Жэнь Яоци, выслушав слова Пинго, на мгновение задумалась:
— Ты хочешь сказать, госпожа Наложница Кан намеренно злит восьмую сестру?
— Эта служанка… не смеет утверждать наверняка, — Пинго низко опустила голову. — Мне лишь кажется, что не скажи госпожа Кан тех слов, сегодняшнего столкновения можно было бы избежать.
Яоци кивнула и, полуобернувшись, прислонилась к столику на кане. Она молчала, погруженная в свои мысли.
Тишину нарушил голос Пинго — в нем звучало искреннее недоумение:
— Барышня, зачем ей это? Она ведь носит дитя. А если бы восьмая барышня в порыве ярости подняла на неё руку? При госпоже Кан всегда лишь пара девчонок, и ни одна не осмелилась бы вмешаться…
Яоци лишь прищурилась и загадочно улыбнулась. Она уже собиралась ответить, когда в дверь тихо постучали. Пинго поспешила открыть и вскоре вернулась:
— Барышня, это Сянцинь от третьей сестры. Третья барышня спрашивает, свободны ли вы сейчас — она ждет в главных покоях.
Яоци кивнула и медленно поднялась с кана. Пинго тотчас опустилась на колени, помогая хозяйке надеть туфельки.
Когда Яоци вошла в восточную комнату главных покоев, Жэнь Яохуа сидела там в одиночестве, неспешно попивая чай. Завидев сестру, она лишь мельком взглянула на неё:
— Ты искала меня прежде? Что-то случилось? — она имела в виду приглашение поохотиться на бабочек.
Яоци покачала головой и присела рядом:
— Ничего особенного. Просто седьмой сестрице внезапно пришло в голову поймать пару бабочек, вот я и решила узнать, не хотите ли вы с четвертой сестрой присоединиться.
Яохуа бросила на неё косой взгляд и фыркнула:
— Чтобы я слушала, как вы за моей спиной перемываете мне косточки?
Она явно вспомнила прошлую шутку Яоци. Та лишь безмятежно улыбнулась и, уклоняясь от ответа, велела служанке Сянцинь подать ей чаю.
— Она мне не нравится, — отрезала Яохуа, — так что впредь по таким пустякам меня не зови.
Отказываясь ранее, она всё же опасалась, не был ли этот повод лишь прикрытием для важного разговора, и теперь решила прояснить дело.
Яоци обреченно вздохнула и вкратце пересказала сестре суть недавней стычки между госпожой Кан и Жэнь Яоюй. К её удивлению, Яохуа ничуть не изумилась:
— Когда восьмая сестра только вернулась из дома Линей, она еще держала себя в руках, но теперь её нрав вновь берет свое. Она и дня прожить не может, чтобы не осыпать госпожу Кан бранью.
Видимо, в доме родственников Яоюй строго-настрого наказывали не вступать в открытую вражду с новой наложницей отца. Поначалу она крепилась, но её вспыльчивая натура в конце концов одержала верх.
Яоци поведала и о наблюдениях Пинго. Брови Яохуа сошлись на переносице:
— Если так, то чего добивается эта женщина?
Вошла Сянцинь, а следом за ней — служанка с красным лакированным подносом, на котором стояли две изящные чаши с крышками.
— Барышня, госпожа-мать велела приготовить для вас и третьей барышни миндальное молоко. Подать ли вам чай позже? — Сянцинь с улыбкой поставила чаши на столик между сестрами.
Яоци приподняла крышку. Густой аромат миндаля и цветов наполнил комнату. Она невольно склонилась, вдыхая благоухание, и её глаза радостно заблестели:
— Обожаю миндальное молоко.
Сянцинь прикрыла рот ладонью, пряча улыбку, а Яохуа посмотрела на сестру с легким пренебрежением и чинно открыла свою чашу. Когда служанка вышла, Яоци сделала глоток теплого напитка и произнесла:
— Госпожа Наложница Кан будто специально выводит восьмую сестру из себя.
Рука Яохуа замерла, и она поставила чашу, так и не пригубив её:
— Какая ей в том выгода?
Как и Пинго, она не понимала, зачем женщине на третьем месяце беременности рисковать собой, задевая безумную Яоюй.
Яоци допила большую часть молока и задумчиво ответила:
— Трудно сказать наверняка, какую цель она преследует, но ясно одно: она избрала восьмую сестру своим орудием.
В душе Яоци зрело пугающее подозрение: возможно, госпоже Кан вовсе не дорого дитя в её чреве? Но эта мысль казалась слишком чудовищной. Когда наложница только вошла в дом, Яоци из-за странного совпадения сроков сомневалась в самой её беременности. Однако старая госпожа велела опытным повитухам осмотреть её, и те подтвердили — дитя есть, и срок сходится с моментом встречи господина Жэнь Шимао с этой женщиной.
Если беременность истинна, почему она столь небрежна? Неужто ради помощи госпоже Наложнице Фань она готова на такую жертву? И какой ценой Фань купила её преданность?
Яоци чувствовала: госпожа Кан расставила силки, в которые должна угодить вспыльчивая Яоюй.
Жэнь Яоци медленно допила миндальное молоко из своей чаши. Жэнь Яохуа же, напротив, сидела, глубоко нахмурившись, и обдумывала услышанное. Её ещё совсем юное лицо из-за тревоги и тяжелых мыслей выглядело куда взрослее, чем у сверстниц.
