В это же время в ванский дворец вернулся и сам ван Яньбэя. Его приезд в Юньянь в такой момент означал лишь одно: он намерен лично присутствовать на обряде совершеннолетия Сяо Цзинлинь.
Хотя выбор почетных гостей по обычаю должен был пройти через процедуру гадания, все понимали: главные лица «чжэнбинь» определяются заранее. Весь город гадал, кто же это будет: супруга наставника академии Юньянь — госпожа Сюй, или старая госпожа из рода Юнь? Большинство склонялось к кандидатуре госпожи Оуян жены наставника Сюй.
Несколькими днями ранее Сяо Цзинлинь прислала Яоци весточку, в которой просила подругу стать её «помощницей» дзаньчжэ на обряде. Ванфэй не возражала и велела Яоци заранее подготовиться. Однако Яоци терзали сомнения: статус дочери Жэнь Шиминя казался ей недостаточно весомым для такой роли на празднике принцессы.
За два дня до торжества по городу поползли слухи: почетной гостьей официально назначена госпожа Оуян, а роль помощницы досталась старшей барышне семьи Юнь — Юнь Цючэнь. Имя Жэнь Яоци в этих слухах не упоминалось. Зная, сколько тонкостей и протоколов окружает совершеннолетие принцессы, Яоци сочла это естественным.
Странно было лишь то, что от самой Цзинлинь больше не было никаких вестей.
Вскоре из ванского дворца доставили официальное приглашение. К удивлению Яоци, в нем значилась не только она, но и её мать, госпожа Ли, и сестра Яохуа. Яоци преисполнилась благодарности к ванфэй Яньбэя: открытая поддержка ванского дворца в этот момент была бесценна для госпожи Ли — теперь её путь в светское общество Юньяня был окончательно расчищен.
День перед обрядом — время приглашения гостей «субинь». По традиции, хозяева должны лично пригласить почетную гостью. Но учитывая особый статус вана и ванфэй Яньбэя, ожидалось, что они направят церемониймейстера. Однако в день приглашения ванфэй Яньбэя лично выехала из дворца в своей повозке.
Многие решили, что ванфэй, будучи ученицей госпожи Оуян, хочет проявить особое почтение к наставнице. Экипаж миновал улицу Чжэнъян и действительно свернул в переулок Баопин.
Но то, что произошло дальше, заставило свидетелей буквально разинуть рты. Повозка ванфэй не проследовала через весь переулок к академии. Она остановилась перед обычными воротами скромного жилого дома. Слуга из свиты постучал в дверь.
«Скрип…» — тяжелая створка приоткрылась. Пожилой привратник выглянул наружу и, увидев пышный кортеж, ничуть не испугался. Узнав, кто пожаловал, он тотчас поспешил внутрь доложить хозяевам.
Вскоре ворота распахнулись настежь. Навстречу гостье выбежала молодая женщина лет двадцати и, склонившись в глубоком поклоне перед паланкином ванфэй, почтительно произнесла:
— Просим благородную гостью войти. Глава дома ожидает вас у вторых ворот.
Матушка Синь, доверенная служанка ванфэй, отдала распоряжения, и повозка медленно въехала в ворота. Переулок был узок, и даже при распахнутых дверях остальным экипажам свиты было не развернуться, поэтому служанки и стража спешились и последовали за ванфэй пешком.
Чтобы не загромождать проезд, повозки свиты одна за другой заезжали на задний двор через черные ворота. Дом с фасада казался небольшим, но внутри был на редкость просторным — на заднем дворе легко поместился бы десяток экипажей.
О чем беседовала ванфэй с хозяевами дома, осталось тайной, но имя владельца усадьбы знал весь Юньянь. Это был дом Ли Цяня — бывшего вана Сяня.
Ван Сянь жил в Яньбэе уже более десяти лет, но их отношения с ванским дворцом всегда были подобны воде и маслу: они не пересекались. Люди из дома Сяня никогда не переступали порог резиденции Яньбэя, а правители Яньбэя никогда не входили в ворота опального принца. И вот теперь ванфэй нанесла официальный визит. Смысл этого жеста был настолько глубок, что горожане не могли не строить догадок.
Визит был коротким — ванфэй пробыла в доме не более четверти часа и вскоре уехала.
Это посещение в канун праздника породило лавину слухов. Все были уверены: движения власть имущих всегда полны скрытого смысла, и этот визит — не просто вежливость.
Яоци узнала об этом почти сразу. Она была поражена, но интуиция подсказывала ей: это как-то связано с обрядом Цзинлинь. Понимая, что сейчас за каждым движением её родных следит множество глаз, она не стала посылать людей к матери с вопросами. Яоци знала: правда скоро откроется сама.
Наступил второй день — день официального торжества в честь совершеннолетия Сяо Цзинлинь. И тогда все наконец узнали, ради чего ванфэй Яньбэя наносила визит в переулок Баопин: ванфэй дома Сянь, госпожа Жун, была приглашена в качестве почетной гостьи «чжэнбинь» на обряд принцессы Сяо.
