Цзи Тунчжоу выпрямился. Перед Лэй Сююанем он всегда инстинктивно расправлял плечи и держал спину ровно.
Когда-то Лэй Сююань был единственным человеком в подлунном мире, которому он ни за что не хотел проигрывать. Все те годы — от Академии до вступления в орден — он действительно не уступал ему. Тогда, глядя Сююаню в глаза, он чувствовал себя уверенно и правомерно. Позже, когда Цзян Лифэй выбрала его соперника, гордость не позволила Тунчжоу опуститься до нелепой борьбы двух мужчин за одну женщину. Он колебался, метался, страдал, но при встрече с Лэй Сююанем задирал голову еще выше — так, будто никогда не проигрывал.
Теперь старые друзья давно покинули этот мир. Сам он стал седым стариком с сердцем, твердым как камень. И хотя внезапно появившийся в тумане Лэй Сююань выглядел в точности так же, как в воспоминаниях, Цзи Тунчжоу всё равно заставил себя стоять прямо — за четыреста лет эта привычка так и не изгладилась.
Внезапно его охватила смертельная усталость. Он не хотел видеть Лэй Сююаня. Даже сегодня он не желал лицезреть его рядом с Цзян Лифэй — это было самой большой тенью его юности.
Пламя Сюаньхуа внезапно вырвалось наружу, подобно гигантскому черному цветку, распустившемуся среди равнины. Туман мгновенно рассеялся, но два призрачных силуэта не исчезли. Напротив, они взмыли в воздух и замерли, взирая на него свысока. Раздражает.
Черный огонь взметнулся на сотни саженей, пожирая гору Маньшань. Он не верил, что Шэнь сможет уклониться от такого удара. Но тут из-за завесы пламени отчетливо донесся голос Цзян Лифэй:
— Шэнь уже убит мной. Это лишь остатки тумана. Что, за четыреста лет ты стал настолько труслив, что принимаешь нас за иллюзии?
«Неупокоенные души!» Цзи Тунчжоу мгновенно выхватил Кость Цилиня и сорвался с места подобно молнии. Бесчисленные черные огненные драконы закружились вокруг артефакта. Это черное божественное оружие, изгибающееся изящной дугой, при каждом взмахе рождало гул ветра и грозовые разряды. Холодные молнии раскалывали лесную чащу, а из трещин в пространстве извергалось неистовое черное пламя.
Он нанес удар мечом в сторону Лэй Сююаня. Тот, ко всеобщему изумлению, проигнорировал огонь на Кости Цилиня. Растопырив пальцы, он с поразительной легкостью перехватил оружие. Цзи Тунчжоу не успел опомниться, как Сююань ударил его ногой в грудь. Тунчжоу отлетел назад, рухнул на землю и перекатился несколько раз, прежде чем смог выровняться.
— …Какое злое пламя, — Лэй Сююань опустил взгляд на свою ладонь. Крошечные искры черного огня вгрызались в его кожу, причиняя невыносимую боль. В этом пламени было нечто ядовитое, что-то, что вызывало смятение в душе и пыталось просочиться в меридианы.
Седовласый бессмертный, отброшенный ударом, снова бросился в атаку, и волны черного огня взметнулись следом. Лэй Сююань, видя, насколько коварно это пламя, подхватил Лифэй на руки и отступил на несколько ли. Но противник преследовал их по пятам с решимостью человека, вознамерившегося довести бой до конца.
Внезапно Сююань обратился в золотой луч. Без тени страха он пронзил завесу черного огня и, действуя молниеносно, вцепился Цзи Тунчжоу в горло, снова швырнув его на землю. Рукав Лэй Сююаня вспыхнул; он сорвал половину своего одеяния, обнажив правую руку. На ней уже плясали черные искры — даже при его скорости он не смог полностью избежать касания Сюаньхуа.
Лифэй осторожно взяла его левую руку и принялась старательно исцелять ожоги с помощью Техники Нефритового Снега. Она и Лэй Сююань вышли на охоту за Шэнем и только что убили монстра, не ожидая, что в этой глуши почувствуют духовные колебания Цзи Тунчжоу.
