Второй молодой господин Сяо, не слыша мысленных упреков Яоци, продолжил:
— Я должен был вернуться раньше, но в пути возникли некоторые сложности. Как раз в это время до меня дошли вести о ситуации в Нинся. Поэтому я сделал вид, что спасаюсь от убийц, и свернул в Цзиньчжоу. Огромное спасибо людям вана Сянь, они помогли мне скрыть следы.
Яоци уловила в его словах скрытый смысл. Она подняла голову и спросила:
— Скрыть следы? Вы избавились от преследователей вовсе не для того, чтобы бежать в Юньян, а чтобы… чтобы тайно отправиться в Нинся? Вы еще в столице получили сведения о том, что императорский двор собирается прибрать Нинся к рукам, и потому решили обернуть их же план против них, сбросив золотую чешую в Цзиньчжоу?
Удивление в глазах Сяо Цзинси медленно рассеялось. Глядя на неё с улыбкой, он полушутя произнес:
— Я вдруг понял, что иметь рядом столь умного человека — не всегда благо. По крайней мере, когда мне хочется пустить пыль в глаза, я не нахожу для этого ни малейшей возможности.
Яоци тоже улыбнулась:
— Господин Сяо, вы намекаете, что отныне при встрече с вами мне лучше обходить вас за три версты?
Сяо Цзинси: «…»
Теперь Яоци наконец-то поняла, почему Сяо Цзинлинь так любила подкалывать брата: это и впрямь приносило необычайное удовлетворение.
Уголки её губ дрогнули в усмешке:
— Что ж, теперь можете похвастаться тем, что вы совершили в Нинся. Я слышала, двор уже назначил нового главнокомандующего по фамилии Цзэн, и он уже в пути.
Увидев улыбку на лице Яоци, Сяо Цзинси невольно улыбнулся в ответ. Вся усталость от долгой дороги и бессонных ночей в седле словно испарилась.
— Цзэн Пу? Чтобы сейчас взять под контроль Нинся, ему еще не хватает веса. Семья У пускала там корни десятилетиями, неужели их так легко заменить? Если бы У Сяохэ действительно не оставил наследников — тогда другое дело. Но раз у семьи У есть кому продолжить род, то что толку Цзэн Пу от того, что он явится в Нинся?
Хотя имя Цзэн Пу из уст Сяо Цзинси всё еще вызывало у Яоци дурноту, его последние слова привлекли её внимание:
— У семьи У есть наследник? Вы говорите об У Июй?
Сяо Цзинси посмотрел на неё с искренним весельем:
— Ну вот, наконец-то ты ошиблась.
Яоци, наслушавшись пересудов ученых мужей, невольно поддалась их логике. Но, если вдуматься, Сяо Цзинси ни за что бы не стал поддерживать Сяо Вэй и её дочь.
Она призадумалась:
— Неужели та девушка, которую прислала семья Ди, понесла?
Сяо Цзинси со вздохом, в котором сквозила улыбка, произнес:
— Опять угадала.
Яоци искренне поразилась. Суметь забеременеть прямо под носом у Сяо Вэй и её дочери, да еще и подгадать такой критический момент — эта девица из семьи Ди явно была не робкого десятка.
Но тут…
Яоци нахмурилась:
— А откуда вам знать, родит она мальчика или девочку? Если на свет появится дочь, то она, как и У Июй, не будет иметь прав на наследование.
Сяо Цзинси усмехнулся:
— Это дитя непременно родится благополучно. И это непременно будет мальчик.
Услышав такую железную уверенность, Яоци на мгновение задумалась и всё поняла. В нынешней ситуации ребенок У Сяохэ — это уже не просто продолжение рода. Это символ, который обязан существовать. Родится ли он в срок, выживет ли, будет ли это мальчик или девочка — всё это не имело никакого значения. Итогом всё равно станет то, что госпожа Ди родила сына. Яоци даже засомневалась, от У Сяохэ ли этот ребенок вообще, и существует ли он в природе. Но пока поместье Яньбэй-вана признает его и всемерно поддерживает, истина не играет никакой роли.
