Госпожа Линь застыла в оцепенении от страха, забыв даже вскрикнуть от боли.
Зато пятый господин, Жэнь Шимао, опомнившись, бросился к жене и с тревогой спросил:
— Ты сильно обожглась?
Затем он обернулся к старой госпоже:
— Матушка, Хуэйцзюнь ведь желала лишь добра. Она просто не хотела, чтобы сестра и зять оставались в ссоре. Как вы могли плеснуть в неё горячим чаем?
Старая госпожа Жэнь в гневе указала на него пальцем и разразилась бранью:
— И ты такой же неблагодарный волчонок! Предатель, пекущийся лишь о чужих! И ради чего я растила тебя все эти годы?! Пошли вон! Все убирайтесь вон!
Пятый господин, будучи младшим сыном, рос в любви и баловстве. Матушка никогда прежде не кричала на него так свирепо, тыча в лицо пальцем, оттого он до смерти перепугался и не нашелся с ответом.
Остальные дети и внуки тоже застыли в оцепенении, пораженные этой внезапной вспышкой ярости, не смея и слова вымолвить.
Жэнь Яоци стояла поодаль, прячась за спинами родителей, и тайком наблюдала за лицами присутствующих.
Наконец Жэнь Шицзя шагнула вперед и тихонько заступилась:
— Матушка, пятая невестка и пятый брат желали мне лишь добра. Они ни в чем не виноваты.
Старая госпожа обвела всех тяжелым взглядом, но в конце концов ради дочери, носящей под сердцем дитя, сменила гнев на милость. Тяжело вздохнув, она устало произнесла:
— Ступайте все.
Все с поклоном простились со старой госпожой. Тем временем госпожа Линь, наконец придя в себя, закрыла лицо руками и в слезах выбежала вон.
Пятый господин порывался броситься за ней, но, натолкнувшись на ледяной взор матери, испугался, что если он забудет о приличиях, его жене придется еще тяжелее. Ему ничего не оставалось, как медленно выйти вместе со всеми. Но едва оказавшись за дверью, он схватил первую попавшуюся нянюшку, выпытал, куда побежала жена, и, подобрав полы халата, помчался следом.
Этот нелепый вид вызвал смешки у младшего поколения семьи Жэнь. Старший господин Жэнь Шичжун тихо кашлянул и строго обвел взглядом сыновей и племянников, мигом заставив их умолкнуть.
После этого все разошлись по своим дворам.
На следующий день весть о том, что старая госпожа жестоко отчитала пятую госпожу Линь, разлетелась по всему поместью Жэнь. И неведомо, кто именно распустил эти слухи.
Ранней весной в Яньбэе по утрам и вечерам еще стояли холода, но в воздухе уже явственно разливалось дыхание весны. По углам стен и на ветвях деревьев проклевывалась первая зелень, полная кипучей жизненной силы.
Невестка Юань вновь посетила поместье, принеся с собой две пары весенних туфель. Она сказала, что их сшила для Жэнь Яоци младшая сестренка семьи Чжу.
Спустя пару дней после того Праздника Фонарей невестка Юань пришла, как ей и было велено. Яоци через служанку передала ей, что третий господин уже замолвил слово на рудниках, и через несколько дней Чжу Жомэя отпустят. Невестка Юань была вне себя от радости и благодарности.
И впрямь, на следующий день после возвращения невестки Юань управляющий рудниками вернул Чжу Жомэю его бессрочную грамоту. При расчете ему даже выдали жалованье сверх положенного, сказав, что это милость третьего господина и пятой барышни.
Семья Чжу была безмерно благодарна. В тот же день Чжу Жомэй вместе с матерью и сестрой отбыл в город Юньян на поиски лекаря.
С тех пор всякий раз, когда невестка Юань наведывалась в поместье Жэнь, она приносила гостинцы от семьи Чжу: иногда свежую дичь или шкурки, а порой и домашние соленья, приготовленные их собственными руками.
Жэнь Яоци принимала всё это, иногда одаривая их чем-нибудь в ответ, и непременно справлялась о здоровье матушки Чжу.
Две пары расшитых туфель, сшитых сестренкой Чжу, были из простой ткани, но в них было вложено немало труда и душевного тепла. Стежки лежали ровно и плотно. Яоци примерила их и обнаружила, что они пришлись в самую пору и ходить в них удивительно легко. В свой прошлый визит невестка Юань выведала размер её ножки у Сянцинь.
