В тот миг Жэнь Яоци подумала, что в этом мире и впрямь нет места справедливости.
Кто-то рождается в богатстве, кто-то наделен великим талантом, а кто-то одним лишь своим появлением приковывает взгляды всех вокруг, подобно луне в ночном небе, подобно бесценной яшме или цветку на заснеженной вершине.
К ним неспешно шел юноша. Его иссиня-черные волосы в лучах полуденного солнца отливали темным пурпуром, оттеняя благородные черты лица, которые сияли мягким, матовым блеском чистого нефрита. Шаг его не был медленным, но в каждом движении чувствовалась элегантность праздного облака и величие родовитого дворянина.
Эта естественная грация и непринужденное благородство заставляли всё окружающее блекнуть, превращая мир лишь в безжизненную декорацию его пути.
Пара темных, бездонных и теплых глаз встретилась со взглядом Жэнь Яоци.
Сама, не зная отчего, Яоци почувствовала, как в её сердце словно гулко ударил колокол.
Ей доводилось слышать, как знатоки рассуждали о красоте: они говорили, что истинная прелесть кроется не в чертах лица, а в стати и духе. Многие кажутся прекрасными, пока сидят неподвижно, но стоит им заговорить или шевельнуться, как очарование рушится, точно испорченная картина.
Этот же юноша был совершенен: даже то, как плавно колыхался подол его одеяний, казалось выверенным и безупречным.
«Безупречный белый нефрит, единственный в подлунном мире» — лишь так можно было описать подобного человека.
Впервые в жизни Яоци давала столь высокую оценку мужской внешности.
Лишь когда он подошел ближе, она заметила, что губы его бледны, а стан хоть и высок, но излишне худощав, что придавало его ослепительной красоте оттенок хрупкости и мягкости.
На его белоснежном халате была вышита изысканная оторочка с черным узором «облаков», но на правом рукаве не хватало куска каймы — край был неровно оборван, что выглядело весьма странно.
Сянцинь придвинулась ближе и с неописуемым выражением лица прошептала Яоци на ухо:
— Барышня… неужто этот молодой господин и есть тот самый полюбовник монахини, которого ищут те женщины?
Яоци опешила и еще раз внимательно посмотрела на юношу.
Его взор скользнул по Сянцинь — взгляд был спокойным, не выражающим ни единой эмоции, но служанка под ним невольно вжала голову в плечи.
По правде говоря, Яоци никак не могла связать образ этого благородного юноши с тем «содержанцем», о котором судачили кумушки. Но он появился здесь в самый неподходящий момент, да еще и в «непотребном виде» с оборванным рукавом.
Яоци тихо кашлянула, отвела взгляд и как ни в чем не бывало шепнула Сянцинь:
— Присядем в беседке.
С этими словами она направилась к павильону.
Но не успела она сделать и пары шагов, как из-за здания Бога Дракона вновь выскочили те женщины. Видимо, не найдя никого в храме, они решили вернуться и проверить склон еще раз.
Яоци замерла. Она хотела было обернуться к юноше, но вовремя сдержалась. В такие дела лучше не вмешиваться вовсе.
Однако юноша сам направился к ней. Он встал по левую руку от неё, на расстоянии всего лишь в пол-локтя, словно они были старыми знакомыми, прогуливающимися бок о бок.
Яоци вновь изумилась и посмотрела на него. Лицо юноши было безмятежным, шаг — легким; он держался так естественно, будто всегда сопровождал её на прогулке.
Порыв весеннего ветра, всё еще хранивший в себе холод, принес тонкий, едва уловимый аромат лечебных трав, от которого на душе становилось спокойно.
Глаза Сянцинь округлились так, будто она увидела призрака. Она отчаянно принялась подавать знаки барышне.
Яоци же, не меняя шага, вошла в беседку и опустилась на деревянную скамью. Юноша с присущим ему изяществом сел прямо напротив неё.
Сянцинь с похоронным лицом встала за спиной хозяйки, то и дело поглядывая то на незнакомца, то на приближающихся женщин.
— Вот ведь диво! Куда этот подлец, прихвостень девки Лян, подевался?
— Четвертая тетушка, а вдруг дядя ошибся? Мы всё обыскали, но так и не встретили того человека в белом и в растерзанном виде, о котором он сказывал.
У Сянцинь дернулся уголок глаза. Она покосилась на белоснежный халат юноши напротив и тайком потянула Яоци за рукав.
На губах незнакомца заиграла едва заметная улыбка, подобная лунному свету на глади ручья или легкому дуновению бриза. Он медленно поднял веки и взглянул на хозяйку со служанкой.
Сянцинь, на миг остолбенев, вдруг густо покраснела, опустила руку и низко склонила голову, больше не смея шелохнуться.
Яоци же сохраняла невозмутимость. Она не смотрела ни на женщин, ни на юношу, а лишь слегка склонила голову к дереву магнолии, что росло у самой воды. Белоснежные бутоны, готовые вот-вот раскрыться, казалось, поглотили всё её внимание.
Женщины уже подошли к самой беседке и, заметив там людей, остановились, пристально вглядываясь внутрь.
Юноша в белом тем временем невесть откуда извлек четки из сандалового дерева. Он принялся неспешно перебирать их; бусины ритмично ударялись друг о друга, издавая чистый, звонкий звук, подобный ударам металла о камень.
