Зима в семнадцатый год девиза правления Чэнцянь наступила раньше обычного.
Не успело пройти и нескольких дней после праздника Чунъян[1], как в северных округах и уездах выпал первый в этом году обильный снег.
Еще накануне небо было высоким, а воздух свежим, но едва наступил полдень, как горизонт внезапно заволокло бурлящей серо-оранжевой пеленой. После этого краткого предзнаменования густые хлопья снега, словно сгорая от нетерпения, закружились, укрывая собой весь мир.
Всего за одну ночь земли к северу от области Яньчжоу сменили свой наряд, и куда ни кинь взгляд — всё облачилось в серебристо-белые одеяния.
В боковом флигеле, где уже растопили подпольную печь, Жэнь Яоци лежала с закрытыми глазами на горячем кане[2]; одеяло давило на нее своей тяжестью.
На её лбу и шее проступила испарина из мелких бисеринок пота, щеки раскраснелись от жара, а при каждом вдохе в нос бил резкий запах мяты.
Из-за плотной хлопковой занавеси, отделявшей внутренние покои, доносился тихий разговор двух служанок.
— Какой красивый узор для вышивки, не похоже, что ты сама его нарисовала. Откуда он у тебя?
— Это я выпросила у сестрицы Цзиньцзюй, что прислуживает матушке-наложнице Фан. Говорят, такие узоры сейчас в большой моде на юге, в самой столице, а в нашем городе Юньян их еще и в помине нет.
— У сестрицы Цзиньцзюй? И как только тебе удалось у нее хоть что-то выпросить?
— Хи-хи, я сказала, что это нужно для вышивки туфелек пятой барышни. Разве посмела бы она отказать?
— Ах ты, хитрая девчонка! Смотри, узнает пятая барышня — велит матушке-наложнице Фан выдать тебя замуж за конюха!
— Ах ты, дрянная девчонка… вот я тебе сейчас губы-то оборву!
За занавесью послышалась возня — служанки со смехом гонялись друг за другом вокруг стола. Чайный сервиз со звоном звякнул от толчка. Звуки разом стихли, но спустя мгновение шуточная потасовка возобновилась. Впрочем, вспомнив о той, что лежала во внутренних покоях, они стали вести себя куда тише.
Внезапно их прервал строгий оклик:
— Это что еще такое вы здесь устроили!
Голос принадлежал женщине постарше.
Снаружи вновь воцарилась тишина.
— Нянюшка Чжу, простите, мы… — торопливо залепетали служанки.
Однако нянюшка Чжу нетерпеливо перебила их:
— Барышня еще не проснулась?
Она не пыталась говорить тише, в ее тоне сквозила тревога, и, даже задавая вопрос, она, не сбавляя шага, направилась ко внутренним покоям.
— Только что выпила лекарство и легла, должно быть, крепко спит, — поспешно ответила одна из служанок, семеня следом, чтобы приподнять перед нянюшкой полог.
— Ступайте за дверь и проследите, чтобы никто не вошел, — нянюшка Чжу жестом остановила служанку.
— Слушаемся. — Служанки замерли на мгновение, а затем проворно удалились.
Жэнь Яоци лежала неподвижно, смежив веки, будто и впрямь спала.
Хлопковая занавесь, разделявшая внутренние покои и светлую комнату, приподнялась. Спертый, душный воздух колыхнулся, уступая место прохладному сквозняку.
— Барышня? Барышня, проснитесь скорее, барышня…
Вошедшая торопливо подошла к кану. Позвав несколько раз и не дождавшись ответа от Жэнь Яоци, она протянула руку и принялась легонько тормошить ее за плечо прямо через одеяло.
Жэнь Яоци наконец открыла глаза, ее взгляд был затуманен сном.
— Нянюшка Чжу? — голос девушки звучал сухо и хрипло. Долгое лежание на раскаленном кане требовало частого питья.
— Да, это я. Не желает ли барышня выпить воды? — На круглом лице нянюшки Чжу тут же появилась заискивающая улыбка, однако в глазах по-прежнему плескалась тревога.
Жэнь Яоци кивнула.
Нянюшка Чжу тут же подошла к длинному низкому столику у северной стены внутренних покоев, где стоял расписанный пастельными красками чайный сервиз, и налила чашку воды.
Поставив пиалу на столик при кане, она помогла Жэнь Яоци сесть. Одной рукой поддерживая ее за спину, другой она поднесла пиалу к губам девушки.
Но нянюшка наклонила пиалу слишком резко. Жэнь Яоци слегка отвернулась, и вода пролилась на хлопковое одеяло; на шелковистом сатине цвета сосновой хвои тут же расплылось темное пятно.
