтительной, то не избегала бы визитов в семью Ли. Говорят, с тех пор как она вышла замуж и вошла в усадьбу гуна почти тридцать лет назад, она ни разу не навещала отчий дом.
— Да не может быть…
Юнь Чу неспешно потягивала чай, молча прислушиваясь к пересудам.
В последние годы семья Ли стремительно поднималась по карьерной лестнице — это ясно доказывало, что Ли Цзиншу вовсе не разорвала все связи с родными. Так почему же она не возвращается в отчий дом?
Она повернулась к сидящей рядом Чаншэн:
— Матушка пойдет переоденется. Сиди умницей и никуда не уходи.
Чу Чаншэн уже не цеплялась за мать так робко, как прежде. Девочка послушно кивнула:
— Матушка, не волнуйтесь.
Юнь Чу поднялась и бросила стоявшей позади Тиншуан:
— Приглядывай за Чаншэн.
Взяв с собой Цютун, она направилась в заднюю часть банкетного зала.
Комната для переодевания находилась сразу за ширмой, нужно было лишь пройти по небольшой дорожке, но Юнь Чу намеренно свернула не туда. Она пришла в дом Ли именно для того, чтобы во всем разобраться, и, разумеется, не собиралась упускать такой шанс.
Цютун достала из рукава свернутый план усадьбы:
— Прежние покои Ли Цзиншу находились здесь. Во всей усадьбе семьи Ли это самый большой двор, не считая главного, и он до сих пор пустует, дожидаясь её.
— Идем, посмотрим.
Юнь Чу решительно направилась в ту сторону. Поскольку семья Ли давала банкет, все мужчины находились во внешнем дворе, а женщины собрались во втором внутреннем дворе. Задняя часть усадьбы была практически безлюдна.
Госпожа и служанка быстро добрались до отмеченного на плане двора. Не успев подойти вплотную, они увидели пышно цветущие деревья и кустарники, а также нескольких юных барышень, стоящих у самых ворот.
— Старшая сестра, ты — старшая законная дочь в нашем поколении. Этот двор по праву должен принадлежать тебе, — возмущалась одна.
— И правда. Я никак не возьму в толк: наша тетушка столько лет не возвращалась домой, так зачем ради нее продолжают держать этот двор закрытым?
— В былые годы старая госпожа души не чаяла в тетушке. Все самое лучшее, что было в усадьбе, отдавали ей, и все эти сокровища до сих пор хранятся там. Давайте зайдем и посмотрим!
Стайка девочек попыталась пройти внутрь, но путь им преградили две суровые старухи-служанки. После недолгой перепалки барышням пришлось сердито удалиться ни с чем.
Юнь Чу обменялась с Цютун многозначительным взглядом. Служанка легко оттолкнулась от земли и, перемахнув через стену, бесшумно проникла во двор.
Юнь Чу же ускорила шаг, догоняя стайку барышень:
— Прошу прощения, вы барышни из семьи Ли?
Девочки обернулись. Некоторые из них бывали на дворцовых приемах, а потому тотчас узнали Юнь Чу и поспешно присели в почтительном поклоне:
— Приветствуем супругу вана Пинси.
При этом они с нескрываемым любопытством разглядывали ее: это ведь задний двор семьи Ли, как здесь оказалась супруга вана Пинси?
— Я искала комнату для переодевания и, кажется, заблудилась, — с легким смущением произнесла Юнь Чу. — Не могли бы вы проводить меня обратно в банкетный зал?
Старшая барышня Ли, разумеется, согласилась.
По пути Юнь Чу как бы невзначай заметила:
— Только что я видела ту композицию с красным кораллом. Невероятная красота. Раз госпожа Цзинь столь щедра, полагаю, она и вас, младшее поколение, частенько балует диковинными подарками?
Старшая законная дочь семьи Ли лишь вздохнула:
— Скажу то, чего, возможно, говорить не следует… Я выросла, но ни разу в жизни не виделась с тетушкой с глазу на глаз.
Ей доводилось лишь издали наблюдать госпожу Цзинь на дворцовых банкетах. Они не обмолвились ни единым словом, так с чего бы тетушке дарить ей какие-то диковинки?
— Да не может быть! — на лице Юнь Чу отразилось искреннее удивление. — Разве госпожа Цзинь не навещает семью Ли?
