Тело обычного человека подобно пустому горнилу. Втягивая духовную энергию Неба и Земли внутрь, практик словно выплавляет в нем эликсир, что позволяет применять различные магические искусства и тайные техники. Чем выше талант, тем совершеннее «горнило»: в нем можно создать бесчисленное множество чудесных снадобий, постигая высшие законы магии. Те же, чей талант посредственен, подобны владельцам обычных печей — сколько ни старайся, не выковать в них духовное лекарство. Талант изначально определяет качество горнила, и на этом пути усилия не всегда вознаграждаются, а порой могут стоить жизни. Путь совершенствования никогда не был справедливым.
Всё это когда-то рассказывал ей наставник. В те времена, как бы она ни старалась почувствовать энергию мира, ничего не выходило, и наставник лишь гладил её по голове, вздыхая: «У тебя нет таланта, не стоит принуждать себя».
Лифэй сжала в пальцах талисман стихии Воды. Сосредоточившись, она закрыла глаза и направила всё внимание на зрение — так научил её девятихвостый лис, назвав этот способ «самым простым».
Спустя мгновение она распахнула глаза, и мир преобразился. Она не могла описать словами, что именно изменилось, но в каждом дуновении ветра, в каждой травинке пульсировала живая, трепещущая энергия. Она кружилась светящейся пыльцой — видимая и одновременно призрачная, тонкая и невыразимая.
Глядя на огромное дерево, которое могли бы обхватить лишь пять человек, Лифэй видела его сложную, детальную сеть сосудов, тянущуюся из-под земли к самой кроне.
Водный талисман в её пальцах начал источать обжигающий холод. Повинуясь инстинкту, Лифэй метнула его в дерево. Фу-папирус, словно стрела, пущенная из лука, с хлопком приклеился к стволу. Сверкнула ледяная вспышка, и в то же мгновение дерево от корней до макушки сковали тысячи слоев прозрачного льда.
Она медленно выдохнула. В её теле, в невидимых прежде каналах «цзинло», словно заструилась теплая вода. Каждая пора на коже будто начала дышать, беспрестанно втягивая в меридианы что-то теплое и густое. Это было совершенно новое, но совсем не пугающее чувство. Спустя мгновение это странное ощущение исчезло.
Только в этот миг она по-настоящему осознала: дело не в отсутствии таланта. Она просто… иная.
— Теория о горниле любопытна, но твой наставник — тоже болван. У обычных людей горнило пустое, им, естественно, нужно втягивать энергию, дышать и гонять её по кругу — эти глупые шаги обязательны. Твоё же горнило наполнено до краев с самого рождения. Как можно запихнуть что-то в сосуд, который и так полон? Более того, стоит тебе потратить хоть каплю сил, как твоё тело само впитает энергию, чтобы восполнить запас. Хмф… Эти недоумки… Настоящее кощунство — иметь перед глазами такое сокровище и не признать его!
Лис, гордо выпятив грудь, сидел у неё на плече. В своём красноречии он сейчас куда больше походил на учителя, чем тот бездельник Ху Цзяпин.
Лифэй со сложным чувством смотрела на дерево, закованное в лед. Его слова сильно её задели.
— Послушайте… что значит «кощунство»? И почему это они «не признали сокровище»? — не удержалась она от вопроса.
Лис ровно ответил:
— К чему тебе знать так много? Главное, что твои заботы решены. Мала еще, от лишних раздумий жизнь коротка!
«Как же он груб! Это он меня проклинает?» Лифэй протянула палец, желая украдкой щелкнуть его, но тело лиса внезапно рассеялось дымом, заставив её вздрогнуть.
— Я на пределе. Мне нужно проспать еще десять дней. Если, проснувшись, я снова увижу, как ты хнычешь, словно слабачка, — выдеру тебе все волосы!
Его голос, как и дым, постепенно растворялся, становясь совсем далеким.
— Подождите! — крикнула Лифэй. — Как мне вас называть? — Не могла же она вечно звать его «почтенным старцем».
Голос, тихий как писк комара, отозвался:
— …Зови меня пока Жиянь.
Почему «пока»? Она подождала еще немного, но хриплый голос больше не зазвучал — видимо, он действительно уснул. Лифэй посмотрела на талисманы в руках, затем на обледеневшее дерево, и внезапный восторг захлестнул её. У неё получилось! Те талисманы, что раньше не слушались, та внутренняя ци, что не желала двигаться… Оказывается, вот в чем был секрет!
