Шэнь Жунь изумленно вскинул брови, всем своим видом изображая оскорбленную невинность, а затем протяжно «ахнул», словно его внезапно озарило:
— С виду Четвертая барышня кажется такой кроткой и чистой, кто бы мог подумать, что у нее на уме столь коварные мысли! Что же вы делаете, зачем прикрываете рот рукой? Уж не радует ли господин Шэнь ваш взор настолько, что у вас зародились дурные намерения?
Цинъюань мгновенно пожалела о своем порыве. И зачем только она это сделала, сама вложила ему в руки повод для насмешек!
Лет ей было немного, но сколько она себя помнила, бабушка всегда тщательно наставляла ее: главное для девушки из внутренних покоев — держаться степенно и невозмутимо. Тебе не обязательно просчитывать всё до мелочей, не обязательно всегда выходить победительницей, но даже терпя поражение, нужно проигрывать изящно, не теряя лица.
Цинъюань казалось, что всё это время, в какие бы невзгоды она ни попадала, она неизменно следовала бабушкиным заветам. Но в жизни каждого человека рано или поздно появляется свой злой рок. Шэнь Жунь стал ее злым роком. Стоило ей столкнуться с ним, как вся ее тщательно выпестованная девичья сдержанность разлеталась в прах. Он блефовал, он перекладывал вину с больной головы на здоровую, а она могла лишь беспомощно наблюдать, поражаясь толщине его кожи, не в силах ничего противопоставить.
Но неужели она позволит ему так нагло наговаривать на себя? Ни за что! Когда человека загоняют в угол, в нем просыпается отчаянная сообразительность. Не отнимая руки от губ, она плавно перевела движение в зевок — да так натурально, что на глазах выступили слезинки. Затем невинно похлопала ресницами:
— Ах, прошу Командующего простить мне эту слабость. В нашей семье в такое время сады уже запирают, и все отходят ко сну… По привычке я не сдержалась и проявила невежливость перед Командующим.
И, притворившись глуховатой, добавила:
— Что вы только что сказали?
Очевидно, Шэнь Жунь недолго удерживал преимущество. Она сделала ответный ход, и все его обвинения рассыпались прахом. Не преуспев в своих нападках, он ничуть не смутился и лишь задумчиво протянул:
— Ничего. Просто подумал, что эти ваши «Командующий» да «Командующий» звучат слишком уж отчужденно. Зовите меня просто Шэнь Жунь, Четвертая барышня. Или по моему второму имени. Знаете ли вы его? Мой батюшка надеялся, что я вырасту человеком честным и благородным, потому и назвал меня Шоуя… Если вам неловко, можете звать меня «братец Шоуя».
У нее аж зубы свело. Эта оскомина мгновенно разнеслась по всему телу, заставив волоски встать дыбом. «Братец Шоуя»? Вот уж где настоящая неловкость! А ведь имя и впрямь прекрасное. Слышишь эти два слога — и перед мысленным взором предстает светлый, безупречный благородный муж, стоящий в лучах солнца со звонкой улыбкой.
А этот человек перед ней? В неверном свете фонарей его лицо казалось чересчур красивым. Когда мужчина так хорош собой, ему невольно перестаешь доверять. Ли Цунсинь тоже был не обделен приятной наружностью, но он совсем другой. Молодые аристократы могут предаваться разгулу, но стоит им остепениться, как их искренность видна словно на ладони. А он? Он прошел сквозь бури и штормы, каждое испытание наращивало на нем новый панцирь из камня. Она не верила, что сможет пробить эти глухие стены. Поэтому, как бы он ни расставлял свои сети, она лишь улыбалась, решительно отказываясь в них попадать.
Он спросил:
— Четвертая барышня, не хотите ли хотя бы попробовать?
