Зима сменилась весной, весна уступила место лету. В мгновение ока пролетел почти целый год их обучения в Академии.
Год назад, третьего дня восьмого месяца, восемнадцать детей собрались в округе Хуагуан. Повозка, запряженная радужными оленями, привезла их в Академию Юного Феникса. Тогда их сердца были полны надежд и трепетного предвкушения будущего. Спустя год, в тот же самый день третьего числа восьмого месяца, пройдя через невообразимые лишения и суровые испытания, выстояли лишь шестнадцать человек — настоящие драконы и фениксы среди людей.
Под палящим летним солнцем Академия утопала в изумрудной зелени. Стены во дворах ученических покоев густо обвили старые и молодые лозы, а тяжелые гроздья глицинии свисали вниз — в точности как в тот день, когда они впервые прибыли сюда год назад.
Лифэй затянула пояс и покрутилась перед бронзовым зеркалом. Девочка в отражении была одета в ладную розовую юбку из тонкого шелка, а волосы были заплетены в толстую косу — опрятная и свежая. Эту юбку Наставник купил ей год назад. Тогда она висела на ней мешком, но сейчас пришлась как раз впору, идеально подчеркивая фигуру.
На кровати лежал собранный узелок. По правде говоря, она почти ничего не брала с собой в Академию: пара старых платьев да несколько слитков серебра. Толкнув дверь покоев «Тысячи ароматов», она увидела, что двор заставлен сундуками и узлами всех мастей. Цзи Тунчжоу с пустыми руками вальяжно привалился к косяку, раздавая указания своим прихлебателям, которые суетливо паковали его багаж.
Увидев Лифэй, он опешил. Привыкнув видеть ее в ученической форме, он словно не узнал ее в этой обычной розовой юбке. В прошлом году, когда она надевала юбку, это выглядело так нелепо, что и слов не подобрать. А в этом году ее словно подменили.
— Десятого числа восьмого месяца встречаемся в столице царства Юэ. Смотри не забудь, — напомнил он ей.
Лифэй рассмеялась:
— Не забуду! Я же жду не дождусь посмотреть на резиденцию вана!
Цзи Тунчжоу довольно хмыкнул:
— Будут тебе и горные деликатесы, и морские диковинки. Узнаете, что такое настоящий размах императорской семьи.
Лифэй с улыбкой помахала ему рукой и вышла со двора.
Позавчера завершилось финальное испытание Академии. Все шестнадцать учеников успешно его прошли. Это означало, что год обучения подошел к концу, и близился отбор новых учеников в великие секты бессмертных. Перед этим отбором Академия предоставила ученикам пятнадцать дней отдыха, чтобы они могли навестить родные края. Ведь после года тренировок в таком суровом и оторванном от мира месте, куда не доходили даже письма, кто бы не соскучился по дому? Даже Байли Гэлинь и остальные, чьи государства пали, а семьи были разрушены, хотели вернуться на родную землю, чтобы почтить память прошлого.
Правда, из-за того, что по пятам за Е Е и его товарищами шли убийцы с горы Учжан, а Чжэньюнь-цзы не спускал с них алчных глаз, они изначально с горечью планировали отказаться от этого редкого отпуска. Но потом Лэй Сююань заметил, что перед отбором все взгляды прикованы к ученикам, и никто не осмелится напасть на них в такой момент. К тому же наставник Цзоцю знал об их врагах и наверняка принял меры предосторожности. Так что ребята с радостью решили съездить домой.
Лифэй неспешно брела по дорожкам между дворами, прямо как в свой первый день, стараясь запечатлеть в памяти каждый уголок Академии. По пути ей встречалось множество других учеников, и все они шли пешком — никому сегодня не хотелось использовать полет на мече.