Кто она такая и откуда — ей уже не хотелось об этом думать. Жиянь прав: она еще мала, от лишних дум жизнь коротка, сейчас нужно просто радоваться.
Лифэй сломя голову бросилась в свою комнату, сорвала со стены каменный меч и снова умчалась в серые предрассветные сумерки.
На рассвете дети, как обычно, собрались на поляне перед ученическими покоями. Байли Гэлинь, обойдя всех и не найдя Лифэй, заволновалась:
— Лифэй еще не пришла? Она ведь вчера точно осталась без ужина! Сююань, вы живете в одном дворе, ты её не видел?
— Откуда мне знать, — ответил Лэй Сююань.
Его голос звучал удивительно спокойно, словно ему было всё равно. Гэлинь недовольно посмотрела на него:
— Как ты можешь быть таким равнодушным к Лифэй?
— Ты слишком шумишь, — холодно бросил Лэй Сююань.
— …Что ты сказал? — Байли Гэлинь замерла в оцепенении. Это точно Лэй Сююань? Что он сейчас выдал? Разве он мог такое сказать?
Лэй Сююань безразлично отвернулся:
— Ты не глухая.
В этот момент подбежали Е Е и Байли Чанъюэ.
— Мы всё обыскали, — вздохнул Е Е. — В «Покоях Тысячи Ароматов» и соседних дворах её нет.
В голове у Гэлинь всё еще не укладывалось поведение Сююаня. Она ошарашенно смотрела на него, а затем, осознав произошедшее, внезапно вспыхнула от ярости:
— И это говоришь ты?! Тот, кто целыми днями бегает за ней хвостом, называя «старшей сестрицей»? Тот, за кого она всегда заступается? Стоило ей попасть в беду, и тебе плевать! Я хотя бы ищу её! Я беспокоюсь! А ты?!
Все вздрогнули от её внезапной вспышки гнева. Е Е опешил:
— Ты чего так разбушевалась?
Глаза Лэй Сююаня тут же покраснели, крупные слезы задрожали в уголках:
— Я… я просто… Старшая сестрица такая сильная, чем я могу ей помочь?
Видя его привычный жалкий вид «плаксы», Гэлинь пришла в неописуемую ярость:
— Для кого ты сейчас этот спектакль ломаешь?! Как ты только что со мной разговаривал?!
Лэй Сююань зарыдал, захлебываясь слезами. Е Е, не понимая причины их ссоры, поспешил вмешаться и спрятал мальчика за свою спину:
— Ну ладно тебе, какой смысл сейчас спорить с Сююанем.
Байли Гэлинь раскраснелась от ярости. Обычно острая на язык, сейчас она просто не знала, как объяснить остальным двуличность Лэй Сююаня. Тот рыдал так горько, словно оплакивал родного отца, а ничего не подозревающие зрители вокруг начали перешептываться и коситься на неё, будто она была базарной хабалкой, обижающей слабого.
Внезапно рядом снова раздался голос Ху Цзяпина:
— Что за слезы и вопли с самого утра?
Дети вздрогнули — этот наставник вечно появлялся как призрак!
Ху Цзяпин окинул учеников взглядом и слегка вскинул бровь:
— О, одного человека не хватает.
Байли Гэлинь мгновенно забыла о злости на Сююаня и поспешно выпалила:
— Она сейчас придет! Она вот-вот будет!
Ху Цзяпин не обратил на её слова внимания, пробормотав себе под нос:
— Это та вчерашняя девчонка, что не могла освоить меч? Хм, если она и сегодня не научится, обед обойдется в сорок лянов. А учитывая опоздание — все пятьдесят за порцию. Её семья, должно быть, сказочно богата?
— Эй! — Гэлинь была поражена такой наглостью. — Не говорите ерунды! Разве можно так штрафовать?!
— Почему нет? — Ху Цзяпин посмотрел на неё с невинным видом. — Академия не обязана кормить дармоедов.
— Да как вы смеете так гру… — Гневный возглас Гэлинь был прерван ладонью Е Е, который закрыл ей рот.
— Спорить с наставником — ты с ума сошла? — прошептал он. — Успокойся и посмотри наверх.
Она невольно подняла голову. Там, среди нежной дымки облаков, стремительно пронеслась золотая искра. Не прошло и мгновения, как уже можно было различить очертания: на мече стоял человек. Белые одежды, красная юбка, крошечная и худая фигурка — похоже, это была припозднившаяся Цзян Лифэй.
