Времени было в обрез, и она это прекрасно понимала. Хаосюэ мнила, что сегодняшний пышный пир даст ей хоть какую-то зацепку, шанс на близость с Шэнь Чжэ, но судьба распорядилась иначе: она видела его лишь однажды, когда он встречал гостей у ворот, а после его след затерялся.
Люди шумели в павильоне на другом конце длинной галереи. Казалось, расстояние невелико, но оно ощущалось как тысячи гор и рек, разделяющих их. Весь день она бродила по саду в надежде на встречу. Шэнь Жунь несколько раз появлялся в сопровождении знатных гостей, но Шэнь Чжэ безмолвствовал, точно канул в лету.
Многие истории требуют случайной встречи для своего начала; коли не видишь человека — все твои старания напрасны. Позже, во время вечернего пира, она издалека слышала его смех и голоса его сослуживцев. Он был здесь, рядом, но случая подойти не представлялось. Сердце Хаосюэ было зажато в тиски тревоги. Весь вечер она сидела как на раскаленных углях, снедаемая тяжкими думами.
Она то и дело бросала взгляды на дверь, прикидывая: не стоит ли покинуть павильон и отправиться туда, где их пути могли бы пересечься? Это был блестящий момент! Здесь собралась вся столичная знать; если сейчас вспыхнет скандал, её имя окажется под угрозой, и тогда Шэнь Чжэ, как бы он ни противился, будет обязан на ней жениться. Она жаждала жизни в поместье Шэнь, жаждала такого безупречного мужа. И она ничуть не сомневалась, что он сможет её полюбить. Мужчины — они ведь все одинаковы: разве кто откажется от лакомого куска, что сам идет в руки?
В семье Яо было девять сестер. С малых лет Хаосюэ жила под гнетом восьмерых старших: доедала объедки, донашивала старье. Она ненавидела эту нужду и во сне видела, как покидает отчий дом. Жизнь научила её: если нет случая — его нужно создать. Шэнь Чжэ не ждал подвоха от своих; стоило лишь позвать его от имени Фанчунь, а там — лишь бы чьи-то глаза заметили их вдвоем, и победа будет за ней.
Пир перевалил за середину, гости начали понемногу расходиться или прогуливаться по саду. Хаосюэ уже решилась было подняться, как увидела Юйдянь, служанку из двора Фанчунь. Та поспешно вошла в залу и принялась оглядываться, ища хозяйку. Не найдя Фанчунь, она направилась к Хаосюэ и вполголоса спросила:
— Барышня, не видали ли вы нашу госпожу?
Хаосюэ тотчас насторожилась, но лишь медленно покачала головой:
— А что случилось?
— Второй господин перебрал вина, хочет пойти прилечь. Я всё обшарила, а госпожу нашу найти не могу. Беда да и только! — Юйдянь скорбно вздохнула, продолжая испуганно озираться.
Хаосюэ понимающе кивнула и обернулась к матери, госпоже Ван:
— Матушка, я пойду помогу ей в поисках.
Госпожа Ван, разумеется, поняла её без слов и едва заметно кивнула:
— Ступай.
Так, получив законный повод, Хаосюэ вышла из павильона и направилась к длинной галерее, ведущей в восточную часть сада. На полпути она увидела Шэнь Чжэ. Он, пошатываясь, выходил из боковых дверей, опираясь на плечо слуги. Сердце Хаосюэ замерло. Она поспешила навстречу и нежно промолвила:
— Зять, неужто вы так сильно захмелели?
Шэнь Чжэ медленно поднял веки. Его длинные густые ресницы переплелись, скрывая затуманенный, полный невольной нежности взор. Пьяный мужчина теряет свою суровость; он казался почти по-детски беззащитным, движения его были медлительны, а взгляд — тягуч. И в этой медлительности чудилось некое многословие чувств.
Он прерывисто вздохнул, и уголки его губ чуть приподнялись:
— Сестрица… ты как здесь оказалась?
«О, так ты здесь…». В его голосе слышалось удивление, а в едва уловимой улыбке, возможно, таилась радость от встречи.
