Сяо Цзинлинь окинула равнодушным взглядом троих внезапно появившихся юношей и едва заметно кивнула в знак приветствия. Она не стала, подобно барышне У, прятать бамбуковый шест за спину, чтобы уничтожить улики. Напротив, она спокойно потянулась к воде и одним ловким движением выудила барахтающуюся лодочницу на палубу.
Продолжать схватку было не с руки, и над рекой повисла неловкая тишина, нарушаемая лишь плеском воды да тяжелым, хриплым дыханием спасенной женщины.
Сяо Цзинъюэ, всё это время с любопытством наблюдавший за потасовкой с моста, скользнул взглядом по лицам братьев Юнь и остановился на незнакомом юноше. На его губах заиграла легкая улыбка:
— Как вы здесь оказались? А это кто с вами?
Все взгляды тотчас обратились к незнакомцу. Лицо его было ясным и благородным, а в каждом движении сквозила та небрежная, изящная непринужденность, что присуща лишь отпрыскам истинной знати. И хотя одежда на нем не кричала роскошью, качество шелка было превосходным.
Среди знатных домов Юньяна, да и всего Яньбэя, молодые господа обычно знали друг друга в лицо. Однако этого юношу, прибывшего в компании братьев Юнь, здесь видели впервые.
Заметив всеобщее внимание, незнакомец расплылся в лучезарной улыбке, отчего на его щеках проступили очаровательные ямочки:
— Мое имя Лэй Чжэнь. Я совсем недавно прибыл из Цзяннани.
— Лэй? — Сяо Цзинъюэ задумчиво потер подбородок, присматриваясь к юноше.
Юнь Вэньфан усмехнулся и, искоса взглянув на Сяо Цзинъюэ, бросил:
— Это младший брат Лэй Тина. Третий молодой господин Сяо должен бы помнить его старшего брата.
На лице Сяо Цзинъюэ проступило понимание, и он кивнул:
— То-то я смотрю, лицо знакомое. Значит, малец из клана Лэй.
Увидев, что о нем заговорили, юноша вновь широко улыбнулся и отвесил всем присутствующим вежливый круговой поклон.
— Тот самый древний клан Лэй из Яньбэя, что некогда переселился на юг? — барышня У наконец нашла повод встрять в разговор. Она с нескрываемым любопытством оглядела Лэй Чжэня. — Разве не говорили, что во время бегства на юг семья Лэй наткнулась на армию киданей и весь их род был вырезан под корень? Откуда же взялись новые потомки?
Несмотря на бестактную прямоту её слов, Лэй Чжэнь ничуть не оскорбился и с неизменным добродушием пояснил:
— В те годы мой прадед, направляясь на юг, тяжело заболел в пути и не смог поспеть за остальными. Он отстал от семьи ровно на два дня. А когда бросился вдогонку… всех остальных из клана Лэй уже не было в живых.
Всё же это была кровавая страница в истории его рода, и хотя миновало уже много лет, в глазах юноши на миг промелькнула темная тень скорби.
Юнь Вэнтин ободряюще похлопал его по плечу. Лэй Чжэнь кивнул и улыбнулся в ответ, показывая, что с ним всё в порядке.
В былые времена клан Лэй был одним из величайших и древнейших в Яньбэе. Из их рода вышло бесчисленное множество мудрецов и высокопоставленных сановников императорского двора. Даже нынешний клан Юнь, гордо носящий титул первой семьи Яньбэя, в те поры не мог бы с ними сравниться.
Сидя в ладье, Жэнь Яоци мысленно взвешивала услышанное. Как странно: в прошлой жизни она не помнила о клане Лэй ровным счетом ничего. Сперва она решила, что это давно разорившийся род, и потому их имена не были на слуху. Но глядя, как братья Лэй свободно вращаются в кругу наследников Сяо и Юнь, было ясно — они отнюдь не бедствуют.
Тем временем Юнь Вэнтин, стоя на мосту, обратился к Сяо Цзинлинь:
— Цзюньчжу, вы отправитесь смотреть гонки драконьих лодок после полудня?
Отослав промокшую лодочницу в каюту переодеваться, Сяо Цзинлинь лишь сдержанно кивнула в знак согласия.
Привыкший к её ледяному тону, Юнь Вэнтин ничуть не смутился и мягко продолжил:
— У нас подготовлен большой корабль. Во время гонок мы пойдем следом за драконьими лодками. Цзинси тоже будет с нами. Не желает ли цзюньчжу подняться на борт?