Она мастерски владела искусством уходить от ответа. Вновь подняв ложечку, Цинъюань зачерпнула бульон:
— Попробую-ка я лучше этот яичный заварной крем. На пару он получился очень насыщенным…
Но не успела она договорить, как он протянул руку. Мягкие подушечки его пальцев легко скользнули по уголку ее губ, и он улыбнулся — ласково и безобидно:
— Отчего же вы так неаккуратно едите…
На всякую девичью хитрость у него находилась уловка вдвое коварнее. Цинъюань едва не опустила руки. Ей казалось, что до конца своих дней она не сможет переиграть этого старого лиса.
К счастью, он знал, когда следует отступить. Заметив, как щеки девушки заливает смущенный румянец, он вновь выпрямил спину, чинно уселся и, подняв чарку, принялся неспешно потягивать вино. Их недавнее противостояние словно испарилось без следа. Командующий снова превратился в строгого и непреклонного чиновника. Ровным голосом он произнес:
— В дело с Лян И вам, Четвертая барышня, больше вникать не стоит. Я выслушал ваши соображения, и в них есть резон. Если мы попытаемся решить всё в открытую, то не сможем одним махом призвать к ответу госпожу Ху, и это лишь навредит вашему доброму имени. Но раз прямой путь закрыт, мы пойдем во тьме… Так или иначе, оставьте это мне. Уж поверьте, в обиду я вас не дам.
Цинъюань не знала, как именно он собирается разбираться с госпожой Ху, и, помедлив, взглянула на него:
— Командующий уже придумал, как поступить?
Он опустил глаза:
— Раз уж никто не заботится о вашем будущем, о нем позабочусь я. За кого бы вы ни вышли замуж впоследствии, я прослежу, чтобы вы покинули отчий дом с триумфом — в тысячу, в десять тысяч раз достойнее, чем законная дочь.
На сердце у Цинъюань стало тревожно и сладко одновременно. Кто бы мог подумать, что на ее ухабистом жизненном пути вдруг возникнет этот нежданный избавитель, который с мечом наперевес бросится сокрушать врагов, защищая ее покой. И повод-то какой странный: высокопоставленный чиновник никак не может сыскать себе жену и решил непременно заполучить ее. Защищать своих — в природе человека, но у Шэнь Жуня эта черта была удивительно сильна, вероятно, из-за тяжелых потрясений юности.
Только вот надолго ли хватит его пыла? Кто знает. Сегодня кругом цветущая парча, а завтра она, возможно, станет полузасохшим растением в горшке, задвинутым в дальний угол. Он будет со вздохом вспоминать, как бережно подрезал веточки в первые дни, но потом решит, что она лишь занимает место — выбросить жалко, а радости уже никакой.
И всё же она была тронута. Шэнь Жунь не зря служил в сыскном ведомстве — его слова всегда били в самое сердце. Будь то допрос с пристрастием или изощренные попытки очаровать, он безошибочно находил твое слабое место — там, где заденешь, и станет щекотно и больно так, что не сбежать.
Она тихо вздохнула:
— Боюсь, в будущем мне нечем будет отплатить за доброту Командующего.
— Если нечем отплатить, просто вручите мне свою судьбу, — он двусмысленно усмехнулся. — В конце концов, господин Шэнь никогда не заключает убыточных сделок.
Цинъюань умолкла. Медленно поглаживая ткань на коленях, она погрузилась в раздумья. В душе шевельнулось жгучее желание проверить, насколько крепка выдержка этого Командующего. Неужели мужчина, который целыми днями вертится перед ней, красуясь, словно павлин, и впрямь обладает столь непоколебимыми намерениями?
— Слова Командующего — правда? А я всё гадала, зачем вы всеми правдами и неправдами заманили меня в своё поместье, — проговорила она. Опершись локтем и подперев подбородок рукой, она бросила на него мягкий, невесомый взгляд. — Вы то и дело ищете повод приблизиться. Вы ведь явно чего-то добиваетесь. Цинъюань — всего лишь бесправная дочь от наложницы, где уж мне вынести такие нападки Командующего. Теперь я здесь, в вашем доме. А вы то строите мне глазки, то дразните словами. Чего вы добиваетесь? Вы твердите, что у меня на уме дурные мысли, но не сам ли Командующий жаждет моей красоты так, что не в силах совладать с собой?
