У ворот дома Се собралась толпа любопытных, вовсю обсуждавших падение некогда уважаемой семьи.
Однако ни одна живая душа не переступила порог дома. Никто, кроме самих домочадцев, не пришел к поминальному алтарю, чтобы зажечь три палочки благовоний в память о Се Цзинъюе.
Шумная, злорадствующая толпа у ворот — и мертвенная тишина в холодном траурном зале.
Госпожа Юань рыдала до тех пор, пока силы не покинули её, и она несколько раз лишалась чувств.
Четырехлетний Се Шиюнь и трехлетняя Се Сянь, еще совсем малые и ничего не понимающие, просто плакали вслед за взрослыми. Что уж говорить о крохотном Се Шикане, которому было всего несколько месяцев от роду.
Трое наложниц стояли на коленях на циновках, беззвучно проливая слезы. Помимо скорби ими владел леденящий душу страх и растерянность. Вся их жизнь зависела от Се Цзинъюя; теперь, когда мужчина мертв, что ждет их в будущем?
Они невольно подняли взгляды на Юнь Чу, стоявшую неподалеку.
Сейчас единственным человеком, на которого они могли опереться, оставалась лишь законная мать.
Юнь Чу, облаченная в простые белые одежды, с белым цветком в волосах, казалась воплощением чистоты и отрешенности. Её лицо оставалось спокойным, лишенным каких-либо ярких чувств.
Так прошел первый день после смерти Се Цзинъюя — под заунывные стоны и плач.
Се Чжунчэн втайне закипал от ярости.
Законный зять скончался, а род Юнь не прислал ни одного человека, чтобы выразить соболезнования!
Раз семья Юнь не явилась, чтобы соблюсти хотя бы видимость приличий, то кто из соседей или прежних друзей осмелится проводить Цзинъюя в последний путь?
Всё это вина Юнь Чу и её родни. Если бы она настояла, разве семья Юнь посмела бы проигнорировать похороны?
Взгляд, который Се Чжунчэн бросил на невестку, был полон скрытой злобы, но вслух он не посмел проронить ни слова.
Небо постепенно затягивало сумерками. Се Чжунчэн только собирался велеть Юнь Чу остаться на ночное бдение у гроба, как вдруг у ворот послышался стремительный топот копыт.
Сердце его екнуло от радости: «Наверное, это люди из дома Юнь!»
Он поспешил навстречу, но увидел, что на статном коне сидит тот самый офицер, который раньше приносил указ об оцеплении дома Се.
Воин, не слезая с коня, развернул свиток и холодно выкрикнул:
— Семья Се, слушайте волю государя!
Се Чжунчэн почувствовал, как задрожали его поджилки, и в тот же миг буквально рухнул на землю.
Следом вышла Юнь Чу; наложницы подхватили под руки госпожу Юань, и все они склонились в земном поклоне у ворот.
— …В ходе тщательного расследования, проведенного двором, установлено, что юньвайлан Министерства финансов Се Цзинъюй, пользуясь положением, присвоил казенное серебро в размере тринадцати тысяч четырехсот пятидесяти шести лян. Вина доказана, улики и показания свидетелей неоспоримы… Повелеваю: казнить Се Цзинъюя после осенней проверки!
Госпожа Юань зашлась в крике:
— Мой сын мертв! Он уже умер!..
— Будь сейчас времена прежних династий, его тело вытащили бы из гроба и всё равно подвергли казни, — офицер почтительно сложил руки, обращаясь в сторону Императорского дворца. — Но нынешний Сын Неба милосерден и не желает подобного! Ха, однако смерть не означает, что все долги списаны. Кровные родичи обязаны принять на себя кару!
Сердце Се Чжунчэна сжала ледяная лапа недоброго предчувствия.
— Отец Се Цзинъюя, не сумевший должным образом воспитать сына и допустивший его казнокрадство, избавлен от смертной казни, но не избежит наказания живых! Ему даруется тридцать лет каторги!
— Каторги… тридцать… тридцать лет… — пролепетал Се Чжунчэн.
Ему было почти пятьдесят. Срок в тридцать лет означал, что он выйдет на свободу в восемьдесят. Обычному человеку трудно дожить до такого возраста, а каторжнику — и подавно.
Насколько он знал, каторга — это не просто строительство дорог или рытье каналов. Людей отправляли на передовую рыть траншеи и возводить крепостные стены, где их частенько использовали как «живой щит», выставляя перед наступающей армией.
Для солдат на фронте каторжники — лишь преступники, их не считают за людей, ценя меньше, чем свиней или собак…
Уж лучше бы его сразу казнили.