Здесь они жили и тренировались целый год. Здесь сделали свой первый шаг на пути к бессмертию. Это место было наполнено воспоминаниями: первый полет на мече, первое истощение духовной энергии, первое осознание жестокости пути совершенствования, первое понимание того, что значит работать в команде… Столько всего было «впервые», что грядущее расставание навевало светлую грусть. Даже если однажды им доведется вернуться сюда, у них уже никогда не будет того прежнего чувства — наивного трепета и жажды неизведанного будущего.
Свернув за угол, она увидела множество людей, собравшихся на пустыре перед ученическими покоями. Наставники каждой группы тоже были здесь, с чувством гордости и легкой грусти прощаясь со своими подопечными. Год обучения был подобен огранке нефрита: он придал скрытому потенциалу учеников зримую форму. Что может принести наставникам большее чувство выполненного долга?
Ху Цзяпин с сияющей улыбкой что-то втолковывал Байли Гэлинь и остальным. Он был первым наставником, который взял этих сорванцов под свое крыло. Тогда они даже на мечах летать не умели, были совсем зелеными и едва доставали ему до груди. За год все заметно вытянулись, а Е Е и вовсе почти поравнялся с ним плечами.
Заметив подошедшую Лифэй, Ху Цзяпин улыбнулся:
— Эй, девчушка, иди сюда. У меня для тебя кое-что есть.
Лифэй с любопытством подошла ближе. Наставник достал два незнакомых бумажных талисмана и протянул ей:
— Это для тебя и Лэй Сююаня. Спрячьте поближе к телу. Если за эти полмесяца снаружи случится какая-то беда, просто влейте в них духовную энергию, и вы мгновенно перенесетесь обратно в Академию.
Ого! Какая полезная вещь! Наверняка это наставник Цзоцю позаботился о них. Лифэй торопливо сложила талисманы и бережно спрятала за пазуху. И вдруг огромная рука Ху Цзяпина опустилась ей на макушку и в шутку растрепала волосы. Он рассмеялся:
— А ты молодец. Успешно прошла финальное испытание.
Лифэй попыталась защитить свою с таким трудом заплетенную косу, бормоча:
— Э-это всё благодаря вашему мудрому руководству, наставник…
Лесть всегда приятна. Лицо Ху Цзяпина расплылось в такой широкой улыбке, что на нем проступили лучики морщинок:
— А ты стала остра на язычок! Девчушка, не хочешь пойти к нам в Обитель Уюэ? У нас там очень весело. Приходите вместе с твоим Лэй Сююанем, так вам не придется разлучаться.
Он опять пользуется своим положением наставника, чтобы переманивать учеников! Да и вообще, сколько времени уже прошло, а он всё еще вспоминает тот неловкий случай!
Ху Цзяпин с теплой улыбкой смотрел на стоящую перед ним девочку. Та малышка, что поначалу даже летать на мече толком не могла, гордо продержалась до самого конца. В лучах солнца ее светлое, нежное лицо казалось выточенным из нефрита. Толстая коса, черная как вороново крыло, была перекинута через плечо. Несколько мальчишек поблизости то и дело бросали на нее тайные взгляды. Если бы он не видел ее каждый день, ни за что бы не поверил, что эта красавица и тот чумазый сорванец годичной давности — один и тот же человек.
«Наша девочка выросла» — вот какое это было чувство.
Байли Гэлинь тоже подошла к ним и спросила:
— Наставник, вы даете нам всего пятнадцать дней отпуска. Разве мы успеем долететь на мечах? В прошлый раз повозка с радужными оленями добиралась из округа Хуагуан до Академии больше двадцати дней!
Ху Цзяпин нарочито нахмурился:
— А с какой скоростью летят радужные олени? И с какой скоростью вы летаете на мечах? Ученикам, которые не могут обогнать даже радужного оленя, на отбор можно вообще не возвращаться.
Байли Гэлинь скорчила ему рожицу, а затем взяла Лифэй за руку:
— Лифэй, ты правда не хочешь слетать с нами в Гаолу? Мне так хочется показать тебе место, где я раньше жила! Хотя сейчас там одни руины, ха-ха!