Барышня Ли снова вздохнула, промолчав.
Зато другие девочки тут же защебетали:
— Да, тетушка ни разу не возвращалась! И старая госпожа совершенно напрасно до сих пор держит для нее покои.
— А я ни разу не была во дворце, даже не знаю, как она выглядит.
— Я слышала, что тетушка вовсе не родная дочь нашей старой госпожи, поэтому…
Юнь Чу слегка прищурилась. За разговорами они вернулись в пиршественный зал.
Вскоре незаметно вернулась и Цютун, прошептав:
— В покоях ни пылинки, их явно убирают каждый день. Убранство там в точности как в девичьей спальне, похоже, с тех самых пор ничего не меняли…
Юнь Чу кивнула. В её голове уже начал вырисовываться примерный ход событий. Осталось лишь немного прощупать почву в разговоре со старой госпожой Ли, чтобы убедиться наверняка.
Пока Юнь Чу направилась побеседовать со старой госпожой, Чу Чаншэн послушно сидела на своем месте и угощалась сладостями.
Теперь это была уже взрослая барышня шести с лишним лет. Зимой ей исполнится ровно семь, и она уже вовсю демонстрировала манеры, подобающие истинной дочери из аристократической семьи.
— Маленькая цзюньчжу.
К ней подошла стайка знатных барышень. Чу Чаншэн отложила лакомство, подняла голову и одарила их вежливой улыбкой:
— Барышня Чжоу, барышня Юй…
На самом деле она не знала их в лицо. Лишь благодаря шепоту Тиншуан, стоявшей позади, она смогла безошибочно назвать их по фамилиям. Случись такое раньше, она ни за что не стала бы с ними здороваться — либо опустила бы голову и промолчала, либо развернулась и спряталась за спину служанки.
Но отец и матушка твердили ей: она — дочь императорского рода, и ей придется смотреть в лицо таким ситуациям. Даже если ей это не по душе, нужно учиться поддерживать светские беседы и заводить связи.
Она приветливо предложила:
— Не хотите присесть и угоститься вместе со мной?
Многие знатные дамы к тому времени разошлись по залу, чтобы поболтать со знакомыми, так что соседние места пустовали. Чу Чаншэн старалась держаться как можно более радушно.
Девочка, стоявшая во главе их группы — на вид ей было лет восемь-девять, — прикрыла губы рукавом и насмешливо хихикнула:
— Говорят, цзюньчжу Чаншэн взяла себе в компаньонки для учебы какую-то простолюдинку. Скажите на милость, это правда?
Улыбка мгновенно исчезла с лица Чу Чаншэн.
Слово «простолюдинка» вызвало у неё острое неприятие и глухое раздражение. Се Сянь не была простолюдинкой — она была её лучшей подругой.
Девочка глубоко вздохнула, подавляя вспыхнувшие эмоции, и снова натянула на лицо дежурную улыбку:
— Барышня Чжоу, вы хотите стать моей компаньонкой в учёбе?
Предводительница этой стайки была старшей законной дочерью семьи Чжоу — рода первого ранга. Она полагала, что ни в чем не уступает какой-то там цзюньчжу Чу Чаншэн. Однако, поскольку она не была старшей дочерью в семье, права на обучение в Императорской академии Гоцзыцзянь у неё не было. А если бы она стала компаньонкой девушки из императорского рода, путь в академию открылся бы и для неё.
Она тут же переменилась в лице, расплывшись в сияющей улыбке:
— Конечно, я с радостью!
— А вот я… не хочу, — чеканя каждое слово, произнесла Чу Чаншэн. Её голос звучал на удивление четко и твердо. — Я лучше позволю «простолюдинке» быть моей компаньонкой, чем возьму вас, барышня Чжоу. Если следовать вашей логике, вы хотите сказать, что барышня Чжоу даже хуже, чем простолюдинка?
Глаза барышни Чжоу в мгновение ока округлились:
— Ты… ты, как ты… как ты смеешь!
— Барышня Чжоу, слышьте внимательно: Се Сянь не простолюдинка, — Чу Чаншэн вскинула голову, глядя на обидчицу с холодным достоинством. — Вы ведь так жаждете попасть в Гоцзыцзянь? Се Сянь может там учиться, а вы — нет. Поэтому у вас нет никакого права насмехаться над ней.
Добавить комментарий