Этот результат казался вполне ожидаемым. И впрямь, по какому еще поводу ванфэй могла столь открыто наносить визиты?
С другой стороны, выбор госпожи Жун на роль почетной гостьи ошеломил многих. По правилам, на эту роль выбирают человека не только уважаемого, но и «полного счастья и удачи». Госпожа Жун, хоть и была когда-то законной супругой принца, теперь считалась опальной особой, живущей в Яньбэе едва ли не на правах изгнанницы. Подходит ли она для столь священного обряда?
В ответ на явные и скрытые сомнения окружающих, ванфэй Яньбэя небрежно пояснила: такова воля небес. Главный предсказатель ванского дворца указал именно на этого человека, и даже правителям Яньбэя подобает смиренно следовать божественному провидению.
Услышав слова ванфэй, гости на людях лишь вежливо кивали, но втайне мало кто в это верил. Глядя на недавний союз семей Цзэн и У в Нинся, люди гадали: не пытается ли ванский дворец Яньбэя в ответ возвысить опального вана Сяня, чтобы досадить южному императорскому двору?
Впрочем, в то, что дом Сяня действительно сможет вернуть былое величие, никто не верил. Даже если ван Яньбэя решит использовать их против столицы, семья Сянь останется лишь пешкой, которую достают и убирают по первому требованию — красивый фасад без реальной силы.
Старый господин Жэнь, узнав новости, был крайне изумлен, но решил пока придерживаться выжидательной тактики. Он тоже не верил в чудесное воскрешение дома Сянь — иначе что мешало им сделать это за все прошедшие годы? Тем не менее, для осторожности он отправил старшего сына, Жэнь Шичжуна, в Юньянь, чтобы тот расспросил Жэнь Шиминя. Увы, Шиминь ровным счетом ничего не знал, так что Шичжуну пришлось вернуться ни с чем.
Для Яоци же встреча с бабушкой в ванском дворце уже не была сюрпризом. Она догадалась, что именно из-за роли госпожи Жун ей самой не дали статус помощницы «дзаньчжэ» — иначе их родство привлекло бы слишком много ненужного внимания.
Однако Яоци помнила: раз Сяо Цзинлинь присылала ей весточку о подготовке, значит, изначально против её кандидатуры никто не возражал, по крайней мере, ванфэй была согласна. Смена ролей произошла три дня назад, в день «выбора гостей» — аккурат когда ван Яньбэя вернулся во дворец. Яоци гадала, есть ли здесь скрытая связь.
Госпожа Жун, увидев Ли и её дочерей, ласково улыбнулась им. Она сидела рядом с ванфэй Яньбэя и жестом пригласила Ли подойти, чтобы та выразила почтение хозяйке дворца.
Ванфэй придержала Ли за руку, приглашая сесть и побеседовать, а затем с мягкой улыбкой обратилась к Яоци:
— Твоя матушка и сестра останутся здесь со мной, а ты пойди проверь, как там Цзинлинь. До начала еще полчаса, и если она готова, нам пора отправляться в зал Чэндэ.
Зал Чэндэ был родовым святилищем семьи Сяо. Его открывали редко, лишь для жертвоприношений предкам или важнейших церемоний. Обряд совершеннолетия принцессы должен был пройти в восточном покое главного зала Чэндэ.
Яоци кивнула и удалилась. Она столько раз бывала в этих стенах, что уже прекрасно знала дорогу и не нуждалась в провожатых.
Цзинлинь уже почти закончила приготовления и, казалось, ждала подругу. Увидев Яоци, она отослала служанок, помогавших ей с омовением и облачением, оставив только Хунъин.
Цзинлинь заговорила первой:
— Прости. Матушка уже согласилась, чтобы ты была моей помощницей, и я думала…
Яоци с улыбкой взяла её за руку:
— Всё в порядке. То, как всё сложилось сейчас — даже лучше.
Видя, что Яоци не затаила обиды, Цзинлинь облегченно выдохнула:
— Я и сама не ожидала, что твоя бабушка станет почетной гостьей. Но ты права, такой исход совсем не плох.
Подруги обменялись многозначительными взглядами и одновременно улыбнулись. Раз ван Яньбэя пригласил госпожу Жун, значит, он официально подтвердил тайный союз, заключенный между Сяо Цзинси и домом вана Сяня. Это означало, что, по крайней мере в ближайшее время, им не грозит вражда.
Они поговорили еще немного, пока от ванфэй не пришли люди с приглашением. Лишь тогда они направились в зал Чэндэ.
Яоци впервые оказалась здесь. Каждое здание ванского дворца дышало величием, но зал Чэндэ — сердце клана Сяо — превосходил все остальные в своей строгой торжественности.
Ван, ванфэй, госпожа Жун и приглашенные гости уже ждали в Восточном покое. Цзинлинь с распущенными волосами подвели к вану и его супруге, а Яоци отступила, встав рядом с матерью и сестрой.
Добавить комментарий