Слухи и пересуды, гулявшие по столичным переулкам, докатились до дома Се. Старая госпожа в ярости разбила две чайные чашки.
В их скромном семействе смерть или болезнь хозяйки никогда бы не стали достоянием общественности, но статус Юнь Чу был слишком особенным. Старшая дочь генерала первого ранга, жемчужина, некогда блиставшая в столице — скольких женихов отринул дом Юнь в своё время, столь же много глаз теперь пристально следили за задним двором Се.
— Она явно идет на поправку, так кто же пустил слух, что она при смерти? — мрачно спросила старая госпожа. — Слуги в этом доме совсем перестали держать язык за зубами.
Сначала история о том, как Хэ пыталась отравить наложницу Тао, теперь — это. Две сплетни, слившись воедино, создавали впечатление, что в поместье Се царит полнейший хаос. А ведь древняя мудрость гласит: «Как может человек управлять Поднебесной, если не может навести порядок в собственном доме?». Позволит ли двор продвинуться по службе мужу, который не в силах совладать с женщинами в своих покоях?
Матушка Чжоу, поколебавшись, ответила:
— С тех пор как госпожа заболела, все решения принимает старшая барышня, и в делах поместья действительно начался беспорядок.
— Неужели семья Се не справится без хозяйки? — ледяным тоном произнесла старуха. — Матушка Чжоу, позови Пин-цзе. Я сама вникну в каждую мелочь подготовки к юбилею. Мы не должны давать повода для насмешек.
Матушка Чжоу отправилась исполнять поручение.
В эти дни стояла ясная погода, в обители Шэн пышно цвели растения. Юнь Чу сидела в беседке и читала книгу. Тиншуан подошла с докладом:
— Когда старшая барышня только начинала учиться управлять домом, она сурово наказывала слуг. Теперь матушки и слуги затаили на неё обиду: поручения барышни выполняются лишь вполсилы, в поместье кавардак. Однако я слышала, что старая госпожа решила лично заняться подготовкой к празднику.
Юнь Чу лишь улыбнулась. До юбилея осталось всего три дня, всё необходимое уже подготовлено. Даже если старуха вмешается сейчас, она мало что сможет изменить.
— Дядя Чэнь передал Хэ Сюю под управление четыре или пять лавок семьи Се, — продолжала Тиншуан. — Закупку товаров для банкета поручили именно ему. Этот Хэ Сюй наглец из наглецов: я мельком прикинула расходы и поняла, что он присвоил себе не менее четырехсот лянов серебра.
Даже Юнь Чу не удержалась от изумленного цоканья языком. Старая госпожа выделила три тысячи лянов на праздник, и один только Хэ Сюй украл четыре сотни. Наверняка и другие слуги не остались в стороне: кто-то стянул тридцать лянов, кто-то — восемнадцать. В итоге, если две тысячи дойдут до праздничных столов — это будет большой удачей.
— Из этих украденных денег Хэ Сюй немало передал той, что в молельне, — понизив голос, добавила Тиншуан. — У Хэ раны болят, так что в последнее время она ведет себя тихо.
Улыбка Юнь Чу стала шире:
— Пусть отдыхает, пока есть возможность.
Через пару дней спокойная жизнь Хэ закончится навсегда.
Тиншуан, уже догадывавшаяся о планах госпожи, выглядела подавленной:
— Госпожа, вы действительно собираетесь это сделать?
Юнь Чу взяла служанку за руку:
— Я замужем в этом доме пять лет. Как ты думаешь, была ли я хоть день по-настоящему счастлива?
Тиншуан покачала головой. В первый месяц после свадьбы госпожа была полна надежд, но потом столкнулась с холодностью мужа, а следом — со смертью детей. С тех пор она ни разу не смеялась от чистого сердца. Жизнь госпожи год за годом была спокойной лишь внешне, но в ней не было ни капли надежды. И лишь в последнее время в её глазах наконец появился иной блеск. Тиншуан боялась, что грядущие события сделают жизнь хозяйки еще тяжелее.
— Тиншуан, ты моя ровесница, тебе пора замуж, — нежно произнесла Юнь Чу. — Если есть кто на примете — только скажи. Если нет — я сама подыщу тебе честного и надежного человека…
— Госпожа! — Тиншуан в ужасе упала на колени. — Рабыня не пойдет замуж! Я хочу всю жизнь служить вам.