Девушки склонны додумывать лишнее, сплетая из мимолетных мгновений роскошные сны. Вдруг он оступился; слуга не смог его удержать, и Хаосюэ, конечно же, протянула руку помощи. В тот миг, когда она коснулась его, она осознала: он здесь, живой и настоящий.
Запах вина, исходящий от него, тепло его рук — всё это заставило её сердце неистово биться. С трудом скрывая смущение и торжество, она ласково произнесла:
— Зять, позвольте мне проводить вас и помочь прилечь.
Он, казалось, окончательно потерял нить реальности; лишь невнятно отозвался и прильнул к ней всем телом. Спотыкаясь, они направились вглубь сада. Миновав ворота в стене, они оказались у его кабинета. То был изящный, уединенный дворик в тихом уголке. Обычно здесь бывали лишь слуги для уборки, охраны не стояло. По сравнению с шумным весельем впереди, здесь царила тишина, от которой становилось не по себе.
Но эта тишина была ей только на руку. Никакие тайные расчеты не сравнятся с тем, как всё сложила сама судьба. Вино затуманило разум, а значит, потом никто ничего не докажет. Стоит ей лишь явить миру свою «невыносимую обиду», и в сердце Шэнь Чжэ не останется места для гнева — лишь для вины. И тогда Фанчунь не то что не сможет владеть им безраздельно, ей и в доме Шэнь места не найдется.
Оказавшись у резных дверей, Хаосюэ не выпустила его руки. Дождавшись, пока слуга отопрет замок, она распорядилась:
— Ступай на кухню, вели приготовить отрезвляющий отвар. А после загляни в передние покои, узнай, не нашлась ли Вторая госпожа.
Слуга заколебался:
— Барышня, это не по правилам… Лучше я сам останусь…
Она лишь улыбнулась:
— Ничего страшного, мы ведь свои люди, к чему эти церемонии? Я в вашем поместье гость, мне бы самой на кухню сходить, да боюсь — заплутаю.
Она — гостья, разве можно посылать её на кухню! Слуге ничего не оставалось, как повиноваться:
— Тогда прошу вас, барышня, присмотрите за господином. Я мигом всё исполню, а как найду Вторую госпожу — тотчас пришлю её сюда.
Хаосюэ согласно кивнула и, проводив взглядом уходящего слугу, сама повлекла Шэнь Чжэ в дом.
В восточном покое кабинета стояло ложе; она помогла ему лечь и бережно сняла с него туфли. Он лежал, закинув голову на подушку и, казалось, погрузился в тяжелый хмельной сон. В слабом свете фонарей, пробивавшемся из-под карниза, его мужественные черты казались необычайно мягкими и беззащитными. Братья Шэнь воистину были безупречны лицом. Хаосюэ еще помнила тот день, когда он прибыл в их дом с дарами на помолвку. Тогда он лишь недавно вернулся на службу, титул его был не столь высок, и одет он был в самое обычное платье, но ничто не могло скрыть благородства и ясности его взора. Всякий раз, когда кто-то из сестер выходил замуж, новый зять подвергался досмотру всей родни; в доме Яо не раз гремели свадьбы, но ни один из мужей её сестер не мог сравниться с Шэнь Чжэ.
Детская одержимость — самый трудноизлечимый недуг. Тот мимолетный взгляд, что она когда-то бросила на него из-за колонны, пустил в её сердце глубокие корни. В самом слове «зять» всегда таилась какая-то двусмысленная, непостижимая связь — тонкая преграда, сквозь которую так и тянет коснуться запретного; зуд, который тем сильнее, чем больше пытаешься его унять.
Она легонько толкнула его в плечо:
— Зять?
Он лишь пошевелился, повернул голову и продолжил спать глубоким сном.