Не успела Сяо Цзинлинь ответить, как барышня У, так и не покинувшая мост, свирепо зыркнула на Сяо Цзинъюэ и принялась отчаянно подавать ему знаки глазами. Тот сперва опешил, но, переведя взгляд с Юнь Вэнтина на Сяо Цзинлинь, внезапно всё понял.
— Кхм… Послушай, старший молодой господин Юнь, нельзя же быть таким предвзятым! Приглашаешь только моего второго брата да сестру, а нас, людей незначительных, в упор не замечаешь?
Юнь Вэнтин, терпеливо ожидавший ответа цзюньчжу, на миг растерялся. С Сяо Цзинси и Сяо Цзинлинь они были кузенами, пусть и не самыми близкими. А вот Сяо Цзинъюэ куда теснее водился с кланом Су, так что их связывала лишь формальная учтивость, и вместе они почти никогда не проводили время. Потому Юнь Вэнтину и в голову не пришло приглашать его.
Однако Юнь Вэнтин, будучи истинным аристократом, никогда не позволял себе ставить людей в неловкое положение на публике. На его губах тут же расцвела безупречная улыбка, и он благосклонно кивнул:
— Если Третий молодой господин Сяо окажет нам честь, мы будем только рады.
Затем он повернулся к барышне У и так же учтиво добавил:
— И если барышня У свободна, милости просим присоединиться.
Сяо Цзинъюэ лукаво подмигнул кузине.
Та мгновенно напустила на себя вид кроткой скромницы, опустила голову, теребя нефритовую подвеску на подоле юбки, и нежным голоском пропела:
— Я должна сперва испросить дозволения у бабушки. Как она решит, так и будет.
Юнь Вэнтин понимающе кивнул и вновь посмотрел на Сяо Цзинлинь.
Цзюньчжу ровным голосом ответила:
— Мы с Яоци поплывем на этой ладье. На большом корабле слишком шумно и тесно.
Взоры всех собравшихся вновь устремились к расписной ладье. Снаружи можно было разглядеть лишь размытый силуэт юной девушки, неподвижно и тихо сидящей внутри.
Жэнь Яоци взвесила всё в уме и решила не выходить на палубу. И дело было вовсе не в неучтивости. Она не была Сяо Цзинлинь: стоя на воде перед малознакомыми мужчинами из высшего света, вступать в церемонные приветствия было в высшей степени неловко. К тому же, потеряй она равновесие на носу лодки и ухни в реку — расплачиваться за позор пришлось бы ей самой.
Юнь Вэнтин, глядя на Сяо Цзинлинь, приоткрыл рот, словно хотел что-то возразить, но в итоге передумал и лишь заботливо произнес:
— В таком случае, цзюньчжу, берегите себя. Постарайтесь держаться сразу позади нашего корабля, чтобы мы могли приглядывать за вами в случае чего.
Сяо Цзинлинь скользнула ледяным взглядом по девице в пурпурном:
— Ладья идет гладко и крепко. Если только кое-кто не станет намеренно строить козни, ничего не случится. Я буду начеку.
К этому времени лодочница уже успела сменить одежду на сухую. Лишь волосы её всё еще были влажными, и она плотно повязала их толстым платком.
— Отчаливай, — распорядилась Сяо Цзинлинь.
Женщина отозвалась и поспешила на корму к румпелю. Цзинлинь коротко кивнула тем, кто остался на мосту, и уже собиралась вернуться в каюту.
Юнь Вэньтин только открыл рот, чтобы что-то добавить, но Юнь Вэньфан, всё так же небрежно привалившийся к перилам, опередил брата:
— Цзюньчжу, через несколько дней состоится «Пир тысячи золотых». Моя бабушка приготовила для вас подарки, когда заглянете к нам забрать их?
Юнь Вэньтин с нескрываемым изумлением воззрился на младшего брата. Его поразило, что Вэньфан сам заговорил с Сяо Цзинлинь. Цзинлинь была холодна как лед, а у Вэньфана характер был тот еще — не сказать, что они терпеть друг друга не могли, но обычно просто не удостаивали друг друга вниманием. Впрочем, Вэньтин промолчал, лишь выжидающе глядя на цзюньчжу.