Лифэй покачала головой:
— Прости, но я хочу вернуться в Цинцю. Вдруг Наставник уже дома.
Прошел целый год. Она не знала, возвращался ли Наставник домой, оставил ли хоть какие-то зацепки, поэтому просто обязана была всё проверить сама.
Е Е с улыбкой добавил:
— Лифэй, тогда мы полетим первыми. И не забудь: десятого числа восьмого месяца встречаемся в столице царства Юэ. Горные и морские деликатесы, прекрасное вино и роскошную резиденцию брата Тунчжоу пропустить никак нельзя.
Лифэй невольно рассмеялась. Как ни странно, сейчас Е Е и Цзи Тунчжоу стали лучшими друзьями. Оба были принцами, поэтому быстро нашли общий язык. К тому же Е Е на собственном горьком опыте познал людское непостоянство и жестокость мира, оттого держался очень рассудительно и мягко. Дурной нрав Цзи Тунчжоу рядом с ним заметно поутих. Юноши то и дело называли друг друга назваными братьями, что часто становилось поводом для шуток со стороны Байли Гэлинь.
Попрощавшись с Гэлинь и Е Е, Лифэй огляделась по сторонам. Даже Цзи Тунчжоу и принцесса Ланья уже вышли, сопровождаемые горами багажа, а Лэй Сююаня нигде не было видно. Неужели он улетел первым? Даже не попрощавшись?
Лифэй потянула Ху Цзяпина за рукав:
— Наставник, вы не видели Сююаня?
Ху Цзяпин поцокал языком и протянул:
— Сю-ю-юаня… Наставник не видел. Ищи сама.
Интонации и подколки этого наставника были просто невыносимы. За последние полгода их четверка так сдружилась, забыв старые обиды, что они перестали называть друг друга полными именами. И чего тут было удивляться?
Лифэй быстрым шагом вернулась в ученический двор и постучала в дверь покоев «Безмолвной тайны». Прождав какое-то время и не получив ответа, она просто толкнула дверь и вошла. Внутри царил идеальный порядок, но никого не было. К слову, она, кажется, впервые оказалась в его комнате. Покои полностью оправдывали свое название — здесь было невероятно тихо, и суета снаружи совершенно не проникала внутрь.
Стол и кровать были безупречно чистыми. За исключением сменной ученической формы на вешалке, в комнате не было ни единой личной вещи. Он что, так и жил всё это время?
Раз форма здесь, значит, он еще не улетел. Покинув покои, Лифэй вскочила на меч и принялась облетать остров, где жили ученики. Вскоре, в самом отдаленном уголке, под увитой цветущей глицинией беседкой, она заметила юношу в форме Академии.
Во всей Академии только он один умел носить стандартную одежду с таким утонченным и летящим изяществом. Лифэй спрыгнула с каменного меча и окликнула его:
— Сююань, так вот ты где!
Лэй Сююань обернулся, на его лице на миг мелькнуло удивление. Взглянув на узелок у нее на плече, он произнес:
— Уже всё собрала? Почему не улетаешь?
Увидев, что он всё еще в ученической форме, Лифэй удивилась еще больше:
— А ты? Ты не возвращаешься?
Его голос прозвучал совершенно равнодушно:
— Мне некуда возвращаться.
Как это некуда? Лифэй уже собиралась возразить, но вдруг осеклась. Ведь он не родной сын господина Лэя, судьба его была полна лишений, и он вряд ли хотел возвращаться в разрушенное государство Гаолу, где пережил столько горя. Что до старшего брата Лу, то его больше нет в живых, и возвращение в их старое жилище принесет лишь новую боль. А в городок у подножия Павильона Звездной Истины ему и подавно путь заказан. Выходит, ему и впрямь было некуда идти.
Не зная, что на это сказать, она лишь растерянно смотрела на него. Но Лэй Сююань вдруг едва заметно улыбнулся и мягко произнес:
— Эта юбка теперь сидит на тебе как влитая.
