Под карнизом царила мертвая тишина, слышен был лишь тихий шорох падающего снега.
Стоявшие рядом служанки и нянюшки затаили дыхание, не смея издать ни звука, лишь их осторожные взгляды, бросаемые на Жэнь Яоци и Жэнь Яохуа, выдавали затаенное напряжение.
Ледяной, пронзительный взгляд Жэнь Яохуа был намертво прикован к Жэнь Яоци. Увидев, что сестра, получив пощечину, лишь прижала руку к щеке и, плотно сжав губы, молча смотрит на нее, не бросаясь в ответную драку, Жэнь Яохуа слегка удивилась. Однако накопившиеся за эти дни обиды взяли верх, распаляя ненависть в ее сердце, и она, не говоря ни слова, снова занесла руку для удара.
В этот момент дверная занавесь главных покоев вновь колыхнулась, и наружу вышла нянюшка лет сорока, высокая и стройная, с едва заметной проседью на висках.
Едва увидев противостояние сестер под карнизом, она изменилась в лице. Заметив, что Жэнь Яохуа собирается ударить снова, нянюшка торопливо шагнула вперед, сгребла Жэнь Яоци в охапку, закрывая собой, и со строгим лицом обратилась к Жэнь Яохуа:
— Третья барышня, мы ведь только сегодня вернулись домой, что же вы делаете? Не забывайте, госпожа все еще больна. — При этом она незаметно подала Жэнь Яохуа знак глазами.
Заметив в глазах нянюшки тревогу и беспокойство, и вспомнив о больной матушке, Жэнь Яохуа стиснула зубы и опустила руку, хотя ее взгляд, устремленный на Жэнь Яоци, оставался ледяным.
Жэнь Яоци не упустила из виду их немую переглядку. Внешне казалось, будто нянюшка Чжоу защищает ее от побоев Жэнь Яохуа, но на деле та крепко прижала ее руки к туловищу, лишив возможности пошевелиться. Она просто не давала ей броситься на сестру с ответным ударом.
— Пятая барышня, и вы тоже не устраивайте скандал, хорошо? Госпожа сейчас больна, ступайте же к ней, проведайте, — сохраняя строгое выражение лица, нянюшка Чжоу склонила голову и принялась увещевать Жэнь Яоци.
Жэнь Яоци кивнула, давая понять нянюшке Чжоу, чтобы та ее отпустила.
Нянюшка поначалу думала, что ей придется потратить немало слов, чтобы урезонить девушку, и никак не ожидала, что та так легко стерпит обиду. Опешив, она принялась внимательно изучать лицо Жэнь Яоци.
Та, прикрывая щеку рукой, слегка опустила ресницы; на ее лице не отражалось никаких сильных эмоций.
Нянюшка Чжоу осторожно, медленно разжала объятия. Жэнь Яоци и впрямь не стала делать резких движений. Она просто обошла Жэнь Яохуа, откинула занавесь и вошла в главные покои.
Общая планировка двора Цзывэй отличалась небольшой шириной, но значительной глубиной. Поэтому, хотя двор и считался большим, состоящим из трех внутренних двориков, в главных покоях было всего три комнаты; к счастью, весьма просторных.
Центральная светлая комната служила главным залом. Восточная боковая комната предназначалась для приема гостей; у окна там стоял большой кан, на который ставили низкий столик, и в обычные дни там принимали пищу. Западная же боковая комната была спальней. Еще дальше вглубь располагалась небольшая комната для омовений, в которой имелась маленькая дверца, выходящая на север — через нее было удобно вносить горячую воду из третьего, заднего двора.
Жэнь Яоци направилась прямиком в западную комнату. У северной стены там стояла роскошная кровать тончайшей работы, сплошь покрытая резьбой. Свежий красный шелковый полог был прикреплен к медным крючкам на столбиках кровати, а на самой постели лежала женщина лет тридцати.
У женщины было классическое овальное лицо, густые волосы и весьма миловидные черты. Однако кожа отливала болезненной бледностью, а губы казались бескровными. Вероятно, из-за привычки постоянно хмуриться, меж ее бровей залегла легкая морщинка, которая старила ее некогда молодое лицо.
— Матушка… — Жэнь Яоци тихо подошла к кровати. Глядя на женщину, чье лицо сохраняло скорбное выражение даже с закрытыми глазами, она всхлипнула и тихонько позвала ее.
Голос ее был тихим, но лежащая на кровати женщина словно почувствовала ее присутствие: ресницы ее дрогнули, и она открыла глаза. У нее были очаровательные миндалевидные глаза — глаза Жэнь Яохуа были их точной копией.
Она казалась очень утомленной, но, разглядев стоящую перед ней Жэнь Яоци, нежно улыбнулась. Поманив ее рукой, она позвала:
— Ци-эр? Подойди, дай матушке взглянуть, подросла ли ты.
Жэнь Яоци быстро шагнула вперед, опустилась на колени у приступка кровати и, уткнувшись лицом в грудь госпожи Ли, горько разрыдалась.
Услышав столь горестный плач дочери, госпожа Ли на мгновение опешила. Положив руку ей на голову и ласково поглаживая, она мягко спросила:
— Что стряслось?