Лишь тогда Яоци обернулась и с любопытством взглянула на четки. Оказалось, что древесина лишь с виду напоминала сандал, но была иной природы.
Юноша едва заметно улыбнулся Яоци и протянул ей четки на ладони, негромко проговорив:
— Это «звенящее дерево». На вид оно точь-в-точь как сандал и пахнет так же, но это обман. На каждой бусине здесь вырезана полная «Алмазная сутра». Знаки мелки, точно пылинки, и разглядеть их можно лишь с помощью особого зеркала.
Его голос, низкий и мягкий, обладал странной притягательной силой. Яоци невольно приняла протянутые четки. Они оказались неожиданно тяжелыми и холодными, словно лед, обжигающий кожу.
Она провела большим пальцем по бусинам: на ощупь они и впрямь были неровными. Но сколько Яоци ни вглядывалась, она видела лишь причудливые, хаотичные узоры — разглядеть в них иероглифы было невозможно.
Женщины снаружи, бросив еще пару взглядов в беседку, наконец отвели глаза. Продолжая вполголоса переговариваться, они пошли дальше и вскоре скрылись из виду.
Юноша медленно поднялся. Яоци уже собиралась вернуть ему четки, но он, не оборачиваясь, вышел из беседки и пошел прочь. Он не бежал, но каким-то чудом в мгновение ока исчез из виду. Вместе с ним растаял и тот чистый, едва уловимый аромат лекарственных трав.
Сянцинь первой пришла в себя и негромко вскрикнула:
— Ах, пятая барышня! Он забыл свои четки!
Яоци молча смотрела на четки в своей руке, и в глазах её читалось глубокое раздумье.
Сянцинь, глядя на тропинку, по которой ушел незнакомец, сокрушенно вздохнула:
— Какая жалость! Такой человек — и вдруг чей-то полюбовник.
Видя, что Яоци молчит, служанка в недоумении спросила:
— Барышня, он ведь просто использовал нас, чтобы скрыться от тех женщин? Неужели эти четки — его плата за помощь?
Яоци не ответила. Она лишь протянула четки Сянцинь:
— Прибери их пока. Считай, что мы их просто нашли. Если когда-нибудь встретим его снова — вернем.
Сянцинь поспешно кивнула, завернула четки в свой платок и бережно спрятала в кошелек на поясе.
Только тогда Яоци спросила:
— Так что ты хотела мне поведать?
Сянцинь спохватилась:
— Пятая барышня, служанка Уцин сказывала, что когда ходила вносить плату за храмовое масло для госпожи, ей почудилось, будто она видела Дунцзина — того актера-воина, что всегда подле вашего дяди.
— Дунцзин? — Яоци замерла, а затем резко вскинула голову. — Ты сказала — Дунцзин? Не Сяцзин?
Сянцинь, сбитая с толку, ответила:
— Уцин божится, что это был Дуншэн. Вряд ли она ошиблась. Хоть имена Дуншэна и Сяшэна похожи, на лицо-то они совсем разные. Третья барышня рассудила так: раз эти двое всегда следуют за вашим дядей тенью, то и сам господин Ли должен быть где-то поблизости. И она вместе с Уцин и двумя нянюшками отправилась на поиски.
Яоци сидела неподвижно, нахмурив брови. Мысли её унеслись далеко-далеко.
Все эти годы семья её деда по материнской линии едва сводила концы с концами, не имея возможности содержать приличный штат слуг, но при этом они упрямо держали при себе целую театральную труппу.
Герои-воины, девы, старцы, комики — у них были актеры на любой вкус, хоть завтра давай представление. Стоило деду или дяде войти в раж, как в их тесном, обветшалом дворике раздавался грохот гонгов и звуки флейт. Отец и сын порой и сами выходили на подмостки — за закрытыми дверями у них всегда было весело.
Люди вокруг говорили, что бывший ван Сянь и его сын — никчемные гуляки, проматывающие жизнь в хмельном угаре. Кое-кто даже шепотом злословил: мол, благо еще, что покойный император не успел назначить вана Сяня наследником, иначе судьба империи Да Чжоу была бы плачевной.
Лишь позже, оказавшись в столице, Яоци узнала правду. Когда дядя тайно пробрался к ней на помощь, она увидела, что все эти «актеры» — мастера воины, комики и амплуа «старцев» — на самом деле были выдающимися мастерами боевых искусств, скрывавшими свою силу.
Некоторые из них были тайными стражами, дарованными вану Сяню еще прежним императором, другие — доверенными людьми его матери, благородной супруги Вань. Когда семью вана сослали в Яньбэй, они тайно последовали за господами, приняв обличье бродячих актеров. По сути, они были верными воинами-смертниками дома Сянь.
Четверо из них — Чуньшэн, Сяшэн, Цюшэн и Дуншэн — всегда сопровождали её дядю Ли Тянью. Троих первых Яоци хорошо помнила, ведь они сопровождали дядю в столицу. Особенно Сяшэна: после того как она уговорила дядю уехать, Сяшэн еще полгода тайно охранял её в столице, пока не убедился, что ей ничего не грозит.
А вот о Дуншэне воспоминаний почти не осталось. Сяшэн как-то обмолвился, что однажды Дуншэн отправился с дядей в поездку и внезапно бесследно исчез. Как ни искали, не нашли ни живым, ни мертвым.
И теперь, услышав это имя, Яоци впала в оцепенение.
Дуншэн еще не исчез.
Добавить комментарий