А что касается того, признает ли это императорский двор… Какое до этого дело Яньбэю? Разве не говорят в народе: «Небеса высоко, а Император далеко»?
При этой мысли зловещая тень Цзэн Пу, нависшая над Яньбэем, заметно потускнела.
Без реальной военной власти над Нинся Цзэн Пу, даже прибыв сюда, окажется лишь тигром, которому вырвали зубы и посадили в чужую клетку. Много ли он сможет натворить?
— К слову, я должен поблагодарить тебя, — произнес Сяо Цзинси. — Если бы ты тогда не посоветовала мне вернуться пораньше, дела в Нинся не прошли бы так гладко.
Яоци ответила:
— Я лишь обронила это вскользь.
Но Сяо Цзинси посмотрел на неё и тихо, с обволакивающей нежностью сказал:
— Ты обронила вскользь. А я принял всерьез.
Яоци почувствовала, как её щеки обдало жаром. Почему ей снова кажется, что в его словах кроется нечто большее? Или она опять всё придумывает?
Но, подняв глаза на Сяо Цзинси, она заметила, что, несмотря на его невозмутимое и спокойное лицо, кончики его ушей слегка покраснели.
Яоци отвела взгляд:
— Время позднее, пора возвращаться.
Сяо Цзинси посмотрел на неё мгновение, затем кивнул:
— Хорошо.
Яоци поправила плащ и уже повернулась, чтобы сесть в повозку, когда услышала голос Сяо Цзинси. На этот раз в нем звучала несвойственная ему неуверенность:
— Если до тебя дойдут какие-либо слухи обо мне из столицы… не верь им.
Эти слова моментально напомнили Яоци о старшей барышне семьи Янь.
Она остановилась, повернулась к нему и с притворным удивлением спросила:
— Слухи о вас? Какие еще слухи?
Сяо Цзинси помедлил:
— Всего лишь пустая молва, ловля ветра.
В Яоци проснулось желание немного над ним подшутить. Она подарила ему невинную улыбку:
— Нет дыма без огня. У всякого слуха есть основание. Так что я, пожалуй, буду верить выборочно.
Сяо Цзинси: «…»
Сказав это, Яоци снова повернулась, чтобы уйти.
Но Сяо Цзинси вздохнул и с горькой усмешкой произнес:
— В столице говорят, что семья Янь намерена породниться с поместьем Яньбэй-вана. Вдовствующая императрица Янь желает даровать мне в жены законную старшую дочь главной ветви своей семьи.
Яоци замерла, но не проронила ни слова.
Сяо Цзинси, не видя её лица и не зная, о чем она думает, был вынужден продолжать:
— Брак между семьей Янь и поместьем вана — это лишь блажь самой Вдовствующей императрицы.
— Вы уверены, что это лишь её блажь? — внезапно спросила Яоци. — Господин Сяо, вы встречались со старшей барышне Янь?
Сяо Цзинси нахмурился, затем честно кивнул:
— Сталкивались раз или два.
Яоци кивнула и больше ничего не сказала. Стало быть, та барышня из семьи Янь действительно положила на него глаз.
Яоци задала этот вопрос лишь для того, чтобы прояснить ситуацию для себя, без всякого иного умысла. Но Сяо Цзинси решил, что она сочла его неискренним и разозлилась. В порыве отчаяния, сам не понимая, что делает, он протянул руку и крепко сжал её ладонь.
В это мгновение в головах у обоих воцарилась абсолютная пустота.
Лишь спустя долгое время Сяо Цзинси осознал, что снова повел себя как беспардонный наглец. В душе он был в ярости на самого себя, боясь, что подобная вольность вызовет у Яоци лишь отвращение. Но почему-то пальцы его не разжимались, и ему оставалось лишь оцепенело смотреть вниз, на их переплетенные ладони.
