После утренней трапезы Юнь Чу распорядилась собирать вещи.
К полудню сборы были завершены, и семья из четырёх человек, сев в крытую повозку, покинула резиденцию Пинси-вана, направившись в загородное поместье на окраине столицы.
Двое детей были невероятно взволнованы. Они не могли спокойно усидеть на месте, то и дело приподнимая занавеску и выглядывая наружу.
В это время мимо них проехала другая повозка. Её занавеска тоже была приподнята, и краем глаза Юнь Чу уловила знакомое лицо. Она тут же подняла голову, чтобы присмотреться, и увидела постаревшее лицо госпожи Юань.
Госпожа Юань казалась чем-то встревоженной и не заметила её.
Две повозки быстро разминулись.
— Это повозка клана Гунсунь, — раздался над ухом Юнь Чу голос Чу И.
Юнь Чу на мгновение задумалась и всё поняла.
О том, что Се Пин стала наложницей наследного принца, Се Шиань, должно быть, уже доложил Гунси-вану. Однако Гунси-ван не стал делать Се Пин своей шпионкой, а вместо этого использовал эту тайну, чтобы шантажировать Императрицу.
Повозка клана Гунсунь вскоре прибыла к воротам императорского дворца.
Госпожа Юань сошла на землю. Нянька Инь лично встретила её у ворот и повела ко дворцу Куньнин.
Госпожа Юань впервые оказалась в императорском дворце. Она не знала, куда деть руки, куда смотреть, и в голове у неё всё перепуталось.
Вскоре они подошли ко дворцу Куньнин. Глядя на величественные строения, она почувствовала, как подкашиваются ноги, и не удержалась от вопроса:
— Нянька, не могли бы вы намекнуть, зачем Её Величество Императрица вызывает меня?
— Когда предстанете перед Её Величеством, не смейте называть себя «я». Говорите «ваша подданная» или «простая женщина», — нянька Инь подошла к ступеням главного зала и, опустив голову, произнесла: — Ваше Величество, госпожа Юань из семьи Се прибыла.
Госпожа Юань, низко опустив голову, вошла внутрь, тут же упала на колени и отбила земной поклон:
— Простая женщина Юань из семьи Се приветствует Её Величество Императрицу!
Императрица равнодушно приказала:
— Дать ей стул. Подать чай.
Ни жива ни мертва от страха, госпожа Юань опустилась на самый краешек стула. Она не смела притронуться к чаю и сидела, низко опустив голову, трепеща от ужаса.
— После смерти Четвёртого именно старшая дочь вашей семьи Се осталась у императорских усыпальниц охранять его гробницу. Семья Се, если и не имеет великих заслуг, то, по крайней мере, понесла тяготы, — начала Императрица. — Но теперь, когда она погибла от несчастного случая, по правилам двор должен выплатить семье Се небольшое утешительное пособие…
— Что?! — госпожа Юань резко вскинула голову. — Пин-эр мертва?
— Мертва уже какое-то время и предана земле, — холодно отозвалась Императрица.
Руки госпожи Юань затряслись, а из глаз безудержно хлынули слёзы…
В этот момент в зал в сопровождении няньки Инь вошла девушка. На ней было розово-пурпурное дворцовое платье. Это была Се Пин.
Когда она только-только попала во дворец, она до смерти боялась показываться на людях — боялась, что кто-то узнает её лицо. Но, пробыв здесь некоторое время и видя, что никто так и не раскрыл её истинную личность, она постепенно успокоилась.
Войдя в главный зал, она поклонилась Императрице и уже собиралась заговорить, как вдруг услышала до боли знакомый голос:
— Пин-эр… Ты же Пин-эр!
Этот голос прозвучал для Се Пин как удар грома среди ясного неба. Её тело пробила крупная дрожь. Не смея повернуть голову, она хрипло выдавила:
— Я… я не она, вы обознались…
— Нет, это ты! — в сильном волнении госпожа Юань подскочила со стула и схватила Се Пин за плечи. — Пин-эр, это же наша Пин-эр из семьи Се! Слава небесам, ты не умерла!
Лицо Императрицы потемнело:
— Стража!
Ожидавшие снаружи стражники широким шагом вошли в зал. Двое из них схватили госпожу Юань за плечи, заткнули ей рот и выволокли прочь. Так ничего и не понявшую госпожу Юань заперли в одном из боковых флигелей.
А Се Пин стражники грубо схватили за плечи и силой заставили опуститься на колени.
— Прекрасно. Эта Императрица и наследный принц позволили какой-то девчонке водить себя за нос!