В этот момент занавесь откинулась, и в комнату вошли Жэнь Яохуа и нянюшка Чжоу.
Увидев, как Жэнь Яоци плачет, припав к госпоже Ли, Жэнь Яохуа мгновенно вспыхнула от гнева. На ее губах заиграла холодная улыбка:
— А что с ней может статься? Разве не прибежала жаловаться вам на то, что я снова ее ударила? Я-то думала, проведя год в доме под надзором этой дряни, она хоть немного поумнеет. А она всё такая же бестолковая, только и умеет, что пускать стрелы в спину!
С этими словами она широким шагом подошла ближе, схватила Жэнь Яоци за руку и попыталась вытащить ее вон.
Жэнь Яоци, чье здоровье и без того еще не восстановилось, от такого резкого и сильного рывка не удержалась на ногах и упала на пол. Когда она подняла голову, четкий след от пяти пальцев на ее левой щеке предстал прямо перед глазами госпожи Ли.
Госпожа Ли испуганно ахнула и, опираясь на руки, попыталась сесть, но силы покинули ее, и она снова откинулась на подушки.
— Матушка! — Жэнь Яоци, вырвав руку из хватки Жэнь Яохуа, бросилась к госпоже Ли.
Жэнь Яохуа тут же забыла о сестре. Оттолкнув Жэнь Яоци, она сама склонилась над матерью. Увидев, что та все же пытается приподняться, она помогла ей сесть в изголовье и подложила ей под спину мягкую подушку:
— Матушка, вы же только что выпили лекарство, зачем вы поднимаетесь?
Госпожа Ли же, напротив, порывисто притянула Жэнь Яоци к себе, взяла ее за лицо и, внимательно осмотрев, с упреком посмотрела на старшую дочь:
— Хуа-эр, как ты могла так сильно ударить младшую сестру!
Жэнь Яохуа мельком взглянула на багровый след от пяти пальцев на лице сестры и холодно процедила:
— Если бы нянюшка Чжоу не вмешалась, я бы непременно отвесила ей еще пару пощечин.
Левая щека Жэнь Яоци уже слегка покраснела и распухла. Госпоже Ли было до боли жаль ее, а дерзкие слова старшей дочери и вовсе рассердили ее. Нахмурившись, она велела:
— Хуа-эр! Немедленно подойди и извинись перед сестрой!
Услышав это, Жэнь Яохуа слегка вздернула подбородок и презрительно бросила:
— Мне — извиняться перед ней? Разве что в следующей жизни!
— Хуа-эр! — с бессилием мягко пожурила ее госпожа Ли.
Повернувшись к Жэнь Яоци, которая уже перестала плакать, но все еще стояла на коленях перед ее кроватью, госпожа Ли, разрываясь между дочерьми, произнесла:
— Ци-эр, твоя сестра сделала это не нарочно, ты…
Но, увидев пугающую красноту на щеке Жэнь Яоци, она не смогла договорить. Ей ничего не оставалось, кроме как снова попытаться уговорить старшую дочь:
— Хуа-эр, неужели ради меня ты не можешь уступить хоть немного?
Заметив тревогу на бледном, уставшем лице госпожи Ли, Жэнь Яохуа закусила губу. Ей совершенно не хотелось расстраивать матушку, но и поступиться собственной гордостью, чтобы извиниться перед Жэнь Яоци, она не могла. От этого она застыла в напряженной нерешительности.
— Оставьте, матушка. В этом нет нужды, — тихо вздохнув, Жэнь Яоци внезапно подняла голову и посмотрела на госпожу Ли.
Госпожа Ли опешила, а Жэнь Яохуа нахмурилась и недоверчиво посмотрела на сестру, словно сомневаясь, что эти слова и впрямь слетели с ее губ.
Жэнь Яоци, опираясь на край кровати, поднялась на ноги.
Она вспомнила, как в прошлой жизни, едва оправившись от болезни, точно так же получила от Жэнь Яохуа звонкую пощечину. Тогда, перед лицом матушки, та тоже велела старшей сестре извиниться. Но юной Яоци казалось, что матушка лишь выгораживает Жэнь Яохуа — ведь по справедливости она должна была позволить ей ответить двумя пощечинами на одну, а не отделываться небрежным «прости».
В детстве ей постоянно шептали на ухо, что именно из-за ее появления на свет свекровь окончательно невзлюбила госпожу Ли. Что поэтому не только бабушка терпеть ее не может, но и сама матушка испытывает к ней скрытое отвращение, иначе не стала бы каждый раз принимать сторону старшей сестры, заставляя ее, Яоци, глотать обиды.
Когда подобное повторялось раз за разом, Жэнь Яоци в конце концов поверила в это. Из-за этого между ней и госпожой Ли всегда стояла незримая стена отчуждения. Жэнь Яохуа звала госпожу Ли ласковым и родным «мама», тогда как Жэнь Яоци всегда обращалась к ней подчеркнуто почтительно: «матушка»[1]. Точно так же, как называли ее девятая барышня и шестой молодой господин, рожденные от наложницы.
