Ин Юанькай дрожащим голосом произнес:
— Он упомянул старейшину Цинлэ! Неужели в лесу и впрямь младшая сестра Юэ?!
Стоявшие за ним адепты в ярости прикрикнули:
— Какая к черту сестра! Бежать надо! Чего застыл?!
Ин Юанькай всё еще колебался, но товарищи уже подхватили его под руки, собираясь улетать. В этот миг Великий Демон снова разразился раскатистым хохотом.
— Там снаружи притаилось столько мелких мышат? — прогрохотал его густой голос. — А ну-ка, идите сюда, позабавите меня!
Ученики почувствовали, будто их сжала невидимая исполинская рука. Плотная, властная демоническая ци сковала их тела, не оставляя шанса на сопротивление. В глазах потемнело, сознание поплыло, и через мгновение всех их швырнуло на лесную прогалину.
Лифэй ощутила резкую боль во всём теле. С трудом приподнявшись, она увидела перед собой чудовище высотой в несколько чжанов. Существо походило на огромную обезьяну с сияющими золотом глазами, полными пугающего разума. С головы до самых лодыжек его покрывала густая белоснежная шерсть, и лишь длинные, массивные ступни были цвета яростного пламени.
«Кто это? Обезьяна-оборотень?»
Адепты вповалку лежали на земле, оглашая лес стонами. Напротив монстра, не шелохнувшись, сидела красавица, подобная чистой орхидее — Юэ Цайлин. Она даже не взглянула на прибывших, не сводя глаз с врага. На её коленях покоилась цитра странной формы, вырезанная будто из чьей-то кости. Пять её струн алели, словно пропитанные кровью, а звуки, которые они издавали, заставляли кровь стыть в жилах.
Снова зазвучали резкие аккорды — это не было мелодией в привычном смысле слова. Рваный ритм, тоскливый и леденящий душу. Обезьяне это, видимо, наскучило: она с силой ударила лапищей по земле. Почва содрогнулась, в воздух взметнулись тучи пыли и обломков, но Юэ Цайлин осталась недвижима. Её тонкие пальцы мягко коснулись струн, и волна звука, подобно морскому приливу, разогнала пыль в трех шагах от неё, не позволив ни единой соринке коснуться её одежд.
Тем временем остальные адепты начали приходить в себя. Увидев чудовище, они инстинктивно сбились в кучу. Лифэй, не теряя времени, беззвучно наложила на всех несколько слоев Техники Медной Стены и морок скрытности.
Ин Юанькай, завидев Юэ Цайлин, негромко вскрикнул:
— И впрямь, это младшая сестра Юэ!
— Это ты во всём виноват, копуша! — прошипели его спутники. — Теперь мы все в ловушке!
— Мы соученики! — огрызнулся Ин Юанькай. — Как мы могли бросить её на погибель?
Ученики лишь сокрушенно качали головами:
— И что с того, что соученики? Как мы её спасем? Нам с этой тварью не совладать, даже если навалимся все вместе! Если девчонка решила искать смерти в одиночку, почему мы должны ложиться в могилу вместе с ней? Нужно выждать момент и бежать!
Пока они спорили за спинами товарищей, Су Вань осторожно потянула Лифэй за рукав и прошептала:
— Это Чжуянь, свирепый зверь из легенд. Нам его не одолеть.
Впервые эта бесстрашная воительница заговорила об отступлении.
Имя Чжуяня слышала даже Лифэй. Легенды гласили, что его появление приносит беды и раздоры. Пусть он не был столь ужасен, как мифический Таоу, потрясший мир, но всё же оставался существом запредельной мощи. Против него нужно было выставлять как минимум двадцать опытных адептов, а их горстка была лишь легкой закуской.
Ин Юанькай тоже осознавал разницу в силах. Жизнь была дороже красоты, и хотя он не понимал, зачем Юэ Цайлин в одиночку явилась к Чжуяню, умирать за неё он не собирался.
Отряд начал медленно пятиться, готовясь призвать облака и скрыться, как вдруг Чжуянь ухмыльнулся:
— Раз пришли, думаете, я вас отпущу?
Всех снова сковала неведомая сила. Чжуянь внезапно издал удивленный звук и резко выбросил лапу. Лифэй не успела уклониться — огромные когти сомкнулись на её теле. Монстр сжал её, и Лифэй почувствовала, как кровь прилила к горлу. Она вскрикнула от нестерпимой боли.
Перед глазами возникла огромная морда Чжуяня. Его золотые глаза пристально вглядывались в неё.
— Ты странная, — прохрипел он. — Что ты такое?