Ху Цзяпин прищурился и издал удивленное «о». Она летела очень быстро. Такая скорость почти не уступала скорости официальных учеников обычных бессмертных орденов.
Еще один вдох — и меч уже приземлился на острове. Лифэй ловко спрыгнула на землю. В одной руке она сжимала большой бумажный пакет, в другой — недоеденную булочку, а на щеках виднелись крошки. Тонкую мягкую красную юбку она грубо задрала и заткнула за пояс, обнажив нижние штаны. Глаза её были красными, а волосы — в полном беспорядке; видимо, она не спала всю ночь. Судя по тому, как жадно она ела, девочка была зверски голодна: у неё даже не было времени убрать меч, и он так и остался парить у неё за спиной.
— …Я ведь не опоздала? — с трудом проглотив кусок овощной булочки, осторожно спросила Лифэй. Столовые на северном острове долго не открывались, и она прождала целую вечность, умирая от голода. Наконец, когда зеленокожие монстры-поварихи открыли двери, она схватила пакет с постными баоцзы и помчалась назад, но всё равно, кажется, немного задержалась.
Ху Цзяпин склонил голову набок, на его красивом лице промелькнула озорная улыбка.
— Не опоздала, — ровно произнес он. — В самый раз.
«Это же чистой воды покрывательство!» — возмущенно фыркнул про себя Цзи Тунчжоу. Подумаешь, за ночь научилась летать! Она явно опоздала, а наставник ей потакает!
— Вот и славно, — Лифэй облегченно выдохнула. Опоздание стоило бы десять лянов за обед три дня подряд — это просто грабеж.
— Лифэй! — Гэлинь вне себя от радости бросилась к ней и крепко обняла. — Ты меня до смерти напугала! Ты что, всю ночь не спала, тренировалась? Глаза совсем красные!
Лифэй потерла веки и покачала головой:
— Всё в порядке, я не устала.
Она протянула бумажный пакет:
— Вот, я только что взяла булочки, они еще горячие. Ешьте.
Байли Гэлинь вздохнула с облегчением. Смахнув крошки с её лица, она с улыбкой заметила:
— Ну и вид у тебя — настоящий сорванец. Зачем ты юбку задрала? Все же видят.
— Под юбкой же штаны, — Лифэй опустила взгляд на свой наряд. Она не любила юбки: во время полета они то липли к ногам, то задирались от ветра — одна морока. Насколько проще было раньше, в перешитой одежде наставника и с волосами, убранными наверх.
К ним робко подошел Лэй Сююань. Глаза у мальчика были влажными и покрасневшими — неужели опять плакал?
— Старшая сестрица, — тихо позвал он. — Ты научилась летать, поздравляю тебя.
Лифэй кивнула и, немного помолчав, всё же спросила:
— Почему ты снова плачешь с самого утра?
Лэй Сююань выдавил слабую улыбку:
— Сегодня я проснулся поздно и не успел найти тебя. Я виноват, не сердись на меня, старшая сестрица.
Байли Гэлинь ожгла его яростным взглядом, фыркнула и отвернулась, не проронив ни слова.
Лифэй, видя это, поняла, что Гэлинь и Сююань поссорились. Утешать она не умела, поэтому просто похлопала мальчика по плечу:
— Ешь булочку.
Лэй Сююань печально произнес:
— Вчера мне следовало догадаться и тайком принести тебе поесть… Ведь Гэлинь и Е Е живут далеко, а мы с тобой — в одном дворе…
— Эй! Ты разве это сейчас говорил?! — взорвалась Гэлинь. — А ну, повтори всем здесь то, что ты наговорил мне минуту назад! Тебе весело вбивать между нами клин?!
Лэй Сююань, всхлипывая, принялся вытирать слезы:
— Гэлинь, не злись… Я виноват…
Лифэй совершенно не понимала, что происходит. С одной стороны — багровая от ярости Гэлинь, с другой — тошнотворно плачущий Сююань. У неё голова пошла кругом. К счастью, универсальный миротворец Е Е снова вмешался:
— Гэлинь, почему ты сегодня такая вспыльчивая? Мы все давно знакомы, не стоит так говорить.