— Кхе-кхе…
Нянюшка Чжу поспешно отставила пиалу и принялась легко похлопывать девушку по спине:
— Барышня, с вами все в порядке?
Жэнь Яоци окончательно пришла в себя. Отстранив руку нянюшки Чжу, она смерила ее холодным взглядом:
— Вода остыла.
Нянюшка Чжу торопливо, извиняясь, улыбнулась:
— Ох, должно быть, это те две ленивые девчонки, что стоят на часах, отлынивают от работы и забыли сменить заварку на свежую. Уж я им потом задам трепку.
С этими словами нянюшка взяла лежавшую неподалеку стеганую кофту и накинула ее на плечи Жэнь Яоци, приговаривая:
— Барышня, только что матушке-наложнице передали вести: третья госпожа и третья барышня уже на пути домой. Хоть снегопад и начался внезапно, а за ночь замело несколько дорог за городом, но путь им прокладывает конная стража дворца Яньбэй-вана, так что их крытая повозка самое позднее к вечеру прибудет в город.
Жэнь Яоци замерла:
— Матушка и третья сестра возвращаются?
Она опустила ресницы, скрывая выражение глаз, однако пальцы, судорожно сжавшие ворот кофты, слегка подрагивали.
В голосе нянюшки Чжу теперь явно звучала паника:
— Да, говорят, их даже сопровождает процессия старой супруги Яньбэй-вана. Они выехали из поместья еще вчера утром, а до нас весть дошла только на рассвете. Барышня, что же нам теперь делать?
Жэнь Яоци часто заморгала, пряча набежавшие на глаза слезы. Она стянула с плеч стеганую кофту, собираясь надеть ее, и нянюшка Чжу тут же бросилась помогать, продолжая причитать над ухом:
— И ума не приложу, какими уловками третья барышня сумела уговорить старую супругу Яньбэй-вана! Пятая барышня, как только третья барышня вернется, разве найдется для вас место во дворе Цзывэй?
Услышав это, Жэнь Яоци бросила равнодушный взгляд на нянюшку Чжу, которая, опустив голову, торопливо застегивала узелки на воротнике её кофты. В душе же девушка не могла удержаться от ледяной усмешки: и впрямь, в семье Жэнь тех лет скрывалось немало змей и демонов, прячущих свои истинные лица.
Все эти два дня она наблюдала с холодным спокойствием, желая внимательно разглядеть всю грязь и низость, скрывающиеся за этими искусно размалеванными масками.
Нянюшка Чжу не заметила перемены в Жэнь Яоци. Закончив с застежками, она подняла голову и продолжила:
— Старая госпожа всегда благоволила третьей барышне больше, чем вам. Третья госпожа во всем ей потакает, и все дела в нашем дворе, будь то важные или пустяковые, решаются лишь по её слову. А уж она-то вас на дух не переносит, при каждом удобном случае чинит препятствия. Из-за нее и третья госпожа не принимает вас, свою родную дочь, близко к сердцу, безраздельно веря наветам вашей сестры…
На этих словах нянюшка Чжу украдкой бросила взгляд на Жэнь Яоци. К ее немалому удивлению, девушка лишь молча смотрела на нее, полулежа у изголовья кана и опираясь на валик из красного шелка, расшитый узорами счастливых ромбов. Ее чистый взгляд напоминал драгоценную глазурь — безмятежный и прозрачный.
Жэнь Яоци помнила, что ее третья сестра, Жэнь Яохуа, осенью шестнадцатого года правления Чэнцянь столкнула их шестого брата, Жэнь Ихуна, в пруд с лотосами. За это старая госпожа наказала ее, сослав в загородное поместье размышлять над своими проступками.
Их мать, третья госпожа семьи Жэнь, отправилась к старой госпоже просить о снисхождении, но ее даже не пустили на порог двора. В конце концов она отправилась в поместье вместе с третьей дочерью, а девятилетнюю Жэнь Яоци оставили в главном доме семьи Жэнь.
Их мать, женщина из рода Ли, отличалась робким и слабохарактерным нравом. И слабость ее проистекала не только из тягот и лишений, пережитых в детстве.
Она вошла в семью Жэнь в сорок седьмой год правления Цинлун. Первые два года ее чрево оставалось бесплодным. На третий год она родила дочь, но та умерла, не прожив и ста дней. И лишь на пятый год на свет появилась еще одна девочка.
К тому времени старая госпожа Жэнь уже была крайне недовольна невесткой. К счастью, на следующий год после рождения второй дочери госпожа Ли вновь понесла.
