Хань Юньцянь смотрел на стоящую перед ним девушку, которая хранила молчание, и старательно скрывал собственную горечь. Жэнь Яоци давно его не видела, но он-то видел её.
Один раз он направлялся в Академию Юньян и проезжал по улице Чжэнъян — тогда он заметил, как её повозка остановилась впереди, и она велела служанке купить сладостей в павильоне Фумань. В другой раз он видел, как она вместе с Третьей барышней и Третьей госпожой выезжала из города, чтобы встретить госпожу Сюй у городских ворот. А еще был день, когда она только вернулась в Юньянь: он стоял на мосту у въезда в городок и видел, как её экипаж проезжал под аркой моста.
Хань Юньцянь понимал: его внимание всегда было приковано к ней лишь потому, что до сих пор она оставалась единственной женщиной, сумевшей превзойти его. О чем-то ином он старался не думать.
Его собственные поступки вводили его в замешательство. Хоть он и считал, что за каждое преступление должен отвечать виновный, и не одобрял жестоких методов своего деда, стремившегося истребить всех под корень, он не питал к семье Жэнь особого сострадания. Однако всякий раз, видя её, он не мог удержаться от предупреждения, хотя и понимал, что его слова вряд ли на что-то существенно повлияют.
Шум толпы становился громче — они уже отошли от берега озера. Хань Ю остановилась впереди и оглянулась на них.
Жэнь Яоци, немного помолчав, произнесла:
— Если семья Хань лишь хочет вернуть то, что принадлежит ей по праву, я считаю это справедливым и не стану вмешиваться. Однако ни я, ни мои родители, ни моя сестра, ни мой третий брат ничего вам не должны. Если методы семьи Хань будут направлены против нас, тогда, молодой господин Хань… — Яоци с улыбкой посмотрела на него. — Раз уж я смогла победить вас однажды и дважды, я смогу победить и в третий, и в четвертый раз. Поэтому, прошу вас, ведите себя осмотрительно.
Эти слова заставили Хань Юньцяня замереть. Яоци же лишь вежливо кивнула и пошла прочь. Поравнявшись с Хань Ю, она с улыбкой сказала:
— Барышня Хань, моя сестра заждалась меня, мне пора идти. Когда в следующий раз будете в Юньяне, заходите к нам в переулок Баопин.
Хотя Хань Ю не знала, о чем говорили её брат и Жэнь Яоци, по поведению последней она поняла, что ничего дурного не случилось. Девушка облегченно выдохнула и улыбнулась:
— Хорошо, я непременно загляну к вам.
Яоци кивнула и ушла. Хань Юньцянь остался стоять на месте, молча глядя ей в спину, пока её силуэт не растворился в свете фонарей.
Хань Ю подошла к брату. Она долго разглядывала его лицо и, наконец, нерешительно спросила:
— Брат, неужели ты к пятой барышне Жэнь…
Она не успела договорить — Хань Юньцянь холодно прервал её:
— Идем. Бабушка ждет тебя.
Заметив тоску в глазах брата, Хань Ю хотела было что-то добавить, но его отрешенное выражение лица ясно давало понять: он не намерен обсуждать Жэнь Яоци. Хань Ю почувствовала разочарование, а затем её лицо тоже омрачилось какой-то своей печалью.
После визита к семье Сунь Жэнь Яоци и Жэнь Яохуа провели в Байхэ еще один день, прежде чем вернуться в Юньянь. Однако Жэнь Яоин внезапно заболела и не смогла поехать с ними. Лекарь, приглашенный семьей Жэнь, осмотрел её и сказал, что она подхватила сильную простуду.
Яохуа шепнула Яоци:
— Какое совпадение: заболела именно сейчас. Неужели притворяется?
Яоци покачала头:
— У этого лекаря хорошая репутация, она не смогла бы его подкупить. Болезнь настоящая, вот только пришла она подозрительно вовремя.
— И что делать? Сказать бабушке, чтобы отправила её лечиться в город? — нахмурилась Яохуа.
— Сейчас это лишь легкое недомогание. Если мы потащим её в город и ей станет хуже, виноваты будем мы. Пусть остается, просто вели людям присматривать за ней, — ответила Яоци.
Яохуа кивнула и холодно усмехнулась:
— Хочу посмотреть, что она затеяла. Я велю своим людям не спускать с неё глаз.
Так Жэнь Яоин осталась в старой усадьбе в Байхэ, а Яоци и Яохуа вернулись в Юньянь. Первым делом они отправились навестить Жэнь Яоюй.
Хотя восьмая сестра и пришла в себя, недавнее отравление подорвало её здоровье. К тому же она слишком долго пролежала в беспамятстве, отчего теперь напоминала обтянутый кожей скелет. От былой «детской припухлости», которая годами беспокоила её и пятую госпожу, не осталось и следа. Из-за долгой неподвижности её суставы и мышцы словно заржавели: она не могла свободно двигаться и даже не могла самостоятельно ходить или есть.
Видя, во что превратилась некогда заносчивая и высокомерная Жэнь Яоюй, сестры почувствовали горечь. Хорошо уже то, что она вообще очнулась: лекарь говорил, что еще немного — и надежды бы не осталось.
Вскоре из столицы пришли вести о том, что у предприятий семьи Жэнь начались огромные проблемы.
Второй старый господин Жэнь по непонятной причине заложил большую часть своих угольных шахт и складов крупному столичному ростовщику, чтобы получить права на торговлю углем в шести юго-восточных провинциях. Однако, когда пришел срок, он не смог собрать серебро, чтобы выкупить имущество. В итоге, по какой-то нелепой и загадочной причине, активы семьи Жэнь перешли в чужие руки.
