Пятая госпожа Линь и наложница Фан, по правде говоря, знали друг друга с самого детства. Формально они даже считались двоюродными сестрами.
Однако госпожа Линь, будучи главной женой, всегда кичилась своим положением и презирала общество подобных наложнице Фан. В обычные дни, даже столкнувшись с ней лицом к лицу, она делала вид, что не замечает её.
Жэнь Яоци еще немного задержалась у госпожи Линь, всеми правдами и неправдами намекая на то, что именно Жэнь Яохуа стояла за кознями против Жэнь Яоюй.
Дождавшись ухода племянницы, госпожа Линь подозвала свою доверенную нянюшку Сунь и велела ей отправиться во внешний двор, дабы всё разузнать.
Нянюшка Сунь пользовалась в семье Жэнь немалым уважением, а потому очень скоро вывела всю эту паутину связей на чистую воду.
— Госпожа, нрав третьей барышни уж слишком жесток! Подумать только, пойти на такие уловки! — с негодованием произнесла нянюшка Сунь.
Госпожа Линь, легонько постукивая пальцами по маленькому столику, долго размышляла, прежде чем ответить:
— А мне сдается, что дело это вовсе не так просто, как кажется на первый взгляд.
— Что вы имеете в виду, госпожа?
Госпожа Линь неспешно рассудила:
— Моя бабушка всегда говорила: если тебе что-то настойчиво навязывают, добра не жди. То, что тебе так жаждут преподнести на блюдечке, чаще всего оказывается ложью. Если бы нянюшка Чжу не подговорила пятую девчонку прибежать ко мне сегодня, я бы, возможно, и впрямь во всё поверила.
Нянюшка Сунь ахнула:
— Вы полагаете, госпожа, что кто-то намеренно пытается вбить клин между вами и двором Цзывэй?
Госпожа Линь лишь холодно усмехнулась — её губы изогнулись, но глаза остались ледяными:
— Намеренно ли это стравливание или же попытка одним выстрелом убить двух зайцев — мы подождем и увидим. Зная коварство этой женщины, можно не сомневаться: сделав первый ход, она непременно припасла и второй.
Нянюшка Сунь на мгновение задумалась, а затем её осенило:
— Госпожа говорит о Фан…
Госпожа Линь небрежно ворошила медными щипцами золу в бронзовой курильнице на трех ножках, украшенной санскритскими письменами:
— Еще в девичестве меня воротило от её манер. Имея жалкую участь дочери от наложницы, она напускала на себя больше важности, чем кто-либо другой. К тому же вечно любила действовать исподтишка. Взгляни на мою двоюродную тетушку — тоже ведь та еще хватка! Полный дом детей от наложниц, и каждого она вышколила так, что те ходят по струнке и пикнуть в её присутствии не смеют. И только эта сестрица со своим братцем сумели устроиться лучше всех. Нынче её братец уже дослужился до начальника уезда седьмого ранга.
Нянюшка Сунь с улыбкой заметила:
— А вашей покорной служанке эта госпожа тетушка всегда казалась человеком милосердным. Говорят, тот молодой господин из семьи Фан, рожденный от наложницы, только благодаря её хлопотам и подношениям смог получить эту должность. Будь на её месте хозяйка из другой семьи, она бы все силы бросила на то, чтобы извести бастарда со свету, а не помогать ему.
Госпожа Линь бросила на нянюшку насмешливый взгляд:
— Неужто ты и впрямь считаешь мою тетушку святой? Сама она родила лишь одного полоумного сына, тогда как сыновей от наложниц в доме было пятеро или шестеро. Как по-твоему, почему она тогда выбрала для покровительства именно родного брата наложницы Фан?
— И почему же?
Госпожа Линь презрительно скривила губы:
— Да потому, что Фан Яжу прибежала к главной жене клясться в верности, умоляя отправить её в семью Жэнь в качестве наложницы! Пойми, стать наложницей — значит отдать свою жизнь и свободу в чужие руки. А наша старая госпожа и главная жена семьи Фан — родные сестры! Своим поступком Фан Яжу хотела доказать мачехе, что до конца своих дней не вырвется из-под её контроля. Эта покорность пришлась главной жене как нельзя более кстати, и именно поэтому брат Яжу смог возвыситься среди множества других отпрысков в семье Фан.
— Выходит, эта наложница Фан весьма предана своему брату, раз согласилась пойти на такие жертвы ради его будущего.