Хаосюэ медленно опустилась на край постели и, прильнув к самому его уху, прошептала:
— Вы и впрямь спите или лишь притворяетесь? Здесь только мы с вами, к чему это притворство! Вы ведь знаете о моих чувствах. Ныне во всяком знатном доме у мужа есть и жены, и наложницы — неужто в поместье Шэнь не найдется места для меня? Чэнбин… если вы согласитесь, я буду жить в мире с сестрой, не стану ни ревновать, ни доставлять вам хлопот. Вы вечно в разъездах и делах, разве плохо, если рядом будет еще одна душа, готовая служить вам? Отчего же вы, сколько бы я ни намекала, остаетесь холодны, точно деревянный истукан!
В её голосе звучала обида, но он оставался недвижим, словно воистину забылся сном.
Она не желала отступать. Встав, она посмотрела на него сверху вниз. Случай был редкий, медлить нельзя: с минуты на минуту могла явиться Фанчунь. Пусть «рис не успеет свариться», но если сестра увидит их в таком виде и заподозрит неладное — Шэнь Чжэ ничего не останется, кроме как прислать за Хаосюэ паланкин и ввести её в дом законной равной женой.
На улице стоял мороз, но щеки её пылали, в голове всё поплыло. Дрожащими руками она принялась развязывать завязки своей одежды.
Узорчатая шелковая кофта упала к её ногам, в полумраке она казалась затаившейся темной тучей. Кожа под тонким исподним покрылась мурашками — холод пробирался отовсюду, но сердце её было твердо, как железо. Сцепив зубы, она развязала шелковый пояс юбки.
Еще немного — нужно лишь распахнуть его халат, сорвать платье, и тогда позора не избежать. Она протянула руку к нему, пальцы коснулись холодного шелкового пояса с вышитыми птицами на его талии. Но едва она коснулась нефритовой пряжки, как из-за ширмы донесся леденящий душу крик. В тот же миг всё вокруг озарилось ярким светом, послышался топот множества ног, и тени заметались по стенам — мрак мгновенно сменился ослепительным сиянием дня, выставляя всё содеянное на всеобщее обозрение.
Тот крик принадлежал Фанчунь. Когда Цинъюань уводила её из павильона в этот тихий дворик, та поначалу недоумевала:
— Ты же говорила, надобно проверить подарки, зачем мы пришли к кабинету?
Цинъюань лишь загадочно улыбнулась:
— Сестрица, наберитесь терпения. Я хочу показать вам доброе представление.
Конечно, Цинъюань и сама не знала наверняка, чем всё кончится. Коли бы Хаосюэ не решилась на низость — значит, она еще не совсем потеряна; но коль решится — это разом откроет Фанчунь глаза на истинное лицо «любящей» кузины.
Вскоре на оконной бумаге отразились три тени. Услышав, как Хаосюэ отсылает слугу за отваром, Фанчунь почуяла неладное.
Незамужняя барышня в глухую пору ночи остается наедине с мужчиной — дом Яо мнил себя благородным и чтящим обряды, неужто Хаосюэ, с детства впитавшая правила приличия, не знала, что должна избегать подобных встреч? Руки и ноги Фанчунь задрожали от страха, она в ужасе взглянула на Цинъюань, но та лишь спокойно грела руки в рукавах, ожидая развязки.
А после Хаосюэ заговорила, открывая свою душу. Всё, что слышала Фанчунь прежде, оказалось ложью: чем больше кузина чернила Шэнь Чжэ, тем сильнее она его вожделела.
Когда же Хаосюэ сорвала с себя одежды и потянулась к Шэнь Чжэ, Фанчунь не выдержала. Её крик, казалось, сотряс самые небеса.
Гвардейцы, поджидавшие снаружи, вихрем ворвались в покой, высоко держа факелы. Цинъюань видела, как Фанчунь бросилась вперед и со всего размаху ударила Хаосюэ ногой.
— Где еще сыскать такую бесстыжую тварь! — Фанчунь кричала, тыча пальцем прямо в лицо Хаосюэ. — Я считала тебя сестрой, а ты зарилась на моего мужа! Плела козни, подбивала меня на развод, дабы самой занять мое место — ох и ловко же ты всё рассчитала!