Велев служанке Пинго спрятать туфли до теплых деньков, Яоци позвала Сюэли, чтобы та помогла ей переодеться. Сегодня барышня собиралась навестить Жэнь Шицзя в её павильоне «Теплый аромат».
Но не успела она сменить наряд и выйти из покоев, как до неё донеслись тихие всхлипывания Пинго и строгий голос Цинмэй, отчитывающей её.
Яоци велела обеим подойти.
Цинмэй заговорила первой, спеша оправдаться:
— Барышня, эта новая девчонка совершенно не знает порядков. Вы поручили ей присматривать за нарядами на все четыре сезона, а она сложила шелковые платья в один сундук с меховыми накидками! Когда ваша рабыня доставала для вас весенние наряды, оказалось, что они сплошь покрыты ворсинками.
— Это не я… Когда ваша рабыня приняла эти вещи, они уже были так сложены, — сквозь слезы пробормотала Пинго.
— И ты еще смеешь пререкаться! — прикрикнула Цинмэй.
После Праздника Весны в покои Жэнь Яоци прислали четырех новых служанок, заменив тех юных девчонок, что прежде приставила к ней матушка-наложница Фан. Понаблюдав за ними какое-то время, Яоци велела нянюшке Чжоу перевести двух из них, Пинго и Саншэнь, в ранг служанок второго класса.
Теперь из прежних людей, оставленных матушкой-наложницей Фан, подле Яоци находились лишь Сюэли и Цинмэй. Столкнувшись с такими переменами, Сюэли, обладая более спокойным нравом, стала лишь еще почтительнее и усерднее в работе. А вот Цинмэй охватила тревога. Оттого все эти дни она то и дело придиралась к новеньким, желая выслужиться и показать свою незаменимость. Новые служанки второго ранга были простодушны и бесхитростны, а потому Цинмэй без конца донимала их упреками.
Жэнь Яоци видела всё это, но не спешила вмешиваться. Ей остро не хватало надежных и способных людей, что сильно связывало руки в её делах. Но прежде чем решить, на кого можно по-настоящему опереться, ей нужно было хорошенько к ним присмотреться.
Сюэли она оставила потому, что та прекрасно чувствовала, куда дует ветер, и обладала живым умом. Если крепко держать её в руках, она могла стать весьма полезной помощницей.
Что же до Цинмэй, Яоци сохранила её при себе именно ради того, чтобы закалить новых служанок. К тому же на Цинмэй у барышни были иные виды.
Найти служанку, что была бы одновременно безгранично предана и в высшей степени способна, — большая редкость. Если удается заполучить хотя бы одно из этих качеств, это уже удача.
— Сюэли, — негромко позвала Жэнь Яоци.
— Ваша рабыня здесь, — тут же отозвалась та.
— Нянюшка Чжоу всё еще подыскивает мне старшую служанку, что будет вести дела во дворе. А до тех пор, пока она никого не найдет, все домашние заботы я временно поручаю тебе, включая и разбор ссор между прислугой, — взмахнув рукой, произнесла Жэнь Яоци.
Сюэли, склонив голову, покорно согласилась и перевела строгий взгляд на Цинмэй и Пинго.
— До того как появилась Пинго, кто ведал нарядами барышни на все четыре сезона? — задав этот вопрос, Сюэли, однако, не сводила глаз с Цинмэй.
Цинмэй скрипнула зубами.
Жэнь Яоци намеренно избрала такую тактику по отношению к двум служанкам, присланным матушкой-наложницей Фан: одну подавляла, а другую возвышала. Оттого эти двое, прежде жившие душа в душу, теперь погрязли в бесконечных распрях.
— Цинмэй? — видя, что та молчит, Сюэли окликнула её снова.
Бросив короткий взгляд на Жэнь Яоци, Цинмэй сквозь зубы, чеканя каждый слог, выдавила:
— Э-то бы-ла ва-ша ра-бы-ня!
— Насколько я помню, из швейной мастерской еще не присылали новых весенних нарядов на этот год, так что весенние платья в сундуке остались с прошлого года. И ты лишь совсем недавно передала Пинго ключи от сундуков. Я сама присутствовала при их осмотре, Пинго еще не успела притронуться к этим старым вещам.
Цинмэй свирепо зыркнула на Сюэли и с досадой отвернулась; её губы беззвучно шевелились, исторгая неслышные проклятия.