Яоци чувствовала согревающее тепло его руки. В этот миг для неё не существовало иных звуков, кроме бешеного стука собственного сердца. Это прикосновение отличалось от тех двух раз, когда они соприкасались руками прежде. Она не знала, в чем именно разница, но чувствовала её каждой клеточкой своего тела.
К счастью, Яоци пришла в себя первой. Закусив губу, она в легком смятении отвернула голову и едва слышно прошептала:
— Да отпустите же…
Яоци вышла из переулка Баопин в сумерках, и сейчас уже окончательно стемнело. К тому же они стояли в укрытом от ветра месте, а обе служанки оказались достаточно смышлеными, чтобы отойти к самому повороту дороги, так что свидетелей у этой сцены не было.
От этого редкого, чуть застенчивого и капризного тона Яоци Сяо Цзинси окончательно потерял голову. И хотя он честно хотел разжать пальцы, рука почему-то сжалась только крепче.
Наконец, окончательно опомнившись, он резко отпустил её руку. Лицо его полыхало, точно в лихорадке, а голос сорвался на едва различимый шепот:
— Прости… я не хотел…
Яоци бросила на него гневный взгляд и, развернувшись, убежала. Даже оказавшись в повозке, она всё еще чувствовала безумный ритм своего сердца и остаточное тепло чужой ладони на своей коже.
Повозка Яоци уже скрылась за поворотом дороги, а Сяо Цзинси всё стоял на месте, не в силах шевельнуться. На лице второго молодого господина Сяо смешались досада, раскаяние, отрешенность и едва уловимая робость. От его привычного облика небожителя, всегда спокойного и невозмутимого, не осталось и следа. Словом, невозможно было описать словами то, что творилось сейчас в душе Сяо Цзинси.
Этой ночью Яоци долго ворочалась в постели, не в силах сомкнуть глаз. Стоило ей закрыть веки, как перед мысленным взором вновь всплывала сцена, где Сяо Цзинси крепко сжимает её руку. Лишь она одна знала о том трепете, что испытала в тот миг. И от начала до конца она так и не почувствовала в себе ни гнева, ни неприязни.
Яоци почти не спала всю ночь. Она прокручивала в памяти всё, что связывало её с Сяо Цзинси с самой первой их встречи. Детали, которые, как ей казалось, она давно забыла или не придала им значения, теперь всплывали в голове с пугающей четкостью.
«Неужели я…» — перед самым рассветом, уже проваливаясь в сон, Яоци едва слышно прошептала начало фразы, но последние слова так и не сорвались с её губ.
Когда на следующий день Яоци предстала перед Яохуа в совершенном упадке сил, та не на шутку испугалась. Оглядев сестру с подозрением, она спросила:
— Ты что, простудилась за ночь?
Яоци покачала головой и, выдавив улыбку, ответила:
— Просто плохо спала этой ночью.
— С чего бы это? — Яохуа не помнила за сестрой привычки страдать бессонницей на новом месте, к тому же на этом подворье Яоци останавливалась не раз, и постельное белье было её собственным, привычным.
Как Яоци могла признаться сестре, что всю ночь напролет думала о себе и Сяо Цзинси?
К счастью, Яохуа не была из тех, кто допытывается до победного конца; выслушав пару отговорок, она больше не спрашивала.
Чтение лекций Жэнь Шиминя в Юньяне подошло к концу, и сегодня они возвращались в городок Байхэ. Яохуа и Яоци, разумеется, следовали за ним.
В пути Третий господин пребывал в прекрасном расположении духа и завел разговор о переезде в Юньян будущей весной.
Яоци спросила:
— Патенька, а где мы будем жить? Если вы пойдете в академию, вряд ли будет удобно оставаться на нашем загородном подворье?
Жэнь Шиминь задумался:
— Я заметил, что почти все наставники академии, за исключением немногих, живущих прямо там, снимают дома неподалеку от переулка Баопин.
Добавить комментарий