Хаосюэ в жалком виде повалилась на пол. Пытаясь прикрыться, она приподнялась и увидела, что тихий прежде двор полон людей. Её позор в одном исподнем был выставлен на всеобщее обозрение.
Лежавший на постели Шэнь Чжэ сел и, нахмурившись, с явным отвращением отряхнул полы халата:
— Ох и опасно же… Чуть было эта женщина не обесчестила меня своим беспутством.
Цинъюань вышла из-за ширмы и с улыбкой промолвила:
— Второму брату пришлось нелегко. Но без этой игры мы бы вовек не увидели лисий хвост, что прятала эта барышня.
Лишь теперь Хаосюэ окончательно пришла в себя. В смятении озираясь по сторонам, она продрожала сорвавшимся голосом:
— Вы… вы всё подстроили! Вы заманили меня в ловушку, чтобы оклеветать!
Фанчунь только сейчас в полной мере узрела истинное лицо своей кузины. Когда-то, томясь от одиночества в Ючжоу, она всем сердцем радовалась переезду родни поближе к столице. Хаосюэ стала частой гостьей в их доме, и Фанчунь, чувствуя, что более не одна, стремилась разделить с ней всё самое лучшее. Она и помыслить не могла, что в душе той уже зрели черные замыслы против Шэнь Чжэ. Она была столь слепа, что поддалась на её коварные речи и всерьез вознамерилась развестись с мужем. Ныне же горечь раскаяния буквально разрывала ей сердце.
Разочарование, ярость и невыносимая боль от того, что родной человек вонзил нож в самую душу, вызывали в ней почти физическую тошноту. Фанчунь разрыдалась, утирая слезы, и с ненавистью сплюнула в сторону Хаосюэ:
— Как у тебя язык поворачивается такое молоть! Столько глаз видели твой позор! Кто с тебя одежду сорвал, как не ты сама? Воистину, я была слепа, раз прежде не видела твоей гнилой сути! Откуда в незамужней барышне столько бесстыдства, чтобы не только себя обнажить, но и на мужчину посягнуть!
Цинъюань, опустив взор, ледяным взглядом изучала Хаосюэ. Та, содрогаясь от холода и ужаса, сжалась в комок.
— Барышня Яо, — негромко и с тенью улыбки промолвила Цинъюань, — сегодня в нашем поместье пир, здесь собрались почтенные мужи и знатные дамы. Мы не позволим такой, как вы, запятнать доброе имя дома Командующего. Будьте покойны, мы не станем разносить весть о вашем бесчестии по всему свету. Мы просто позовем сюда ваших отца и мать, дабы вы могли встретиться с ними в последний раз.
Слова эти прозвучали зловеще. «В последний раз»? Неужто их собираются запереть здесь силой?
— Пусть… пусть я сегодня совершила оплошность, — пролепетала Хаосюэ, — но вы не имеете права… не смеете удерживать меня против воли!
Тяжелые сапоги Шэнь Чжэ вошли в поле её зрения. Он холодно усмехнулся:
— Неужели? Коли девица сама бросается в объятия мужчины — в том и впрямь невелика вина. Но ты погубила дитя во чреве моей супруги — как мне сполна взыскать с тебя за это? — Он возвысил голос: — Ведите её!
Раздался лязг доспехов и топот множества ног. Хаосюэ в ужасе вскинула голову: гвардейцы-бандзи волокли Цюэ-эр, точно пойманного цыпленка. Комнатная служанка, никогда не видевшая подобной страсти, была бела как полотно и лишь захлебывалась в рыданиях:
— Барышня… барышня…
Эти крики звучали для Хаосюэ как погребальный звон. Силы покинули её, сердце в груди судорожно сжалось, а к ушам прилила кровь, заглушая все звуки. И всё же она цеплялась за последнюю надежду, пытаясь заставить служанку лгать:
— Зачем вы схватили мою девку? Неужто надеетесь пытками выбить из неё признание в том, чего не было? — Она закричала Цюэ-эр: — У них нет улик, не бойся их!