Юнь Чу подняла её. Выйдет Тиншуан замуж или нет, оставлять её в доме Се нельзя. В этой новой жизни никто не знает, повторится ли трагедия, и Юнь Чу до смерти боялась, что верная служанка снова погибнет в том страшном пожаре, который уничтожит поместье Се…
Смеркалось. Служанки принесли ужин.
Хоть Юнь Чу сейчас и отошла от дел, она всё еще оставалась главной хозяйкой дома. Ни Се Пин, ни прислуга не смели урезать её рацион или подавать плохую еду.
Она как раз ужинала, когда на переднем дворе поднялся шум. В комнату вбежала Тинфэн:
— Госпожа, беда! У юго-восточных ворот внезапно объявился вор. Все слуги и охранники бросились на поимку.
Юнь Чу нахмурилась. Она управляла этим домом четыре года, и охрана всех входов всегда была на высоте; подобный инцидент казался чем-то из ряда вон выходящим.
Она скомандовала:
— Запереть ворота обители Шэн. Никому не выходить без нужды.
Стемнело окончательно. Суматоха на переднем дворе заставила многих обитателей поместья изрядно понервничать. Но в обители Шэн была Цютун; служанки уже видели её мастерство, и стоило наставнице встать у входа, как все немного успокоились.
Спустя долгое время с переднего двора пришла весть: никакого вора не нашли, в других дворах тоже всё было тихо. Происшествие списали на нелепую ошибку и пустую тревогу. Однако Юнь Чу не расслаблялась: она велела слугам разделиться на группы по три человека и под началом Цютун всю ночь патрулировать двор.
После ванны Юнь Чу прошла в спальню и села перед туалетным столиком. Тинсюэ аккуратно сняла украшения с её волос, расчесала их и, низко поклонившись, вышла, тихо прикрыв за собой дверь.
Юнь Чу присела на край кровати. Сняв туфли, она легла и потянулась за одеялом, чтобы укрыться, как вдруг почувствовала неладное. Затаив дыхание, она услышала тихое, едва уловимое чужое дыхание.
В то же мгновение её сердце подскочило к самому горлу. Она осторожно приподнялась, сунула руку под подушку и нащупала кинжал. Это был подарок деда на её совершеннолетие — клинок с гравировкой её имени, острый как бритва. Одной рукой сжимая рукоять, другой она резко откинула одеяло.
В тот миг, когда лезвие должно было опуститься, рука Юнь Чу застыла в воздухе.
— Как ты здесь оказался?!
Под одеялом обнаружился ребенок, прелестный, словно вырезанный из нефрита. Это был не кто иной, как маленький наследник из поместья вана Пинси.
— Ты, женщина! Как ты смеешь направлять на меня нож? Если с моей головы хоть волосок упадет, отец-ван тебе этого не простит!
Юнь Чу едва заметно усмехнулась. Спрятав кинжал, она ответила:
— Если твой отец узнает, что ты глубокой ночью пробрался в чужую спальню, он тебе тоже по головке не погладит.
Чу Хунъюй фыркнул:
— Если бы я не услышал, что ты при смерти, я бы ни за что не пришел! Вот уж точно: «доброе сердце принимают за овечий потрох».
Малыш скрестил руки на груди и отвернулся, подставив взгляду Юнь Чу лишь одну надутую щеку.
Сердце Юнь Чу мгновенно растаяло. Оказывается, этот ребенок пошел на такой огромный риск и прокрался в дом Се только потому, что прослышал о её болезни. Если вдуматься, они ведь едва знакомы. То, что этот мальчик так за неё переживает — истинное благословение.
Возможно, из-за того сна, где лицо её собственного сына превратилось в лицо этого малыша, Юнь Чу чувствовала к нему необъяснимую, почти родственную близость. Она не удержалась и легонько ткнула пальцем в его щечку.
Обычно Чу Хунъюй терпеть не мог, когда его трогали за лицо; даже когда это делал дедушка-император, он чувствовал себя неуютно. Но сейчас он не ощутил ни капли неприязни. Напротив, в глубине души он надеялся, что эта женщина ткнет его еще разок.
Юнь Чу, зная меру, убрала руку и сказала:
— Моя болезнь уже прошла, сам видишь — со мной всё в порядке. Я велю людям проводить тебя обратно в поместье вана.
Глаза мальчика округлились. Он только пришел, а эта женщина уже его прогоняет? Какая неблагодарность!
Он только собрался возмутиться, как за дверью внезапно послышались шаги.
Добавить комментарий