— Да ты просто не слышал, что он сказал! Он был… Плачет, плачет! Думаешь, если будешь строить из себя жертву и вечно лить слезы, все кинутся тебе помогать?!
Байли Гэлинь не находила слов, чтобы описать того Лэй Сююаня, которого видела миг назад — он был совершенно другим человеком. Но сейчас он выглядел настолько убитым горем, что она сама казалась злобной мегерой, издевающейся над невинным. Обида комом встала у неё в горле, руки задрожали от бессилия и злости на то, что никто не видит правды. В конце концов, она просто махнула рукой и ушла.
Байли Чанъюэ некоторое время пристально смотрела на Лэй Сююаня, а затем внезапно произнесла:
— Это уже во второй раз.
«Что во второй раз?» — Лифэй окончательно запуталась, но объяснять ей никто не стал. Чанъюэ догнала сестру, обняла её за плечи, и обе медленно скрылись из виду.
Е Е выразительно подмигнул Лифэй, давая понять, чтобы она утешила Лэй Сююаня, а сам бросился догонять Байли Гэлинь.
Лифэй с чувством бессилия посмотрела на мальчика. Красные глаза, обиженный и робкий вид… Поступив в Академию, он ни капли не изменился. Даже став выше и красивее, он по-прежнему казался тем самым маленьким попрошайкой, которого она встретила в городке Лугун. Более того, он стал еще хуже — плаксивее и слабее, чем раньше.
— Сююань, что только что произошло? — Она присела на траву и похлопала рядом с собой, приглашая его сесть. — Что ты сказал Гэлинь?
Лэй Сююань, всхлипывая, пролепетал:
— Н-ничего… Они просто винят меня в том, что я не беспокоился о старшей сестрице.
«И из-за такой чепухи весь сыр-бор?» — Лифэй вздохнула, не зная, что и сказать.
— Мы со старшей сестрицей живем рядом, я должен был позаботиться о тебе, — продолжал он, глотая слезы. — Гэлинь правильно меня ругала. Они ведь живут далеко, им не всегда удается уследить за всем.
Чем дольше Лифэй слушала, тем сильнее в её душе росло странное, неприятное чувство. Она склонила голову набок и молча, пристально уставилась на Лэй Сююаня.
А тот продолжал:
— Просто в глубине души я всегда считал, что старшая сестрица такая сильная, и я ничем не смогу ей помочь…
— Почему ты вечно ставишь себя в положение слабого? — прервала его Лифэй. — У тебя есть талант, есть друзья, ты поступил в Академию. Ты уже сильнее огромного множества людей. Сильнее даже, чем я.
Лэй Сююань отчаянно затряс годовой:
— Да разве я могу сравниться со старшей сестрицей!
— Ты постоянно это говоришь, но я вовсе не чувствую себя какой-то особенной, — Лифэй смотрела на него не мигая. — Мой наставник говорил: по-настоящему сильному человеку не нужно, чтобы его превозносили. Чувство удовлетворения не приходит от лести окружающих.
— …Но в моем сердце…
— В сердце ты должен прекрасно осознавать свой талант, — снова перебила она. — Всё вокруг тебя меняется, и только ты остаешься неизменным. Ты сам не хочешь меняться.
Лэй Сююань замолчал. Он сидел, опустив голову; на его длинных ресницах всё еще дрожали слезинки, но он не произносил ни слова.
— Честно говоря, я вовсе не «заботилась» о тебе. И мне не нравится, когда ты возносишь меня на пьедестал. Мы друзья, а значит — мы равны.
Лэй Сююань тихо спросил:
— Тебе… не нравится, когда тебя хвалят и когда тобой восхищаются?
Лифэй задумалась:
— Нравится, конечно. Но я должна постоянно напоминать себе, что всё это — фальшь. Если принять фальшь за истину, вот тогда наступит настоящий конец.
Лэй Сююань, кажется, усмехнулся. Лифэй не была уверена, не послышалось ли ей. Прошло немало времени, прежде чем он снова заговорил, на этот раз очень тихо:
— Как же красиво сказано.
— А? — она обернулась к нему. — Тебе полегчало? Иди, извинись перед Гэлинь.
— Нет. — Лэй Сююань поднялся и небрежно отряхнул пыль с одежды. Его голос звучал абсолютно равнодушно. — Я ухожу. Хватит в это играть.
Лифэй в оцепенении смотрела ему в спину. Что с ним случилось? Неужели она сказала что-то не то?
Добавить комментарий