Повозка ехала плавно и вскоре прибыла к усадьбе с горячими источниками.
Зима неумолимо вступала в свои права, становилось всё холоднее, и всё больше богатых семей приезжали погреться в термальных водах. У ворот усадьбы уже стояло множество экипажей.
Юнь Чу, держа за руки двоих детей, спустилась из повозки. Чу И следовал за ними, сохраняя небольшую дистанцию.
Как только они собирались переступить порог усадьбы, внезапно, примчавшись верхом, перед ними предстал Чэнсюй:
— Ван, главарь бандитов, сбежавший полмесяца назад, объявился в окрестностях столицы…
Глаза Чу И, зоркие как у сокола, наполнились ледяным холодом:
— Он явился как раз тогда, когда так нужен.
После того как Чу И взял под командование армию Юнь, ему пришлось сдать императорскому двору восемь тысяч отборных воинов, предназначенных для подавления мятежей. На эти восемь тысяч солдат облизывались многие, и теперь настало время вернуть их себе.
Раз уж он решил бороться за высший престол.
— Ван лично встретится с этим главарем, — Чу И сделал знак Юнь Чу.
Юнь Чу знала: где появляются бандиты, там страдает простой народ, и нельзя медлить ни секунды. Она ответила ему взглядом, полным понимания, призывая не беспокоиться за них.
Чу И вскочил на коня:
— Где именно в окрестностях? Немедленно веди меня туда!
Чэнсюй ужаснулся:
— Ван, главаря сопровождают восемнадцать свирепых головорезов! Нужно вернуться в столицу и просить у Императора дозволения взять войска…
— Нас двоих вполне достаточно.
Конь Чу И уже мчался вперед. Чэнсюю ничего не оставалось, кроме как последовать за ним.
В душе он трепетал от страха. Это же Ян Хэдун, свирепый бандит, чье имя наводило ужас на все земли к югу и северу от реки! Когда-то Ян Хэдун с этими восемнадцатью головорезами вырезал тысячное ополчение крестьян, устроив настоящую кровавую баню. Их с ваном всего двое! Разве это не верная смерть?
Ах, если бы в поместье еще оставалась личная стража… Какая жалость, что при переезде ван отослал всех воинов во дворец! И почему же он не отослал его вместе с ними…
Чэнсюй мысленно плюнул в себя: между ваном и собственной шкурой он посмел выбрать жизнь, как позорно!
— Ван, подождите своего подчиненного! — Чэнсюй изо всех сил ударил коня пятками в бока и стремительно поскакал следом.
Юнь Чу смотрела вслед Чу И. Верхом на своем «потеющем кровью» скакуне он возвышался непоколебимо, словно гора. Стук копыт эхом разносился до самых небес. Он мчался со скоростью молнии и вскоре растворился в пронзительном ветре ранней зимы.
Чу Хунъюй сжал кулачки:
— Когда я вырасту, тоже стану таким же великим воином, как отец!
Юнь Чу мягко рассмеялась:
— Тогда тебе нужно хорошенько учиться и усердно заниматься боевыми искусствами прямо сейчас. Только так в будущем ты сможешь защищать простой народ, как твой отец.
Мать и дети, держась за руки, вошли в усадьбу.
У дверей их уже встречали Тиншуан и Цзю-эр. Тиншуан теперь одевалась как подобает почтенной замужней женщине, её манера говорить и держаться стала куда более солидной — она в полной мере соответствовала званию управляющей этой огромной усадьбой.
Цзю-эр, стоявшая рядом с ней, тоже сильно изменилась. Та тощая, слабая девчушка исчезла — на щеках появился румянец, она выглядела куда более жизнерадостной.
— Приветствуем госпожу, — хором поздоровались Тиншуан и Цзю-эр.
— Госпожа, источники полностью готовы. Лекарь Би только что прибыл, так что можете не торопиться.
Юнь Чу повела детей вглубь территории. Когда они проходили мимо входа в один из внутренних двориков, внезапно раздался голос:
— О, неужто это госпожа Се?
— Какая еще госпожа Се? Она же давным-давно овдовела, а потом семья Се вышвырнула её за дверь. Теперь она просто брошенная женщина!
— Раз её выгнали, с чего это она таскается с детьми Се от наложниц?
К ним подошли несколько богато одетых дам. Они бесцеремонно смерили Юнь Чу оценивающим взглядом, а затем уставились на двоих детей.
Чаншэн, пугаясь скопления незнакомых людей, уткнулась в подол Юнь Чу.
Чу Хунъюй нахмурился, глядя на этих внезапно появившихся женщин, его маленькое личико напряглось, всем своим видом он показывал готовность броситься в бой.
Юнь Чу слегка сжала руку Чу Хунъюя и спрятала малыша за свою спину. Сегодня, поскольку изначально их сопровождал Чу И, она не стала брать с собой свиту из нянек и стражников. При детях был только юный слуга А-Мао. То, что эти дамы не признали личностей детей, было вполне естественно.