Жэнь Яоци поймала на себе осторожный, словно извиняющийся взгляд госпожи Ли. Заметив, что дочь смотрит на нее, госпожа Ли торопливо проговорила:
— Ци… Ци-эр, ты у меня самая послушная. Куда благоразумнее своей сестры, — в ее голосе звучали интонации, какими обычно утешают неразумных детей.
Стоявшая рядом нянюшка Чжоу вовремя вставила с учтивой улыбкой:
— Ваша слуга еще давеча подумала, едва завидев пятую барышню, что в ней что-то переменилось. Оказывается, она просто повзрослела и набралась ума. Впредь, госпожа, вы можете быть за нее спокойны.
Госпожа Ли сухо кивнула:
— Верно.
Вспомнив о ссадине на лице дочери, она поспешно велела нянюшке Чжоу:
— Скорее, сделай Ци-эр компресс из горячего полотенца и нанеси мазь, не то к вечеру щека непременно разболится.
Нянюшка Чжоу перевела взгляд с Жэнь Яохуа на Жэнь Яоци; ей было откровенно боязно оставлять сестер наедине. Однако госпожа Ли продолжала ее торопить, и нянюшке ничего не оставалось, кроме как поспешно удалиться.
В комнате остались лишь мать и две дочери, и тотчас повисла гнетущая тишина. Наконец, госпожа Ли, усадив Жэнь Яоци на край кровати, прервала молчание:
— Ци-эр, как тебе жилось в поместье весь этот год? Тебя… тебя здесь не обижали?
Жэнь Яоци покачала головой:
— Я жила хорошо, никто меня не обижал.
— Да… ведь рядом был твой отец, чтобы защитить тебя. Она… она бы не посмела причинить тебе зло, — пробормотала госпожа Ли, глядя на нее.
— Ха! — насмешливо фыркнула стоявшая поодаль Жэнь Яохуа.
Жэнь Яоци опустила ресницы:
— Матушка, вы уже приняли лекарство? Вам лучше сегодня отдохнуть. Я приду проведать вас завтра. — С этими словами она подалась вперед и заботливо помогла госпоже Ли лечь.
Госпожа Ли не стала противиться ее участию, но, опустившись на подушки, не выпустила руку дочери из своей:
— Ци-эр, пусть нянюшка Чжоу нанесет мазь, а потом пойдешь, хорошо?
Жэнь Яоци кивнула и тихо осталась сидеть у изголовья. Жэнь Яохуа стояла неподалеку, буравя сестру холодным, изучающим взглядом.
А госпожа Ли, держа Жэнь Яоци за руку, смотрела на нее с нежной улыбкой:
— Ци-эр, ты и впрямь повзрослела.
В этот момент вернулась нянюшка Чжоу.
— Разве я не посылала тебя за горячей водой? — спросила госпожа Ли.
Нянюшка торопливо подошла ближе:
— Госпожа, ваша слуга уже распорядилась насчет воды. Пришла матушка-наложница Фан. Говорит, привела шестого молодого господина и девятую барышню, чтобы засвидетельствовать вам почтение.
Госпожа Ли нахмурилась и устало произнесла:
— Я утомилась. Пусть лучше ступают обратно.
Однако Жэнь Яохуа ледяным тоном процедила:
— Вы уже столько времени как вернулись, а она и носа не казала. С чего бы ей вдруг заявляться сейчас? Мама, лежите, я сама к ней выйду! — Бросив это, она развернулась и стремительно пошла прочь.
— Хуа-эр! — окликнула ее госпожа Ли, но Жэнь Яохуа уже решительно откинула занавесь и покинула западную комнату.
Госпоже Ли оставалось лишь смириться с этим.
Нянюшка Чжоу сказала:
— Ваша слуга пойдет и присмотрит.
Госпожа Ли кивнула, и нянюшка поспешила вслед за Жэнь Яохуа. Жэнь Яоци посидела с матерью еще немного и, подумав, сказала:
— Матушка, я пойду, найду кого-нибудь, чтобы нанесли мне мазь. А вы отдыхайте.
Подумав о том, что нянюшка Чжоу, вероятно, вернется не скоро, госпожа Ли торопливо закивала:
— Да, ступай скорее.
Жэнь Яоци поправила матери одеяло и тоже вышла из комнаты.
Едва покинув западную комнату, Жэнь Яоци услышала голоса, доносящиеся из восточной.
Подойдя ближе, она разобрала еще по-детски звонкий голосок, который, захлебываясь плачем, выкрикивал:
— Каким еще правилам учить?! Даже бабушка не говорила, что нас нужно учить правилам! Да кто ты такая? И по какому праву смеешь ругать мою матушку-наложницу?!
[1] Обращения к матери (娘 — Niang vs 母亲 — Muqin): В Древнем Китае «нян» (мама) — это более интимное, теплое и родное обращение, которое обычно позволяли себе дети к родной матери в узком семейном кругу. «Муцинь» (матушка) — официальное, почтительное и более холодное обращение. Дети от наложниц были обязаны называть законную жену отца именно «муцинь» (как официальную мать-госпожу).
Добавить комментарий