Двое стражников шагнули вперед, вздернули Се Чжунчэна на ноги, заковали его руки и ноги в цепи и надели на плечи тяжелую деревянную колодку.
— Нет… не надо!.. — госпожа Юань на карачках подползла к коню офицера. — Умоляю, господин офицер, даруйте нашему главе путь к спасению, молю вас…
Конь вскинул копыто и грубо оттолкнул женщину.
— Всем слушать, я еще не закончил! — проревел офицер. — Се Цзинъюй присвоил более десяти тысяч лян казенного серебра, одной смертью этот долг не искупить! Сын отвечает за долги отца, а отец — за грехи сына! По законам нашей династии: штраф за казнокрадство составляет десятикратную сумму. Итого — сто тридцать четыре тысячи пятьсот шестьдесят лян! Добавьте к этому тридцать тысяч за сокрытие дочери изменника Хэ. Семья Се должна казне сто шестьдесят четыре тысячи пятьсот шестьдесят лян!
Услышав это число, каждый из семьи Се застыл в немом потрясении.
Не дав им опомниться, офицер проревел:
— Где сыновья рода Се?!
Тинъюй молниеносно прижала к себе маленького Се Шиюня, наложница Тао тоже крепче обхватила спящего младенца.
Видя, что никто не двигается, офицер подал знак глазами. Несколько стражников шагнули вперед и бесцеремонно вырвали детей из рук матерей.
— Тетушка, спаси меня! — личико Се Шиюня побледнело от ужаса. — Не хочу! Не надо! На помощь! Матушка, спасите!
Он понимал, что его родная мать-наложница ничего не может изменить, и потому с отчаянной надеждой воззрился на Юнь Чу.
Юнь Чу стояла неподвижно, не проронив ни слова и не шевельнув бровью, будто всё происходящее её не касалось.
Маленький Се Шикань, который до этого мирно спал, проснулся от грубого рывка и залился истошным плачем.
Офицер достал из-за пазухи два листа бумаги:
— У Се Цзинъюя осталось двое сыновей. Весь долг делится между ними поровну. Пусть ставят свои знаки!
Двое стражников грубо схватили крохотные ручонки мальчиков, окунули их большие пальцы в алую тушь и прижали к долговым распискам.
Как только формальности были соблюдены, детей отпустили. Се Шиюнь немедленно бросился в объятия Тинъюй, веря, что опасность миновала.
Тинъюй же посмотрела на расписку: её Юнь-эр задолжал казне более восьмидесяти тысяч лян серебра.
Баснословная сумма! Пожалуй, даже род Юнь, прославленный дом генерала, не смог бы выложить столько за один раз…
Её сыну придется расти с этим непосильным бременем на плечах…
Тинъюй не выдержала, дыхание её прервалось, и она без чувств рухнула на землю.
Наложница Тао оцепенело смотрела то на появившуюся расписку, то на притихшего младенца в своих руках. В душе её поселилась ледяная пустота.
Кан-эр родился недоношенным и слабым; в три месяца он весил немногим больше, чем при рождении. Ей всегда казалось, что она не сможет его выходить, но это была её плоть и кровь, и она обязана была держаться… Но после того, как в доме начались беды и кормилица сбежала, вся тяжесть забот легла на её плечи.
Эти дни и ночи она не знала, как находит силы жить дальше.
Не раз она хотела сдаться, но из последних сил дотягивала до рассвета.
Она думала, что выстоит, но вид долговой расписки на восемьдесят тысяч лян стал для неё ударом грома среди ясного неба. Она окончательно сломалась.
Это был долг не перед ростовщиком, а перед самой казной, перед Сыном Неба, и от такой расплаты не скрыться…
— Матушка… — хрипло позвала наложница Тао. — Подержите… подержите Кан-эр…
Госпожа Юань, у которой уже не осталось слез, безучастно приняла внука и прижала к себе.
Наложница Тао поднялась с колен и медленно направилась к выходу. Лишь когда её фигура скрылась за воротами дома Се, растворившись в толпе зевак, госпожа Юань внезапно осознала происходящее.
— Она… она ушла? — глаза госпожи Юань округлились. — Бросила Кан-эр?!
Юнь Чу лишь плотно сжала губы.
В прошлой жизни, когда Кан-эр подрос, он не умел ни говорить, ни ходить, оставаясь лишь тенью человека. Наложница Тао тогда не выдержала и подбросила ребенка на порог Шэнцзюй.
В этой жизни всё пошло иначе, но наложница Тао снова предала собственное дитя.
Как бы ни менялись обстоятельства, истинная натура человека остается неизменной: он всегда сделает выбор, который выгоден лишь ему самому.
Добавить комментарий