Но, к несчастью, госпоже Ли словно не было суждено иметь сыновей. Ее третьим ребенком снова оказалась девочка — ею и была пятая барышня семьи Жэнь, Жэнь Яоци.
Из-за этого старая госпожа окончательно охладела к невестке. Спустя всего три дня после появления Жэнь Яоци на свет она своей властью взяла для третьего господина семьи Жэнь благородную наложницу — дочь от наложницы своей младшей сестры.
Благородная наложница Фан забеременела уже через полгода после того, как переступила порог дома. Выносив плод положенные десять месяцев, она родила двойню — мальчика и девочку, тем самым прочно утвердив свое положение в семье.
А рождение Жэнь Яоци не только поставило статус ее матери под угрозу, но и сделало саму девочку бельмом на глазу для родной бабушки.
Когда госпожа Ли только понесла Жэнь Яоци, старая госпожа возлагала на эту беременность огромные надежды. Она приглашала просветленных монахов для предсказания судьбы, звала опытных повитух ощупать живот и даже приводила шаманов для гадания. Все они в один голос твердили, что в утробе мальчик, поэтому старая госпожа твердо уверовала, что третья беременность невестки подарит ей долгожданного внука.
Поэтому, когда родилась Жэнь Яоци, старая госпожа решила, что новорожденная внучка — злой дух, выживший ее законного внука с его места. С тех пор она не могла заставить себя полюбить девочку.
А вот к третьей барышне Жэнь Яохуа, также рожденной от госпожи Ли, старая госпожа относилась совсем иначе. Девочка была умна, сообразительна и лицом удивительно походила на бабушку в молодости, поэтому и удостоилась ее особого расположения.
— Пятая барышня? — Нянюшка Чжу, видя, что Жэнь Яоци смотрит на нее и молчит, подумала, что девочку клонит в сон. Она попыталась легонько потрясти ее за плечо, размышляя, не стоит ли влить в нее еще пиалу остывшей воды.
Жэнь Яоци бросила короткий взгляд на руку нянюшки, лежавшую на ее предплечье.
Нянюшка Чжу вся подобралась и, пытаясь скрыть неловкость, торопливо убрала руку, притворно поправляя прическу на висках. С натянутой улыбкой она произнесла:
— Барышня, матушка-наложница Фан передала, что ваше здоровье уже пошло на поправку. Она беспокоится, что прежний рецепт может оказаться слишком сильным, поэтому сказала, что чуть позже пригласит в дом лекаря, чтобы он заново проверил ваш пульс и выписал новые лекарства.
Жэнь Яоци лишь тихонько хмыкнула, не став возражать.
Нянюшка Чжу же про себя озадаченно бормотала: отчего это пятая барышня за эти два дня так переменилась? Всего-то десятилетний ребенок, а от того взгляда, что порой проскальзывает в этих спокойных глазах, по спине пробегает холодок.
Жэнь Яоци почти не помнила прислуживающих ей старых служанок и молодых девушек. Они не задерживались около нее надолго, и вскоре их всех должны были отослать со двора.
Зато эту нянюшку Чжу она прекрасно помнила. В ее тогдашних воспоминаниях та казалась доброй и заботливой пожилой женщиной, которая давала ей советы и считалась ее доверенным лицом.
Девушка припоминала, что из-за этой нянюшки однажды даже поссорилась со своей третьей сестрой Жэнь Яохуа, и дело едва не дошло до драки. Однако сейчас, с высоты пережитого опыта, она не видела в нянюшке Чжу ничего заслуживающего доверия.
Та прислуживала без должного усердия, спустя рукава управляла служанками во дворе. На словах казалось, что она печется лишь о благе своей госпожи, а на деле — при каждом удобном случае вбивала клин между ней и Жэнь Яохуа.
У Жэнь Яохуа был властный и крутой нрав, а сама она в детстве отличалась упрямством и своенравием. Разве мог двор Цзывэй знать покой, когда двух таких сестер умело стравливали чужие языки?
Но на этот раз она больше не позволит этим людям играть на их сестринских разногласиях и безнаказанно строить козни.
«Отец… матушка…» — беззвучно прошептала Жэнь Яоци в своем сердце. — «В этой жизни вы обязательно должны прожить долгую-долгую жизнь, до ста лет…»
[1] Праздник Чунъян (重阳节) — традиционный Праздник двойной девятки (9-й день 9-го лунного месяца), время, когда принято любоваться хризантемами и пить вино.
[2] Кан (炕) и подпольная печь (地龙) — традиционная китайская система отопления. Кан — это кирпичная лежанка, внутри которой проходят трубы с горячим воздухом от печи (дилун), расположенной под полом.
Добавить комментарий