— Семья Юнь докатилась до такого состояния, а у госпожи Юнь еще хватает настроения привозить детишек на источники? — предводительница группы прикрыла губы платочком и усмехнулась. — Должна признать, госпожа Юнь — поистине прекрасная законная мачеха! Недаром все провозглашают вас образцом для знатных девиц.
Юнь Чу была знакома с этой особой. В те времена Юнь Чу была старшей дочерью в поместье генерала первого ранга, а та — лишь дочерью чиновника четвертого ранга. Она много раз пыталась заискивать перед Юнь Чу, но та просто не обращала на неё внимания.
Позже Юнь Чу вышла замуж за выходца из бедной семьи Се, а она стала супругой чиновника третьего ранга из семьи Цзоу. Говорили, тогда она смеялась у себя дома три дня и три ночи.
А теперь, когда семью Юнь обвинили в сговоре с врагом и государственной измене, их великое здание грозило вот-вот рухнуть. У Юнь Чу больше не было никакой опоры. И госпожа Цзоу, наконец-то, могла гордо выпрямить спину перед ней.
Губы Юнь Чу изогнулись в легкой улыбке:
— Едва вас узнала. Оказывается, это госпожа Цзоу. Столько лет прошло, а вы так и не сходили к лекарю?
Госпожа Цзоу нахмурилась:
— К какому еще лекарю?
— У госпожи Цзоу при разговоре смердит изо рта, неужели никто вам не говорил? — со вздохом произнесла Юнь Чу. — Эту болезнь нельзя запускать. Вам следует поскорее показаться лекарю.
Сказав это, она взяла детей за руки и невозмутимо зашагала прочь.
Госпоже Цзоу понадобилось время, чтобы осознать услышанное:
— Она… она сказала, что у меня воняет изо рта…
Она оглянулась и с ужасом обнаружила, что дамы, с которыми она водила дружбу, стоят, деликатно прикрывая носы платочками с откровенным выражением отвращения на лицах.
Госпожа Цзоу чуть не задохнулась от ярости.
Доведя детей до их личного, тихого дворика, Юнь Чу отдала распоряжение:
— Тиншуан, отныне каждого первого и пятнадцатого числа месяца не принимайте никаких посетителей.
Сегодня она допустила оплошность, позволив детям столкнуться с подобной неприятностью.
К счастью, Чаншэн уже пришла в себя. Переодевшись в легкие купальные одежды, она вместе с братцем Юем беззаботно играла в теплом бассейне.
Однако стоило появиться лекарю Би, как лицо девочки мгновенно побледнело от страха. Развернувшись, она бросилась в объятия Юнь Чу, слегка дрожа.
Лекарь Би горько усмехнулся:
— Маленькая госпожа, старик не какой-то там страшный монстр. Еще пять-шесть сеансов, и ваш недуг почти полностью отступит, не бойтесь…
Юнь Чу нежно погладила её по спине, ласково приговаривая:
— Чаншэн, хорошая моя, будь умницей. Матушка всё время будет рядом с тобой, не бойся.
Чу Хунъюй крепко сжал крохотную ручку сестры:
— Брат тоже будет с тобой. Не бойся, не бойся…
Девочка постепенно перестала дрожать. Она отстранилась от груди Юнь Чу, сделала глубокий вдох и, отчаянно стараясь, медленно произнесла:
— Ма… матушка, брат… я, я са… сама… могу!
Понадобилось немало времени, чтобы эта короткая фраза наконец прозвучала целиком.
Сказав это, она сама подошла к специально обустроенному месту посреди бассейна и послушно уселась.
Юнь Чу порывалась пойти вслед за ней, но малышка решительно покачала головой.
Глядя на этот крохотный, хрупкий силуэт, в одиночестве сидящий посреди огромного термального бассейна, Юнь Чу почувствовала, как её сердце словно сжала чья-то невидимая рука. Было невыносимо больно.
— Чаншэн, ты просто супер! — Чу Хунъюй поднял вверх большой палец. — Брат верит, что ты обязательно справишься сама!
На самом деле Юнь Чу всей душой стремилась подойти и обнять дочь, но девочка впервые проявила такую редкую стойкость, и ей не хотелось разрушать эту хрупкую детскую решимость. С трудом сдержав слезы, она заставила себя улыбнуться:
— Чаншэн, матушка стоит прямо здесь и смотрит на тебя. Ничего не бойся.
Лекарь Би бросил мимолетный взгляд на Юнь Чу.
В прошлый раз, когда он ставил иголки, маленький наследник звал эту женщину «тетушкой Юнь».
А в этот раз она уже стала «матушкой».
Что ж, похоже, в поместье вана скоро отпразднуют счастливое событие.
Добавить комментарий