Сяо Цзинлинь бросила взгляд на служанку, что сидела рядом на коленях, кипятя воду для чая. Хунъин мигом поднялась и проворно вышла на палубу расписной ладьи.
Сяо Цзинлинь осталась сидеть неподвижно, и Жэнь Яоци последовала её примеру.
Вскоре Хунъин вернулась. Не успела она раскрыть рот для доклада, как снаружи раздался звонкий девичий голос:
— Сяо Цзинлинь, разве ты не знаешь, что по городским каналам ходить под парусом запрещено? Или, полагаясь на свой статус, намеренно нарушаешь правила?
Голос звучал молодо — судя по всему, незнакомка была ровесницей Цзинлинь, — а в тоне сквозили нескрываемая насмешка и раздражение.
Очевидно, они были знакомы. Однако Яоци стало любопытно: какая же барышня в Яньбэе осмелится так дерзко разговаривать с цзюньчжу из поместья вана?
Услышав это, Сяо Цзинлинь даже не изменилась в лице. Не выказывая ни малейшего намерения выходить наружу, она лишь бесстрастно велела Хунъин:
— Прикажи лодочнице выходить из города через северный шлюз.
Служанка без тени сомнений развернулась и вновь покинула каюту. Сидя внутри, Яоци слышала, как Хунъин отдает распоряжения женщине на корме.
Тем временем вторая служанка закончила заваривать чай и почтительно наполнила чаши перед Сяо Цзинлинь и Жэнь Яоци.
Оставленная без внимания девица на мосту не на шутку разозлилась, и голос её зазвенел еще громче:
— Сяо Цзинлинь, ты оглохла?! А ну выходи! Думаешь, два городских шлюза существуют ради твоих праздных забав? Ты позоришь всё поместье вана Яньбэя! Сяо Цзинъюэ, чего встал? Живо перехвати её лодку!
Сяо Цзинъюэ? Третий молодой господин клана Сяо?
— Кузина, ты многого не знаешь. Эту ладью второй брат специально велел шицзы доставить из самой столицы. С виду она мала, да только стоит как просторная усадьба. Дело не в том, что я не хочу её перехватывать — я просто не смею. Если попорчу обшивку, мне вовек не расплатиться, — неспешно протянул ленивый мужской голос, лишь подливая масла в огонь.
— Тьфу, какое ничтожество! — надменно бросила девица. — Эй, вы! Живо остановите лодку! Если что сломается — я плачу!
В ответ раздалось подобострастное бормотание — должно быть, девица отдавала приказ своим слугам.
К этому моменту Жэнь Яоци уже догадалась, кем была эта возмутительница спокойствия. У старой ванфэй Яньбэя, рожденной императорской принцессой, была лишь одна дочь — Сяо Вэй. Она вышла замуж за У Сяохэ, командующего войсками в Нинся, и родила ему единственную дочь. Та, что сейчас бросала вызов Сяо Цзинлинь, несомненно, была дочерью Сяо Вэй — двоюродной барышней поместья вана Яньбэя.
И эта барышня У явно была девицей с выпущенными коготками.
Пока Яоци мысленно распутывала эти сложные родственные связи, по борту ладьи вновь что-то гулко ударило, и судно ощутимо качнулось.
Яоци никак не ожидала, что люди снаружи и впрямь пустят в ход силу. Застигнутая врасплох, она потеряла равновесие и плечом налетела на низкий столик.
Чаша на столе пошатнулась, и крутой кипяток свежезаваренного чая вот-вот должен был выплеснуться прямо на Яоци. Сяо Цзинлинь, сидевшая рядом, среагировала молниеносно: одним рывком она дернула Яоци на себя. Обжигающая влага стекла по краю столика на устилавший пол ковер, оставив темное, исходящее паром пятно.
— Барышня! Вы не ошпарились? — Пинго, стоявшая напротив, сама едва не упала. Едва удержавшись на ногах, она бросилась к хозяйке, бледная от испуга.
Сяо Цзинлинь тоже посмотрела на неё с беспокойством.