Лифэй зажмурилась, не отвечая. Собрав остатки воли, она с силой вытолкнула духовную энергию. В тот же миг из её тела вырвались тысячи золотых игл, вонзившись в ладонь монстра. Вскрикнув от боли, Чжуянь разжал когти. Лифэй мгновенно призвала облако. В воздухе вновь раздался знакомый свист бамбукового манка — это Лэй Сююань выпустил свой сияющий меч. Клинок обманным маневром пронесся перед самой мордой Чжуяня, срезав клочок его белой шерсти. Пользуясь этим мгновением, Лифэй отлетела на десятки чжанов. Её одежда насквозь пропиталась холодным потом.
Это чудовище слишком сильно!
Чжуянь хмыкнул, наблюдая за кружащим вокруг мечом:
— А вот это уже любопытно!
Он внезапно выбросил руку и с пугающей легкостью поймал клинок пальцами. Лэй Сююань тут же развеял заклятие, и меч золотой искрой растаял в руках монстра. Чжуянь недовольно сощурил золотые глаза и уставился на юношу, а затем перевел взгляд на Лифэй. Внезапно он забил себя в грудь, разразился хохотом и в один прыжок обрушился на Сююаня.
Лэй Сююань обратился в золотую молнию, уходя от удара. Раздался оглушительный грохот — кулак Чжуяня в щепки разнес несколько Медных Стен, защищавших Сююаня. Юношу отбросило на десяток чжанов по инерции. Он перекатился и вскочил на ноги, но на его спине проступили пятна крови — зверь всё же зацепил его.
Лифэй немедленно раскинула лечебную сеть. Дэн Сигуан и Су Вань тоже вступили в бой: на Чжуяня обрушились путы из лоз и огненные драконы, заставив его отступить на несколько шагов.
Су Вань, увидев, что Ин Юанькай и его люди стоят как вкопанные, вскипела от ярости:
— Вы так и будете глазеть?! Трусы!
Ин Юанькай густо покраснел от стыда. Видя, что Чжуянь неумолимо преследует Сююаня, он издал яростный крик. Собрав всю свою энергию, он воздвиг перед монстром прозрачную световую стену высотой в полчеловека. Чжуянь, не ожидавший преграды, споткнулся. Снова раздался грохот, стена рассыпалась в пыль, но и массивное тело зверя повалилось на землю.
Ученики, не теряя ни секунды, выпустили каскад заклинаний стихии Дерева: опутывающие лозы и корни сковали движения монстра. Следом, не жалея духовной энергии, они обрушили на врага Золотой Дождь Стрел и Огненные Лотосы. Белоснежная шерсть Чжуяня во многих местах обуглилась; дикая боль привела его в исступление. С яростным ревом он снова бросился в атаку. Лифэй мгновенно воздвигла световую стену, на этот раз прямо в воздухе. Чжуянь, не ожидавший подвоха, с размаху врезался в преграду и, отброшенный силой отдачи, пошатнулся.
Лэй Сююань, чей меч уже кружил в небе, направил клинок в стремительное пике. Со свистом сталь вонзилась в один глаз монстра и тут же вылетела из другого. Чжуянь, чью морду теперь заливала кровь, издал протяжный, полный боли вой. В этот самый миг Юэ Цайлин вновь коснулась струн. Её мелодия — тоскливая, пронзительная и леденящая — была напитана магией такой силы, что у всех присутствующих внутри всё перевернулось от раздражения.
Ин Юанькай в отчаянии выкрикнул:
— Младшая сестра Юэ! Перестань играть! Чжуянь ослеп, иди к нам, навалимся на него все вместе!
Она словно не слышала. Её пальцы дрогнули, высекая резкую, неестественно высокую ноту. Дэн Сигуан, чьи раны едва затянулись, не выдержал этого звука: его лицо исказилось, а из ушей и носа потекла кровь. Остальные адепты тоже едва сдерживали крик боли, но Юэ Цайлин оставалась безучастна к их просьбам. Её музыка лилась непрерывным потоком, острая, как мечи, и тяжелая, как копья. Ослепший Чжуянь, дезориентированный этими звуками, бессмысленно кружил на месте, пока невидимые звуковые лезвия срезали клочья его белой шерсти, словно устраивая жуткий снегопад.
Вдруг Чжуянь замер. Дикая боль в голове и слепота довели его ярость до предела. На этот раз он не стал прыгать. Монстр с сокрушительной силой ударил ладонями по земле. Почва пошла трещинами, и с десяток деревьев, каждое в три обхвата, вырвало с корнем. Демон швырял их в учеников, точно зубочистки.
Адепты бросились врассыпную, но проклятая музыка продолжала терзать их слух, мешая ци течь плавно. Внезапно Лифэй на облаке опустилась прямо перед Юэ Цайлин и, не говоря ни слова, точным ударом ноги выбила цитру у той из рук. Инструмент отлетел далеко в сторону.