Она молча смотрела на него. Тот самый яркий, вспыльчивый, щедрый и безалаберный маленький Ван превратился в седого и жестокого бессмертного. Он лишь в первый миг взглянул на неё, а затем больше не поворачивал головы. Сейчас его взор был прикован к Лэй Сююаню. Выражение его лица было странным, а мгновение спустя он и вовсе расхохотался:
— Что, это иллюзия, призванная сделать меня «побитым псом»? Ха-ха! Ха-ха-ха! Лэй Сююань, не смей прятаться! Спускайся и продолжим!
Лэй Сююань холодно спросил:
— Кто ты такой?
Лицо Цзи Тунчжоу исказилось в мрачной усмешке:
— Притворяешься, что не узнаешь? Только ты мог додуматься до такого подлого приема. Но даже если это иллюзорный мир, я никогда тебе не проиграю!
Лэй Сююань долго смотрел на него. Этот человек, это лицо, это черное пламя… Всё казалось одновременно знакомым и чужим. В глубине его существа что-то пробуждалось — желание сразиться. Лишь вызывающий взгляд и тон этого человека могли разжечь в нем такой импульс.
Он мягко отстранил Лифэй. Золотой свет устремился навстречу черному пламени — стремительно и неуловимо.
Лифэй не стала его останавливать и ничего не сказала. В тот год, когда они собирались покинуть Академию и разойтись по разным орденам, когда друзья со слезами на глазах прощались друг с другом, умный и находчивый Е Е придумал выход. Он предложил Лэй Сююаню и Цзи Тунчжоу встретиться через шесть лет на вершине горы для решающей битвы.
Тогда это казалось лишь шуткой, но два юноши, которые вечно боролись друг с другом до первой крови, восприняли это всерьез. В своих письмах они никогда не забывали упомянуть об этом обещанном сражении.
Кто бы мог подумать, что эта встреча отложится на целых четыреста лет. Друзья, давшие когда-то это обещание, давно покинули мир живых. Она больше не была той прежней Цзян Лифэй, Лэй Сююань перестал быть гениальным учеником-практиком, да и Цзи Тунчжоу больше не был тем маленьким Ваном. Шуточный уговор о поединке, брошенный много веков назад, внезапно стал реальностью сегодня, когда всё вокруг изменилось до неузнаваемости. И единственным зрителем этой битвы осталась она одна. Вкус этого момента был невыразимо сложным.
Она видела, как Лэй Сююань раз за разом отбрасывал Цзи Тунчжоу, и как тот раз за разом поднимался. Тело Тунчжоу было покрыто кровавыми ранами, но и Сююань был не в лучшем виде: черное пламя обвивало его, оставляя глубокие ожоги. Казалось, даже для стремительного и беспощадного якши укрощение Пламени Сюаньхуа было невыполнимой задачей — ему приходилось принимать удары на себя. Можно было лишь вообразить, насколько могущественным и неодолимым был Цзи Тунчжоу все эти четыреста лет.
Е Е и Чанъюэ, Су Вань и Дэн Сигуан, Гэлинь и Лу Ли… Все её друзья прямо или косвенно погибли от рук этого человека. И самое печальное — этот человек когда-то тоже был их лучшим другом.
Лифэй думала, что при встрече с ним её захлестнет ярость, но в душе царило странное спокойствие. Спокойствие, граничащее с безразличием. Зачем ей ненавидеть его? Тот, кто ненавидит Цзи Тунчжоу больше всех в этом мире — это он сам. Именно поэтому он довел себя до такого состояния, когда грань между реальностью и иллюзией стерлась окончательно.
Обладая чутким восприятием духовной энергии, Лифэй давно заметила странные, яростные всплески ци внутри его тела. Это был верный признак приближающегося Испытания. Если оставить всё как есть, он долго не протянет — его дни сочтены. Лэй Сююань тоже явно почувствовал неладное: его движения утратили былую резкость, он начал замедляться, явно намереваясь прекратить бой.
— Мы еще не решили, кто победил! — прорычал Цзи Тунчжоу. — Кто просил тебя поддаваться?! Продолжай!