Яоци покачала головой:
— Цзюньчжу вовремя меня оттянула. Я не пострадала.
В этот миг снаружи раздался громкий всплеск, и кто-то испуганно вскрикнул.
— Цзюньчжу, они бамбуковыми шестами столкнули нашу лодочницу в воду! — доложила Хунъин, выглянув из каюты.
Люди на мосту неизвестно где раздобыли длинные шесты. Сбив женщину в реку, они не давали ей забраться обратно, а сами, упершись шестами в борт, с силой толкали ладью в одном направлении.
Яоци почувствовала, как судно, прежде направленное носом к пролету моста, резко развернуло боком. Благодаря этому маневру ей стало хорошо видно всё, что происходило снаружи.
У каменных перил стояла рослая девица в пурпурном платье. Губы её кривились в легкой усмешке: казалось, жалкое положение тех, кто оказался в лодке, доставляло ей несказанное удовольствие. Рядом с ней стоял юноша с тонкими, изящными чертами лица. Потирая подбородок, он лениво наблюдал за происходящим, явно наслаждаясь зрелищем и не желая вмешиваться.
Тут же орудовали трое или четверо крепких слуг: вооружившись десятифутовыми бамбуковыми шестами, они изо всех сил давили на борт ладьи. Чуть поодаль собрались зеваки из простолюдинов. Не понимая, из-за чего сыр-бор, они с любопытством глазели на знатных господ, но, видя их грозный вид, никто не смел вымолвить ни слова.
Ладья закружилась на месте, и у Яоци слегка закружилась голова.
Сяо Цзинлинь наконец поднялась на ноги:
— Оставайтесь здесь и приглядывайте за Пятой барышней, — бросила она служанкам и шагнула к выходу.
— Цзюньчжу, осторожнее, не упадите в реку! — Яоци попыталась схватить подругу за рукав, но пальцы скользнули по гладкому шелку.
Сяо Цзинлинь кивнула и попыталась утешить её:
— Не бойся. Я умею плавать.
— …
Яоци не знала, плакать ей или смеяться. При чем тут умение плавать? Если благородная дева, да еще и в статусе цзюньчжу, свалится в воду, неужто она должна сама плыть к берегу на глазах у толпы зевак?
Но Сяо Цзинлинь уже вышла из каюты. Лишь теперь Яоци заметила: как бы сильно ни раскачивалась палуба, шаги цзюньчжу оставались твердыми и уверенными, словно она ступала по твердой земле. Вспомнив, что Цзинлинь не чета обычным барышням из внутренних покоев и владеет боевыми искусствами, Яоци немного успокоилась.
Позабыв о том, что люди снаружи могут её увидеть, Яоци поспешно пересела к самому окну, не сводя глаз с Цзинлинь.
Сяо Цзинлинь перехватила один из шестов, ткнувшихся прямо ей в лицо, и с силой дернула на себя. Не было заметно, чтобы она особо напрягалась, но крепкая, широкоплечая баба, державшая шест на другом конце, вдруг оторвалась от земли, перелетела через перила моста и с громким «плюхом» рухнула в воду.
Прочие няньки, увидев такую расправу, струхнули и попятились. Но девица в пурпурном лишь гневно сверкнула глазами; она вырвала бамбуковый шест из рук ближайшей служанки и с размаху обрушила его на судно. Однако метила она не в борт, как её люди, а целила прямиком в Сяо Цзинлинь.
Цзинлинь вскинула свой шест, с легкостью отбивая выпад. Девица в пурпурном ловким движением кисти уклонилась от ответного удара и тут же замахнулась вновь. И вот они схватились: одна — на мосту, другая — на носу ладьи.
Понаблюдав немного, Жэнь Яоци начала кое-что понимать в этом поединке. Оказалось, что двоюродная барышня У тоже не была простушкой и владела приемами рукопашного боя. Пользуясь преимуществом высоты, она пока не уступала Цзинлинь в мастерстве.
Яоци лишь сокрушенно покачала головой — ну и дела!