Цзинлинь замедлила шаг и обернулась. В её глазах тоже промелькнуло удивление. Немного подумав, она кивнула:
— Выберу время через пару дней и загляну.
Вэньфан вскинул брови и усмехнулся, бросив мимолетный взгляд на окна каюты:
— Цзюньчжу, захватите с собой и барышню Жэнь. Когда я гостил в Байхэ, её семья окружила меня заботой, а Третий господин Жэнь даже учил меня игре в вэйци. Моя госпожа-мать тоже очень хочет познакомиться с дочерью дома Жэнь.
Сяо Цзинлинь кивнула:
— Я спрошу её. — С этими словами она скрылась в каюте.
Взгляд Юнь Вэньфана был прикован к расписной ладье до тех пор, пока та, более никем не тревожимая, не скользнула в пролет моста и не скрылась вдали.
Обернувшись, он наткнулся на испытующий взор старшего брата. Вэньфан и бровью не повел. Он перевел взгляд на барышню У и Сяо Цзинъюэ, которые всё еще не уходили, и с двусмысленной улыбкой спросил:
— Вы двое решили до заката здесь пейзажами любоваться?
Барышня У, которая до этого не сводила восторженного взгляда с Вэньтина, густо покраснела и, опустив голову, пролепетала:
— Мы… мы тоже уже уходим.
Если бы кто-то не видел её минуту назад с бамбуковым шестом в руках, верхом на перилах, он бы ни за что не усомнился, что перед ним нежнейшая и скромнейшая дева из знатного рода.
Юнь Вэньфан окинул брата косым взглядом, криво усмехнулся и, скрестив руки на груди, вновь привалился к каменному парапету.
Юнь Вэньтин лишь сокрушенно покачал головой и, шагнув вперед, отвесил прощальный поклон:
— В таком случае, мы откланяемся.
Компании разошлись: одни на восток, другие на запад. Спускаясь с моста, барышня У не удержалась и несколько раз обернулась, но её кумир уже вскочил в седло и скрылся из виду.
Сяо Цзинъюэ, наблюдавший за кузиной, едва заметно улыбнулся и со вздохом произнес:
— Повсюду только и слышно, какой наш болезный второй брат редкостный человек, но, как по мне, он и в подметки не годится старшему молодому господину Юнь. Ни статью, ни ученостью во всем Яньбэе никто с Юнь Вэньтином не сравнится.
Барышня У была с этим всецело согласна. Она расцвела в улыбке, будто хвалили её саму. Однако Цзинъюэ снова вздохнул и покачал головой:
— Какая жалость.
Девица опешила:
— О какой жалости ты говоришь?
Цзинъюэ склонился к её уху и зашептал:
— Поговаривают, что в клане Юнь спят и видят, как бы женить Вэньтина на Сяо Цзинлинь. И ван с ванфэй вроде как не против. Только подумай: Сяо Цзинлинь с её нравом и этот благородный господин… Тьфу! Совершенно не пара.
Лицо барышни У потемнело:
— Конечно не пара! С какой стати Цзинлинь его заслужила?!
Цзинъюэ хитро прищурился:
— Вот и я говорю — не пара. По мне так во всем Яньбэе лишь ты, кузина, достойна стоять подле такого человека.
Гнев девицы мгновенно испарился, уступив место густому румянцу. Она смущенно потупилась:
— Что… что за чепуху ты несешь?
Но Сяо Цзинъюэ с самым серьезным видом принялся божиться:
— Пусть гром меня поразит, если я хоть в чем-то солгал!
Барышня У на миг замерла, а затем горестно вздохнула:
— Но разве в делах брака мы вольны решать сами?
— Вот это-то мне и претит, — небрежно бросил Цзинъюэ. — Будь спокойна, кузина, твой брат всегда будет на твоей стороне.
Тем временем братья Юнь тоже вели беседу. Вэньфан с едкой усмешкой поглядывал на старшего. Вэньтин долго терпел этот взгляд, но в конце концов не выдержал:
— Второй брат, зачем ты так на меня смотришь?
— То, что твоя физиономия вечно навлекает на тебя беды — это полбеды. Но теперь ты втягиваешь в них посторонних. И самое скверное, что ты стоишь и смотришь, не в силах ничем помочь. Мне прямо тошно за тебя становится, — размеренно и ядовито произнес Юнь Вэньфан.
Добавить комментарий