Услышав это, госпожа Линь хмыкнула и покачала медными щипцами:
— Эх, не знаешь ты её. У моей тетушки было шесть дочерей от наложниц, и всех их выдали замуж за жалких бедняков! Лишь одну отдали в дом побогаче, да и тот муженек оказался чахоточным! И только Фан Яжу, поскольку её отправляли наложницей в семью Жэнь, получила от тетушки — исключительно ради сохранения лица — приданое, в десятки раз превышающее то, что досталось остальным сестрам. Да и наша старая госпожа из уважения к сестре всегда относилась к ней по-особенному. А уж брат, чувствуя себя обязанным, стал теперь её главной опорой в семье Жэнь. Каков расчет, а? Смогла бы ты всё так хитроумно спланировать?
Нянюшка Сунь со вздохом покачала головой:
— Ваша покорная служанка бы не смогла. Мой удел — жизнь простой рабыни.
Госпожа Линь холодно усмехнулась:
— А вот она со своей долей мириться не желала. Мало того, что не желала, так еще и полюбила интриги, полюбила отбирать чужое, при этом всегда оставаясь чистенькой. Если сказать грубо, хочет и блудницей быть, и памятник целомудрию себе воздвигнуть!
— Так значит, в этом деле мы пока просто постоим в стороне? — с сомнением спросила нянюшка Сунь.
Госпожа Линь нахмурилась, в её глазах мелькнула нескрываемая тревога:
— О Юй-эр я уже позаботилась, всё подготовлено. Неизвестно лишь, когда матушка сменит гнев на милость.
При этих словах лицо госпожи Линь стало свирепым:
— Моя мать не раз предупреждала меня не связываться с этой женщиной в открытую. Говорила, что та слишком коварна, и я могу обжечься. Но если она и впрямь посмеет строить козни против моей дочери, я ей этого так не спущу! Продолжай пристально следить за внешним двором, и если заметишь хоть что-то подозрительное, немедленно докладывай мне.
— Слушаюсь, госпожа.
После полудня пришла Си-эр и доложила Жэнь Яоци, что всё устроено в точности так, как она и велела.
Еще рано утром Жэнь Яоци отослала Си-эр обратно прислуживать госпоже Ли, так что сейчас служанка явилась передать послание от Жэнь Яохуа.
Разговаривая, Си-эр не забывала с любопытством поглядывать на Жэнь Яоци, и на её лице читалась искренняя радость.
Никто из людей, прислуживающих госпоже Ли, не мог не радоваться нынешнему примирению сестер.
Вечером, когда все собрались в покоях Жунхуа для традиционного приветствия старших, старая госпожа Жэнь во всеуслышание объявила, что Жэнь Яохуа переселяется к ней во двор.
Госпожа Линь, чьи мольбы за родную дочь старая госпожа пропустила мимо ушей, бросила взгляд на Жэнь Яохуа, и её прежние подозрения вновь пошатнулись.
Она ведь расспросила Жэнь Яоюй: и тряпичная кукла, и сами иероглифы судьбы были делом рук её неразумной дочери. Кто-то лишь искусно исправил один-единственный иероглиф. И потому, как бы госпожа Линь ни желала оправдать свое дитя перед свекровью, ей попросту не за что было зацепиться.
Изначально она подозревала, что наложница Фан желает её руками избавиться от Жэнь Яохуа. Однако, если вдуматься, не исключено, что весь этот переполох устроила сама Жэнь Яохуа, дабы вынудить Жэнь Яоюй уступить ей место.
В поместье каждый знал: Жэнь Яохуа могла вести себя столь дерзко лишь благодаря любви и покровительству старой госпожи Жэнь. Проведя целый год вдали от дома, она как никогда нуждалась в том, чтобы восстановить прежнюю привязанность между бабушкой и внучкой.
Когда прозвучал приказ о переезде, Жэнь Яохуа с радостью согласилась.
В душе госпожи Линь вскипело недовольство. Она как раз раздумывала, не стоит ли для начала потянуть за собой в воду Жэнь Яохуа, как вдруг стоявшая рядом Жэнь Яоци незаметно сделала полшага в её сторону и принялась отчаянно подавать знаки глазами, призывая тетушку вмешаться.
Госпожа Линь поразмыслила и решила, что становиться слепым орудием в руках людей вроде наложницы Фан ей совершенно не с руки. Она попросту отвернулась, сделав вид, что ничего не замечает.
На следующее утро служанки и нянюшки Жэнь Яохуа с превеликим шумом принялись переносить наряды и утварь во двор Жунхуа. По их важному виду казалось, будто они страшно боятся, что кто-то в поместье так и не узнает о том, что третья барышня Жэнь вновь обрела милость старой госпожи.
Ближе к полудню слуга от ворот внешнего двора доложил, что прибыла дагу по фамилии Сяо.