Она опустила взгляд на розовую шелковую юбку, которая действительно была ей как раз, неловко почесала затылок и предложила:
— Сююань, а поехали со мной в Цинцю?
Похоже, приглашение застало его врасплох. На его лице отразилось изумление, и он промолчал.
Лифэй торопливо продолжила:
— Ты сможешь своими глазами увидеть природу Цинцю! Я покажу тебе утес Пасти Тигра! О, точно! Там в горах растут потрясающе вкусные грибы и бамбуковые побеги. А как погостим в Цинцю, по пути заглянем в царство Юэ к Цзи Тунчжоу. Семья у него богатая, вот там-то мы и наедимся всяких горных и морских деликатесов!
Лэй Сююань посмотрел на нее, на мгновение задумался и тихо спросил:
— Почему ты меня позвала?
«Почему?» Лифэй пожала плечами:
— А какие тут могут быть «почему»? Я приглашаю друга к себе в гости. Разве для этого нужна причина?
Он тихо рассмеялся:
— И правда, причина не нужна.
Лифэй расплылась в улыбке:
— Ну вот! Так что, летим?
Лэй Сююань опустил голову, сделав задумчивый вид. Его красивые глаза лукаво прищурились. Он думал так долго, так невыносимо долго, что Лифэй в конце концов в шутку замахнулась на него:
— Давай уже, не тяни! Едешь или нет?!
Он мягко перехватил её запястье и с улыбкой ответил:
— Угу. Еду.
Лифэй просияла от радости, так широко улыбнувшись, что у неё даже щеки надулись. В последнее время она вообще стала улыбаться гораздо чаще. Раньше она вечно ходила с непроницаемым лицом, словно зомби, была смуглой, говорила отрывисто и почти ничем не отличалась от мальчишки. А потом её кожа посветлела, и она, словно бабочка, вырвавшаяся из кокона, в одночасье превратилась в маленькую красавицу. Правда, её лицо всё еще не отличалось той живостью мимики, что у других девочек, из-за чего она казалась неприступной и холодной. Многие мальчики-ученики осмеливались лишь бросать на нее тайные взгляды, но подходить и заводить разговор боялись.
Но сейчас, с этими надутыми от смеха щеками, она выглядела такой очаровательной, что Лэй Сююань едва сдержал порыв ткнуть в них пальцем. Вдруг она всучила ему бумажный талисман:
— Это дал наставник Ху Цзяпин. Спрячь поближе к телу. Если случится беда, направь в него ци, и мгновенно вернешься в Академию.
Лифэй увидела, что он спрятал талисман и готов лететь прямо так. Удивившись, она спросила:
— А ты не будешь собирать вещи? Так и полетишь в ученической форме?
Форма Академии, красно-белая и весьма необычного кроя, честно говоря, будет слишком бросаться в глаза в мире смертных.
— У меня нет вещей. А из старой одежды я давно вырос, — ответил он.
Эх, вот она — горькая участь детей из бедных семей. Пришел с пустыми руками и уходит с пустыми руками, даже сменной одежды с собой нет. Взять хотя бы Цзи Тунчжоу: его багажом можно загрузить целую повозку. Всё-таки статус вана дает о себе знать.
Лифэй пощупала слитки серебра в своем узелке. Перед отъездом Наставник оставил ей пятьдесят лян. В Академии она почти ничего не тратила, так что оставшихся денег с лихвой хватит, чтобы купить им обоим новую одежду и обувь.
— Давай сначала заскочим в городок Лугун, купим одежду и обувь! — она с улыбкой потянула Лэй Сююаня за рукав и уверенно зашагала прочь со двора. — Я так давно не была дома, наверняка там всё уже пришло в негодность. Я ведь впервые приглашаю друга в гости, так что нельзя ударить в грязь лицом. Заодно прикупим всё необходимое.
Добавить комментарий