Лэй Сююань сухо ответил:
— Сражаться с покойником — сомнительное удовольствие. Лучше побереги дыхание и подумай, не осталось ли у тебя каких-нибудь неисполненных желаний.
Цзи Тунчжоу горько усмехнулся:
— …Надо же, я всерьез спорю с иллюзией. Всё это — лишь попытка помутить мой разум. Если я не убью тебя, мне не избыть этот гнев в сердце!
Сююань проигнорировал его выпад. Он взглянул на небо и произнес:
— Скоро рассвет. Нам пора.
«Рассвет?» Цзи Тунчжоу посмотрел на пылающие облака — они горели так ярко, что отражались в его глазах кровавым заревом. Тихий голос Лифэй прозвучал рядом:
— Цзи Тунчжоу, береги себя.
Он инстинктивно обернулся к ней. Всё вокруг было предельно четким, но её изящный силуэт по-прежнему скрывался за пеленой тумана — он никак не мог разглядеть её лица. Видя, что Лэй Сююань обнимает её, собираясь уйти, Тунчжоу преградил им путь, выставив Кость Цилиня перед собой.
— Раз уж явилась, почему бы не показать свое истинное лицо?! К чему эти прятки в тумане? Или твоя цель — лишь дурманить мой разум?!
«Туман?» Лифэй посмотрела на себя — вокруг неё было чисто и ясно, никакого тумана. Цзи Тунчжоу внезапно указал в сторону обрыва:
— И впрямь, это всего лишь морок. Там стоит еще одна «ты». Что ж, это ведь гора Маньшань. Здесь ты когда-то едва не погибла от рук Чжэньюнь-цзы, неудивительно.
Он не сводил глаз с девушки в белом, скованной цепями на краю скалы. Точно… В тот день он, рискуя жизнью, будучи лишь скромным учеником, бросил вызов могущественному старейшине, чтобы спасти её. Кажется, небо тогда тоже было укрыто огненными облаками. Он обнимал её, чувствуя, что держит нечто более тяжелое и ценное, чем его собственная жизнь. Тогда ему казалось, что умереть в следующий миг — вполне достойная цена.
Сейчас эти мысли казались ему лишь нелепостью.
Лифэй задумчиво посмотрела на него и спокойно произнесла:
— Цзи Тунчжоу, послушай. Во-первых, это не Маньшань. После того как я оставила Стелу Духа, в которой упоминалось, что наставник Цинчэн ушел за море именно оттуда, морские ордена запечатали ту гору. А это место — всего лишь безымянная глушь вдали от городов. Во-вторых, вокруг меня нет тумана. Туман — в твоих собственных глазах. В-третьих, зверь Шэнь давно убит мною, здесь нет никаких иллюзий. Что же заставляет тебя видеть то, чего нет?
— Чепуха, — Цзи Тунчжоу издал сухой смешок. — Подумать только, я позволил двум призракам так долго морочить мне голову. Абсурд.
Лифэй тихо продолжила:
— Знаешь ли ты, что твое Испытание уже здесь? Ты убил Е Е и Чанъюэ. Ты убил Су Вань и Дэн Сигуана. Лу Ли погиб от яда твоего пламени, а Гэлинь всю жизнь провела в печали. В глубине души ты прекрасно понимаешь, что натворил. Ты боишься признать это, но прошлое никуда не денется, ты его не забудешь. Твое Любовное испытание — лучшее тому доказательство.
Цзи Тунчжоу медленно произнес:
— Неважно, морок ты или нет, твои речи всё так же омерзительны. Решила предупредить меня? Или хочешь наставить на путь истинный? Чтобы я разрыдался и начал каяться в содеянном? Ты этого от меня ждешь?
Он покачал головой с издевкой в глазах:
— Если бы мне пришлось выбирать снова — я бы сделал, то же самое. Неважно, страшно мне смотреть правде в глаза или нет. Если в чем-то есть необходимость, я совершу это без колебаний, даже если это будет ошибкой.
Лифэй помолчала мгновение, а затем спросила:
— Раз так… можешь ли ты теперь увидеть меня ясно?
Добавить комментарий