«Дагу[1]» — это, по сути, почтительное обращение. Так называли женщин, пользовавшихся в определенных кругах высоким авторитетом и обладавших теми или иными талантами. Зачастую это были дамы, перешагнувшие брачный возраст и оставшиеся в девах, либо вдовы, хранящие верность почившим мужьям. Они были вхожи во внутренние покои богатых и знатных семей, где их принимали как почетных гостей.
Ссориться с подобными особами не решался никто. И не только из-за их умений или обширных связей, но и потому, что стоило такой дагу обронить о вас дурное слово — и на следующий же день об этом судачили бы на каждой улице и в каждом переулке.
Подобно повитухам или свахам, ревностно охранявшим свои участки, у «дагу» также были свои «владения». В городке Байхэ дагу Сяо знали все от мала до велика. Разумеется, столь именитая наставница посещала лишь дома богачей и знати, пороги простых людей она не обивала.
— Как это дагу Сяо нашла время заглянуть к нам сегодня? — стоило гостье присесть, как старая госпожа Жэнь расплылась в улыбке, приветствуя её с исключительной теплотой и радушием.
Дагу Сяо была частой гостьей в семье Жэнь. На вид ей было немногим за тридцать, лицо её отличалось тонкой, благородной красотой. Одета она была просто, но безупречно опрятно, без единого украшения — с первого взгляда становилось ясно, что перед вами человек строгих правил и кристальной репутации.
— Я пришла, чтобы преподнести вашему дому императорский календарь на будущий год, — на губах дагу Сяо играла вежливая улыбка, а речь текла размеренно и плавно. В ней не было ни надменности, ни заискивания — именно такое поведение с легкостью завоевывало расположение людей высокого статуса.
Старая госпожа Жэнь рассмеялась и легонько хлопнула себя по лбу:
— Ах, посмотрите на мою память! Совсем из головы вылетело.
— Дело вовсе не в вашей памяти, старая госпожа. Просто в этом году календарь отпечатали на полмесяца раньше обычного, — дагу Сяо подала знак сопровождавшей её служанке, и та поднесла изящную шкатулку красного лака.
Старая госпожа Жэнь велела нянюшке Гуй принять её:
— Теперь, когда вы сказали, я и впрямь припоминаю: в прошлые годы вы приносили его лишь в начале десятого месяца. Отчего же нынче так рано?
Дагу Сяо ответила:
— В прежние годы Императорская астрономическая палата рассылала образец, а книжные лавки у нас в Яньбэе лишь перепечатывали его. Однако этот год особенный: календарь прошел личную проверку в резиденции вана Яньбэя.
Услышав это, старая госпожа Жэнь опешила, а затем с улыбкой произнесла:
— Я всегда слышала, что календари издает императорский двор, но чтобы…
На полуслове старая госпожа осеклась, поняв, что сболтнула лишнее. Она лишь улыбнулась и подняла чашку чая, приглашая гостью отведать напиток.
Дагу Сяо сделала вид, что не заметила оплошности хозяйки, и лишь продолжила:
— В прошлом году в календаре Яньбэя обнаружилось несколько ошибок, из-за чего множество книжных лавок подверглись обыскам и конфискациям.
Об этом в Яньбэе знал каждый.
— После того, что случилось в прошлом году, неужто нашлась семья, рискнувшая взяться за это дело сейчас? — изумилась старая госпожа Жэнь.
Обычно императорский календарь рассылался Астрономической палатой, а местные книжные дворы лишь копировали его, и ошибок почти не случалось. В прошлом году по неизвестной причине в календаре Яньбэя оказалось множество расхождений с оригиналом. Кто-то донес об этом императорскому двору, и многие поплатились за это жизнями. Нашлись даже те, кто обвинил вана Яньбэя в попустительстве, углядев в этом попытку смены династии.
— Говорят, в этом году писцы в резиденции вана проверяли всё не менее десяти раз, так что ошибок точно не будет, — с улыбкой добавила дагу Сяо. — К тому же, в этот раз печать календарей для нескольких областей Яньбэя доверили семье Хань.
— Семье Хань? — старая госпожа Жэнь задумалась. — Уж не той ли самой семье Хань, что в прошлом году перебралась к нам в Байхэ из Цзичжоу?
[1] 大姑 (Дагу) — дословно «старшая тетушка/наставница». Как метко поясняет сам автор, это уважительное обращение к независимым женщинам (часто незамужним или вдовам), которые обладали определенным статусом, связями или навыками (гадание, сватовство, ритуалы) и имели доступ во внутренние покои знати
Добавить комментарий