— Кузина, что всё это значит? — наконец заговорила Сяо Цзинлинь. Голос её оставался бесстрастным; это были первые слова, которые она удостоила гостью на мосту с самого начала стычки.
Девица на мосту холодно хмыкнула:
— Раз уж ты зовешь меня кузиной, я обязана тебя проучить! Чтобы ты знала свое место и не смела позорить поместье вана Яньбэя, прикрываясь его властью!
Яоци была уверена, что Цзинлинь по своему обыкновению промолчит, но та вдруг ледяным тоном изрекла:
— Раз ты сама признаешь, что позорю я именно поместье вана Сяо, то какое тебе до этого дело? Или ты вознамерилась сменить фамилию на Сяо?
Яоци едва сдержала смешок. Видимо, она всё еще недостаточно хорошо знала Сяо Цзинлинь…
— Ты!.. — от такой дерзости лицо девицы в пурпурном исказилось от ярости.
В этот миг кто-то из толпы на мосту не выдержал и громко прыснул со смеху.
Барышня У похолодела от гнева и резко обернулась на звук, чем тут же воспользовалась Цзинлинь: её шест со свистом опустился прямо на предплечье кузины.
От звука этого удара Яоци даже невольно поморщилась, словно сама почувствовала боль. Пурпурная девица побледнела, схватившись за руку, и на миг забыла о своей противнице.
Яоци взглянула на мост и замерла в изумлении. Неведомо, когда там появились трое новых зрителей. Тот юноша с мечами-бровями и сияющими звездами глаз, что небрежно привалился к перилам с лукавой усмешкой, был не кто иной, как Юнь Вэньфан.
В последнее время он хоть и жил в доме Жэнь, но вечно пропадал невесть где. После того как Цю Юнь вернулся в академию, Вэньфану стало не с руки околачиваться в задних покоях, и он окончательно исчез из виду. Видимо, теперь он вернулся в Юньян.
Вэньфан тоже заметил Яоци в окне ладьи. Глаза его вспыхнули радостью, он выпрямился и даже многозначительно подмигнул ей.
— Цзюньчжу. Госпожа У, — произнес стоявший рядом с ним юноша, одетый в скромное платье книжника. Он отвесил вежливый поклон, а голос его прозвучал чисто и звонко, словно горный ручей.
Когда он поднял голову, Яоци невольно залюбовалась его лицом. Юноша был на редкость хорош собой. Среди всех мужчин, которых ей доводилось встречать, его красота уступала разве что Сяо Цзинси — но тот и за человека-то не считался, будучи сущим небожителем. От этого же незнакомца веяло глубокой ученостью и благородством; в нем не было той давящей, властной ауры, что окружала Юнь Вэньфана. Напротив, в его присутствии каждый чувствовал себя так, словно его овеял теплый весенний ветерок.
Перед таким мужчиной любая дева почувствовала бы невольную робость.
И действительно, девица в пурпурном поспешно выронила бамбуковый шест. Прикрыв ушибленную руку, она склонила голову и застенчиво пролепетала:
— Господин Юнь… — На её щеках проступил нежный румянец.
Воинственная воительница, только что размахивавшая шестом, вмиг преобразилась в кроткую девицу из благородного дома — да еще и безвинно обиженную. Такое искусство смены личин вызывало лишь искреннее восхищение.
Юнь Вэньфан покосился на своего спутника-книжника, и на его губах заиграла привычная усмешка, полная иронии.
Яоци осенило: обращение «господин Юнь» предназначалось вовсе не Вэньфану. Перед ними был его старший брат, Юнь Вэньтин.
В прошлой жизни Яоци доводилось видеть Юнь Вэньтина, но за давностью лет черты его стерлись из памяти. Осталось лишь смутное воспоминание о том, что он был чудо как хорош собой.
В той, прежней жизни её четвертая сестра Яоинь стала наложницей именно Юнь Вэньтина. Кто же был его законной женой — Яоци теперь и не помнила.
Добавить комментарий