Сюэли, сделав вид, что ничего не замечает, невозмутимо продолжила:
— Цинмэй испортила платья барышни и попыталась переложить вину на другую. В наказание она лишается половины месячного жалованья. Если подобное повторится, я передам тебя на суд нянюшке Чжоу. Ты признаешь наказание справедливым?
Цинмэй, разумеется, не считала его справедливым, но испугалась, что Сюэли и впрямь отдаст её в руки нянюшки Чжоу. Суровость этой нянюшки была известна всему двору Цзывэй, поэтому служанке оставалось лишь стиснуть зубы и смириться.
Только тогда Жэнь Яоци поднялась и спросила:
— С этим разобрались?
Сюэли низко поклонилась:
— Да, барышня, всё улажено.
Яоци кивнула и направилась к выходу:
— Я иду во двор к тетушке, подготовьтесь пока. А я сперва загляну к матушке.
Служанки хором выразили покорность.
Яоци направилась в покои госпожи Ли, как вдруг стоявшая снаружи нянюшка доложила о прибытии молодого господина кузена и молодого господина Вэня.
Госпожа Ли была немало удивлена. Под «молодым господином кузеном» подразумевался внучатый племянник старой госпожи, Цю Юнь. Бывая в поместье Жэнь, он отроду не захаживал во двор Цзывэй с приветствиями. С чего бы ему явиться сегодня?
— Скорее проси их войти, — поспешно велела госпожа Ли.
Яоци мысленно нахмурилась: и зачем эти двое пожаловали?
Цю Юнь и Юнь Вэньфан вошли, чтобы засвидетельствовать почтение. Стоит только послушать, какие вежливые речи завел Цю Юнь:
— Я так часто докучаю семье Жэнь своими визитами, но столь редко прихожу выразить почтение третьему дядюшке и третьей тетушке. Прошу, простите вашему племяннику его неучтивость.
Юнь Вэньфан перед госпожой Ли тоже держался крайне учтиво, вот только, когда никто не смотрел, его взгляд то и дело обращался к Жэнь Яоци.
Яоци стояла, опустив глаза в пол и всем своим видом выражая кротость и полнейшее неведение.
Цю Юнь тем временем продолжал:
— Весенние деньки стоят такие чудесные! Ваш племянник хотел бы пригласить кузенов и кузин за город, на весеннюю прогулку, а заодно отведать постных блюд в храме Белого Дракона за городскими стенами. Если у третьей тетушки найдется время, было бы превосходно, если бы вы присоединились к нам.
Госпожа Ли, хоть и удивилась, с улыбкой ответила:
— Ступайте сами, молодежью, а третья тетушка не поедет.
Цю Юнь радостно вскинул голову:
— Выходит, третья тетушка дозволяет пятой и третьей кузинам поехать?
Госпожа Ли взглянула на Яоци и с улыбкой произнесла:
— Раз уж все едут, вы с третьей сестрой тоже отправляйтесь.
Разумеется, госпожа Ли желала, чтобы её дочери завели дружбу с Цю Юнем и молодым господином из семьи Юнь. У сестер не было родного брата, и если бы в будущем они могли опереться на заботу кузена Цю Юня, это было бы для них благом.
Но Жэнь Яоци, посмотрев на Цю Юня, спросила:
— Третий брат, четвертая сестра, седьмая и восьмая сестры тоже поедут?
Цю Юнь с сияющей улыбкой кивнул:
— Разумеется. Я с ними уже условился.
Яоци лишилась дара речи. Госпожа Ли уже дала согласие за неё, что ей еще оставалось делать?
Цю Юнь, достигнув своей цели, учтиво поднялся и стал прощаться.
Госпожа Ли сказала дочери:
— Разве ты не собиралась проведать тетушку? Можете выйти все вместе. Матушка сегодня не пойдет.
Яоци тоже встала и откланялась.
Выйдя из главных покоев госпожи Ли, Яоци с улыбкой обратилась к Цю Юню и Юнь Вэньфану:
— Счастливого пути, кузен, молодой господин Вэнь. А мне еще нужно вернуться в свои покои и кое-что приготовить.
Юнь Вэньфан, однако, изогнул бровь:
— Мы с Цзиньюанем как раз направлялись засвидетельствовать почтение тетушке семьи Жэнь. Пойдемте вместе?
Яоци чувствовала, что сегодня Юнь Вэньфан ведет себя как-то странно. Зная его нрав — он никогда не отступал, пока не добьется своего, — ей оставалось лишь через силу кивнуть, оставив мысли о сборах.
Добавить комментарий