Императрица схватила чайную чашку и швырнула её прямо перед Се Пин. Осколки фарфора разлетелись во все стороны, один из них резанул Се Пин по щеке. От боли она едва не лишилась чувств.
— Ваше Величество, умоляю, пощадите! — громко рыдая, Се Пин подползла и вцепилась в подол платья Императрицы. — Ваша покорная служанка искренне любит Его Высочество наследного принца! Я ни за что не разрушу великое дело Его Высочества, умоляю, Ваше Величество…
Императрица, кипя от ярости, подняла ногу и пнула Се Пин так, что та опрокинулась навзничь.
Взять в наложницы вдову собственного брата — подобное вызвало бы пересуды о ком угодно, что уж говорить о наследнике престола целого государства!
Наследный принц сделал бывшую главную супругу Четвёртого принца своей наложницей! К тому же, личность этой Се Пин была весьма специфической — она являлась потомком семьи Хэ, имущество которой когда-то было конфисковано, а сами они осуждены. Если об этом узнают, сановники Палаты цензоров немедленно обвинят наследного принца в неверности, бессердечии и бесчестии, и станут призывать Императора лишить его статуса наследника. Наследный принц и без того не блистал талантами, а если разразится такой скандал, его место на престоле точно не устоит.
— Говори, кто послал тебя строить козни наследному принцу?!
Императрица, холодно взирая на неё, наступила ногой на грудь Се Пин.
Се Пин, тяжело дыша, отчаянно мотала головой:
— Нет… никого нет… Я никогда не причинила бы вреда наследному принцу! Умоляю, Ваше Величество, пощадите мою жизнь…
На полуслове она осеклась. Её чуткий слух уловил шум за дверями зала.
И тут же её тон резко переменился:
— Я всегда была влюблена в Его Высочество, поэтому и спасла его ценой собственной жизни! Я и помыслить не смела о том, чтобы войти в Восточный дворец… Сама не знаю, как утонула в милости, которой одарил меня Его Высочество. Я жаждала этих мимолётных мгновений счастья, но не понимала, какие беды это навлечёт на наследного принца… Ваше Величество, я была неправа. Я не могу больше продолжать эту ошибку. Я готова принять смерть, прошу, Ваше Величество, свершите правосудие!
Она закрыла глаза.
Глаза Императрицы сузились.
Как человек, который только что умолял о пощаде, мог внезапно попросить смерти?
Она тут же почуяла неладное. Подняв голову, она увидела, как двери с грохотом распахнулись, и в зал, спотыкаясь, влетел наследный принц. Он бросился вперёд и заслонил собой лежащую на полу женщину.
— Матушка-Императрица! — наследный принц упал на колени перед Императрицей. — Линлун, она…
— Её зовут не У Линлун! Её настоящее имя — Се Пин! Она — бывшая главная супруга твоего четвёртого брата и потомок осуждённой семьи Хэ! — чеканя каждое слово, отрезала Императрица. — Она убила настоящую У Линлун и разыграла перед тобой спектакль со спасением жизни, лишь бы проникнуть в Восточный дворец! Дело зашло так далеко, а ты всё ещё защищаешь эту расчётливую мерзавку?! Или тебе больше не нужен титул наследного принца?!
Наследный принц поднял голову:
— Если я, будучи наследником престола, не могу защитить даже свою женщину, какой же я тогда наследник!
— Ты! Ты!
Императрицу охватил такой гнев, что голова запульсировала от боли.
— Ты хоть понимаешь, что именно из-за этой подлой твари Чу Мо посмел потребовать у меня тридцать тысяч лянов серебра?!
Зрачки Се Пин резко сузились.
Разве Ань-гэр не служит Гунси-вану Чу Мо? Неужели это он раскрыл Чу Мо всю правду? А Императрица пригласила госпожу Юань во дворец именно для того, чтобы подтвердить её личность?
Се Шиань… её родной младший брат… как же он мог поступить настолько жестоко?!
Се Пин била крупная дрожь — не только от страха перед неминуемой казнью, но и от ужаса при мысли, что её предал родной человек.
— Она должна умереть! — чеканя каждое слово, произнесла Императрица, в глазах которой полыхала жажда убийства.
Наследный принц протянул руку, заслоняя собой Се Пин, и, вскинув подбородок, бросил:
— Даже её смерть ничего не изменит. Зачем же матушке доводить дело до края и разрушать наше согласие?
Видя, как он встал в позу, решившись идти до конца, Императрица даже рассмеялась от ярости.
Похоже, она слишком хорошо оберегала этого сына, из-за чего он утратил даже самые базовые чувства осторожности и бдительности.
Добавить комментарий