Яоци посмотрела на сестру и, втайне вздохнув, решила прервать её безрадостные думы:
— Третья сестра, ты будешь это пить?
Яоци с улыбкой указала на нетронутую чашу Яохуа, всем видом показывая, что не прочь бы получить добавку. Сянцинь, стоящая поодаль, не выдержала и прыснула в кулак.
Яохуа очнулась и, взглянув на сестру, мгновенно догадалась, что та просто лакомится. Она бросила на Яоци сердитый взгляд и под её притворно-разочарованным взором решительно придвинула чашу к себе. Сделав пару глотков, Яохуа почувствовала, как гладкий и нежный вкус напитка смягчает её гнев, и на душе у неё стало чуточку светлее.
Яоци нарочито вздохнула:
— А я-то думала, тебе не хочется, и надеялась выручить.
— Благодарю за доброту, но я уж как-нибудь сама справлюсь! — парировала Яохуа.
Когда миндальное молоко было допито, Сянцинь собрала посуду и тихо удалилась.
— Что ты намерена предпринять? — спросила Яохуа, помолчав. Казалось, она позабыла о недавних размолвках.
Яоци ответила не сразу, тщательно подбирая слова:
— Сейчас мы не можем вступить в открытую схватку с госпожой Наложницей Фан. — Заметив, что сестра хочет возразить, она поспешила добавить: — И дело не в страхе. Мне стало известно, что супруга брата наложницы Фан, Фан Яцуня, вскоре прибудет в Яньбэй на праздник первой луны для Цэнь-эр. Боюсь, это принесет нам немало хлопот, к которым мы пока не готовы. Посему сейчас лучше придерживаться иного порядка: пусть враг остается на свету, а мы — в тени.
— Семья Фан пришлет супругу Фан Яцуня? — изумилась Яохуа.
Яоци кивнула:
— Фан Яцунь хоть и не занимает высокого поста, но он человек изворотливый и дела ведет безупречно, за что ценим начальством. Ты сама знаешь положение их семьи — сейчас Фан Яцунь фактически единственный, кто поддерживает блеск их дома. И хотя старая госпожа Фан — родная сестра нашей бабушки, наш дед, зная характер Фан Яцуня, никогда не пойдет на разрыв с ним. Так что настоящие трудности еще впереди.
Яохуа слушала молча, не пытаясь спорить, хотя между её бровей пролегла глубокая складка. Видя, как сестру распирает от чувства несправедливости, Яоци добавила:
— Впрочем… то, что мы сами не наносим удар, вовсе не значит, что мы будем безучастно взирать на их козни.
Яохуа мгновенно подняла голову. Она не стала засыпать сестру вопросами, но в её взгляде читалось нетерпеливое ожидание. Яоци поманила её рукой, и Яохуа, помедлив, склонилась над столиком.
Сестры зашептались. Когда Яоци закончила, Яохуа замерла в изумлении, а затем с сомнением спросила:
— И ты думаешь, это сработает?
Яоци не стала давать пустых обещаний и лишь улыбнулась:
— Чтобы узнать — нужно попробовать. Ни один замысел не дает полной уверенности в успехе. К тому же всё, что я сказала, — лишь мои догадки.
Яохуа не рассердилась. Напротив, она задумчиво произнесла:
— Что ж, ты права. Ни в одном деле нельзя гарантировать победу. Сделаем всё, что в наших силах, а остальное предоставим воле Небес. В крайнем случае, сойдемся в открытую. Я не боюсь её, и мне плевать, кто стоит за её спиной — хоть семья Фан, хоть «круглая», хоть «плоская»! [1]
В её словах, несмотря на обычную воинственность, Яоци почувствовала скрытую попытку утешить её саму. Она невольно улыбнулась.
Прошло еще несколько дней, и в западное крыло прибыла вторая госпожа Су из восточного поместья вместе с Яотинь. До праздника Дуаньу оставалось меньше десяти дней, и госпожа Су привезла приглашения от своего дома.
Ежегодно в Юньяне устраивали гонки на «драконьих лодках», и именно семья Су выступала их главным устроителем. Обычно приглашения для тех, кто живет за пределами Юньяна, рассылали в начале пятого месяца, но благодаря родственным связям дом Жэнь получил их еще в четвертом.
Когда прибыла госпожа Су, Яоци и Яохуа как раз находились в павильоне Жунхуа.
С того дня, как поместье посетила окружная госпожа, старая госпожа Жэнь стала часто звать Яоци к себе для бесед. Яоци неизменно являлась по первому зову, кроткая и послушная. Однако, в отличие от Яохуа или Яоинь, она почти не открывала рта в присутствии бабушки и не пыталась заискивать. На вопросы она отвечала кратко и односложно, отчего казалась немного деревянной и слабохарактерной.
Поэтому, хотя старая госпожа теперь всегда вспоминала о ней и относилась куда ласковее, в её сердце Яоци всё еще не могла сравниться с внучками, выросшими у её колен. И именно эта «невыразительность» сослужила Яоци добрую службу: её внезапное возвышение не встревожило ни старшую госпожу, ни пятую госпожу, а Яоинь и вовсе осталась к ней по-прежнему дружелюбна.
[1] — Игра слов: фамилия Фан (方) означает «квадратный». Яохуа шутит, используя антонимы «круглый» (юань) и «плоский» (бянь).
Добавить комментарий