Шэнь Чжэ редко доводилось иметь дело с женщинами. Обычно вопросами женских покоев в семьях опальных чиновников занимался Шэнь Жунь. Второй господин мнил, что женщины бывают лишь двух сортов: прямодушные, как Фанчунь, или проницательные и нежные, как Цинъюань. Он и помыслить не мог, что на свете существуют такие ядовитые твари, как Яо Хаосюэ. То, что она жаждала войти в его дом — лишь суетное тщеславие, не стоившее его внимания. Но она лишила его ребенка, и этой мести было довольно, чтобы он собственноручно разорвал её на куски.
Видя, что та продолжает отпираться, он стремительно выхватил меч у стражника и приставил острие к самому горлу Цюэ-эр.
— Говори, — прорычал он. — Рассказывай всё как было, до последнего слова. Иначе голова твоя скатится с плеч в тот же миг.
Служанка истошно закричала:
— Не надо… не убивайте! Я всё скажу! Когда Вторая госпожа понесла, у неё от жара во рту язвы пошли, а лекарства пить было нельзя. Наша барышня подговорила её взять в рот кусочек слоновьей желчи — мол, она жар уймет, а коли не глотать, так и ребенку вреда не будет. Барышня притворялась доброй, но замысел её был черен: она хотела, чтобы у госпожи случился выкидыш. Она мнила: коли Вторая госпожа не сможет родить, её рано или поздно выгонят из дома Шэнь. И тогда место освободится для неё самой… Барышня любила Командующего много лет, и с того самого дня, как впервые переступила порог вашего дома, она не желала сестре добра. В тот день она велела мне под видом чистки листьев слоновьей желчи подбросить под ноги госпоже заранее припасованный лоскут скользкой кожи. Сама она рук не марала, дабы в случае беды во всём винили служанок… Госпожа поскользнулась и потеряла дитя, а барышня принялась отравлять ей слух речами о том, как мало господин её ценит. Она мешками сыпала ложь, лишь бы поссорить супругов. А сегодня… сегодня на пиру они с нашей госпожой Ван договорились: Хаосюэ должна была завлечь господина, чтобы об этом узнал весь город, и тогда ему не осталось бы иного пути, кроме как жениться на ней. Я… я лишь служанка, я не смела перечить госпоже! Я рассказала всё, что знаю… молю, Командующий, Вторая госпожа, помилуйте! Даруйте мне жизнь!
От этих слов у присутствующих невольно нахмурились брови. Фанчунь едва верила собственным ушам:
— Что? Моё дитя… выходишь, это ты его погубила?
Нет в мире потери более сокрушительной. Ребенок, о котором она молила небо три долгих года, стал лишь частью чьей-то живой и жестокой корысти. Фанчунь не могла уложить в голове: как могут существовать на свете столь лютые сердца? Неужто лишь оттого, что её жизнь казалась им завидной, они вознамерились извести её до смерти?
Пошатываясь, она подошла к Хаосюэ и, присев перед ней, спросила:
— Сделала ли я когда-нибудь дурное твоему роду Яо?
Хаосюэ понимала: ныне лишь мольба о пощаде может спасти ей жизнь. Подобно утопающему, хватающемуся за щепку, она в отчаянии запричитала:
— Сестрица… сестрица… не слушай её лжи! Мы ведь росли вместе, под одной крышей… Неужто забыла ты, как матушка моя к тебе относилась? Она любила тебя пуще родной дочери! Как же могли мы… как могли мы так тебя обидеть…
Не успела она помянуть госпожу Ван, как та явилась сама. Прослышав о случившемся, госпожа Ван вбежала в покои и первым делом влепила Хаосюэ звонкую пощечину.
— Безумие затмило тебе рассудок! — вскричала она. — Как посмела ты сотворить такое? Кому ты после этого в глаза смотреть сможешь?
Вслед за тем она с глухим стуком рухнула на колени перед Фанчунь и, захлебываясь слезами, взмолилась:
— Госпожа, дочь наша молода и неразумна, совершила она постыдное дело! Я сама её проучу, клянусь вам! Молю, вспомните о нашем прежнем родстве, пощадите её хоть на этот раз!
Добавить комментарий