Лицо Юэ Цайлин покрылось ледяной коркой гнева. Она уставилась на Лифэй тяжелым, пронзительным взглядом.
— Если не хочешь помогать — не надо, но не смей нам мешать! — в ярости крикнула Лифэй.
Юэ Цайлин холодно процедила:
— Я в одиночку выслеживала Чжуяня. Кто просил вас вмешиваться и портить мне охоту?
— Мы уже в это впутаны, так какой толк теперь сотрясать воздух? — Лифэй ни на шаг не отступила перед её взором. — Теперь это касается не только тебя одной!
Юэ Цайлин долго смотрела ей в глаза, а затем молча повернулась, подобрала свою цитру и явно вознамерилась уйти, бросив всех на произвол судьбы. Адепты возмущенно зашумели: они из последних сил сдерживали монстра, а виновница этого хаоса просто решила сбежать?
Лэй Сююань золотой вспышкой оказался у неё за спиной. Без лишних церемоний он схватил её за шиворот и бесстрастно произнес:
— Это ты привела сюда свирепого зверя. Думала, сможешь просто уйти?
Юэ Цайлин никогда в жизни не знала подобного хамства, тем более от мужчины. Вспыхнув от ярости, она резко обернулась и выкрикнула:
— Пусти!
Едва эти два слова сорвались с её губ, как лицо девушки стало мертвенно-бледным. Она замерла на месте, пораженная собственным поступком.
Лэй Сююань уже собирался отойти, как вдруг почувствовал за спиной движение воздуха. Он уклонился, и вовремя — ладонь Юэ Цайлин рассекла пустоту там, где мгновение назад была его голова. Чжуянь продолжал бесноваться неподалеку, а эта девица решила напасть на своих.
Лифэй перехватила её руку, отталкивая:
— Да ты совсем рассудок потеряла! Нападаешь на соученика?!
— Этот мерзавец проявил дерзость и разрушил мою технику! — прошипела Юэ Цайлин. — Теперь мы враги до гроба! Прочь с дороги!
Су Вань тоже не выдержала:
— Что за чушь ты несешь?! Рискнула бы ты сказать такое перед лицом старейшины Цинлэ?
Юэ Цайлин была на грани истерики. В её голосе слышались и слезы, и безумный смех:
— Перед наставницей? Да перед ней я бы убила его на месте! Для третьего уровня моего искусства я должна была хранить молчание три года, не разговаривая с мужчинами! Теперь он заставил меня заговорить, и все труды пошли прахом! Вы бы смогли такое стерпеть?!
Лифэй ахнула. «Разрушил технику»? Так она молчала только ради того, чтобы овладеть магией музыки?
— И что теперь? — пробормотала Лифэй. — Всё мастерство исчезло?
В конце концов, Юэ Цайлин сама не сдержалась и заговорила. Её поведение и так выводило всех из себя, и Сююань лишь сделал то, что хотелось многим. Но если её культивация действительно была уничтожена, дело принимало скверный оборот. Старейшина Цинлэ вряд ли оставит это просто так.
Лэй Сююань лишь мельком взглянул на Юэ Цайлин:
— Максимум — придется тренироваться заново эти три года. Ничего фатального для твоей основы не случилось.
— Три года — это не время?! — Юэ Цайлин была вне себя от ярости. — Ты мне их вернешь?!
Пока они препирались, ослепший Чжуянь внезапно затих. Ученики, измотанные до предела, тут же насторожились и вновь сгрудились вместе. Даже Юэ Цайлин, затаив ненависть, была вынуждена встать в общий строй.
Ин Юанькай и Лифэй воздвигли Медные Стены. Каждый приготовил печать для вызова облака, готовый бежать при малейшей опасности.
Чжуянь медленно поднял голову. Из его пустых глазниц густо текла кровь. Внезапно он широко разинул пасть и издал долгий, душераздирающий вопль. Звук был такой силы, что казалось, барабанные перепонки вот-вот лопнут. Зажимать уши было бесполезно — вибрация прошивала тело насквозь, парализуя каналы ци. Крик длился вечность. Дэн Сигуан не выдержал и первым рухнул без чувств.
Остальные адепты стояли бледные, как полотно. Попытки призвать облака и улететь провалились — духовная энергия в их телах наотрез отказалась подчиняться. Из глубин леса, словно приливная волна, хлынули ядовитые миазмы и демоническая энергия, в мгновение ока подавляя остатки их сил.
Это чувство было знакомо Лифэй: в Академии, в Запретных Землях, плотный туман тоже лишал их возможности колдовать. Но здесь миазмы были в сотни раз сильнее. Словно невидимый исполин навалился на учеников сверху, впечатывая их в землю. Большинство из них потеряли сознание, не успев даже издать стона.
Добавить комментарий