Об этом Жэнь Яоци узнала от своего отца. Хоть третий господин и выражался просто, Яоци сразу поняла: Жэнь Юнсян попался в чью-то искусно расставленную «сеть ловушек».
Сейчас второй господин в панике метался вместе с сыновьями, пытаясь задействовать связи и подкупить чиновников, чтобы подать в суд на ростовщическую контору за мошенничество. Он также написал отцу отчаянное письмо с мольбой о помощи.
Старый господин Жэнь, узнав, что Юнсян без его ведома, поддавшись на чужие уговоры, втайне заложил семейное достояние ради призрачных прав на торговлю, едва не захлебнулся кровью от ярости. Он был в ужасе: он не хотел, чтобы наследство семьи досталось другим, но в столице у него не было никакой власти. Старый господин велел жене написать письмо старой госпоже Фан с просьбой о помощи. И хотя Фан Яцунь потерял влияние, семья Фан еще крепко стояла на ногах, и их родственные связи с Жэнями по-прежнему имели значение.
К несчастью, семья Фан в этом деле оказалась бессильна.
Однако на этом беды не закончились: вскоре после первых известий остатки имущества, находившиеся в руках Жэнь Юнсяна, были поделены между кредиторами, которые один за другим начали являться за долгами.
Как оказалось, Жэнь Юнсян с сыновьями, втайне от Старого господина Жэня, вступили в сговор с некими людьми. Их целью было полностью захватить рынок шести юго-восточных провинций, который прежде удерживали угольные склады семьи Вань. Угольные склады Вань были первыми в империи Да Чжоу, и вытеснение их с рынка всегда было заветной мечтой Старого господина Жэня. Юнсян полагал: если ему удастся поглотить влияние Ваней на юго-востоке, мечта отца исполнится. Он искренне верил, что сможет совершить то, что оказалось не под силу его брату Жэнь Юнхэ, и возвеличить род Жэнь собственными руками. Он и представить не мог, что результат окажется столь плачевным.
Узнав об окончательном крахе, Старый господин Жэнь не выдержал удара и снова лишился чувств.
Тем временем до Жэнь Яоци дошли слухи, что семья Цзян прибыла в Юньянь. Однако Хань Ю так и не пришла навестить её. Яоци подумала: возможно, Хань Ю узнала от брата о том, что семья Жэнь сейчас переживает не лучшие времена, и просто постеснялась беспокоить её в такой сложный период.
Что касается Юнь Вэньфана, о возвращении которого говорили еще пару месяцев назад, то он до сих пор так и не появился.
Яоци не знала наверняка, предпринимает ли семья Жэнь какие-то тайные шаги, чтобы спасти положение в столице. Дело в том, что с началом восьмого месяца Третий господин Жэнь стал чрезвычайно занят и у него не оставалось времени вникать в «мирские дела» своего рода.
Первые числа восьмого месяца — время осенних экзаменов «цюви» для северных ученых. Академия Юньян назначила Жэнь Шиминя одним из надзирателей на экзаменах.
В эти дни погода была капризной: то холодало, то теплело. За день до начала экзаменов внезапно хлынул дождь. Хоть на дворе и стояла осень, казалось, что зима решила наступить раньше срока.
Со следующего дня Третий господин должен был официально переехать в экзаменационный корпус. Госпожа Ли, опасаясь, что он простудится, подготовила для него несколько комплектов теплой одежды.
Тем же вечером Жэнь Яохуа позвала сестру к себе и спросила:
— Сегодня Жэнь Яоин под каким-то предлогом отправилась в храм Бога Дракона. Знаешь, зачем она туда пошла?
Яоци поняла: люди, следящие за Яоин, только что доложили сестре о её передвижениях.
— О? Разгадывать предсказания? Исполнить обет? Пожертвовать на масло для лампад? — предположила она.
В Байхэ у Яоин было не так много возможностей выйти из дома, и Старая госпожа Жэнь отпускала её лишь по немногим поводам.
Яохуа холодно усмехнулась:
— Хм! Ты помнишь сына семьи Чжоу — Чжоу Вэня? Жэнь Яоин ходила на встречу с ним!
Яоци невольно нахмурилась:
— Чжоу Вэнь? Разве ему не завтра сдавать экзамены? Откуда у него время на поездки в Байхэ?
— Не знаю, — ответила Яохуа. — Знаю только, что он ждал её в храме целый час, а потом они о чем-то говорили еще полчаса. В итоге Яоин возвращалась домой с сияющей улыбкой на лице.
Яоци подумала, что этот старший молодой господин Чжоу — поистине «семя безумной страсти». То, что накануне важнейших экзаменов он нашел время для свидания с Яоин, говорило либо о его безрассудстве, либо о безграничной уверенности в собственных силах.
Яоци улыбнулась:
— И что же, ты просто позволила своим людям смотреть, как они милуются? Не велела увести её?
Яохуа с ледяным лицом отрезала:
— Пока она не плетет интриг против нас, мне плевать, пусть хоть в могилу ложится! Пусть творит, что хочет.
Яоци лишь покачала головой со смехом. Плохая репутация Яоин не приносила пользы и им самим, но Яохуа явно не желала марать руки о дела младшей сестры, предоставив ту собственной судьбе.
А Жэнь Яоин действительно была в прекрасном расположении духа. Чжоу Вэнь специально примчался в Байхэ этим днем только для того, чтобы сказать: завтра он идет на экзамены. Он был абсолютно уверен, что получит звание «цзюйжэня». Он велел Яоин беречь подаренную им нефритовую подвеску и пообещал: как только он сдаст экзамен, он упросит мать прислать сватов в дом Жэнь.
Добавить комментарий