Ну вот. Слова сорвались с губ и принялись бродить в их сердцах. Взгляд Шэнь Жуня в одно мгновение утратил свою поволоку, став пугающе глубоким и ясным.
Раньше инициатива всегда принадлежала ему. Он подшучивал, он дразнил, наслаждаясь тем, как меняется выражение её лица. Маленькая девушка, не ведающая страстей. Чистая как белый лист. Что он нарисует на нём, то и проявится — это чувство было невероятно увлекательным. Но самоуверенный Командующий Шэнь и помыслить не мог, что стоит кисти оказаться в её руках, как густо обмакнутый в тушь кончик обрушится на него, не оставив и шанса на защиту.
Она не была глупа. Напротив, она была умнейшей девушкой на свете, и пустить усвоенные уроки в ход ей не составило труда. Фонари под карнизом цветочного павильона покачивались на вечернем ветру, полосы света скользили туда-сюда. Эти тёмные, блестящие глаза, точно у оленёнка, смотрели на него в упор. Ему вдруг стало трудно дышать. И впрямь, мужчине, так долго воздерживавшемуся от женского общества, нельзя поддаваться на подобные провокации. Если он сорвётся — лишь напугает её.
Он отвёл взгляд. Горячие волны одна за другой накатывали на сердце. Подняв руку, он расстегнул ворот. Серебряный крючок царапнул застёжку — раздался тихий звон. Внутрь скользнул освежающий холодок. Он подумал, что сейчас оказался точно в таком же положении, как она в тот день, когда пряталась в шкафу: угодил в чужие сети, и теперь не вырваться.
В горле пересохло. Он тихо сглотнул. Цинъюань заметила, как дрогнул его изящный кадык. Выходит, у мужчин тоже есть эта растерянная и оттого прекрасная сторона!
Её улыбка стала ещё шире.
— Командующий? — она снова, не ведая страха, шагнула на самый край обрыва.
Он не смотрел на неё. Лишь невнятно хмыкнул.
— Командующий так и не ответил на мой вопрос.
У линии роста волос выступила испарина. Капельки замерли, того и гляди сорвутся вниз. Он хотел было утереть лоб, но на полпути одёрнул руку. Нельзя позволить ей заметить его смятение.
— Да… — он не собирался отпираться и ответил на удивление откровенно. — Господин Шэнь и впрямь жаждет красоты Четвёртой барышни. Не будь вы так хороши собой, я бы и не подумал тратить на вас время. Прекрасная дева — достойная пара для благородного мужа. Не вижу ничего дурного в том, что меня пленяет ваша красота.
— Однако в прошлый раз вы уверяли мою бабушку, что я ещё слишком мала, и непонятно, дурна я собой или хороша.
Ох уж эти девичьи обиды. Брошенная тогда фраза до сих пор не давала ей покоя — всё ждала случая поквитаться.
В таких делах мужчине нужно уметь уступать. Он пригубил вино и произнёс:
— Скажи я тогда вашей старой госпоже, что Четвертая барышня прекрасна как цветок, боюсь, уже на следующий день вас бы собрали и прислали ко мне в покои… Разве Четвертая барышня не полна амбиций? Разве не мечтаете вы стать лишь законной супругой? В жёны берут за добродетель, а в наложницы — за красоту. Я ни за что не стану хвалить вашу прелесть, так что расстаньтесь с этой мыслью.
Выслушав его, Цинъюань ощутила укол грусти. Этот человек был слишком искусен в речах — она даже растерялась, стоит ли и дальше донимать его. Но ведь он раз за разом заводит речь о женитьбе, а она уже дала слово Ли Цунсиню. Обратного пути нет. Если она продолжит запутываться в сетях Шэнь Жуня, это будет совсем не к лицу порядочной девушке.
Она бросила взгляд на ворота двора:
— Я вообще-то собиралась навестить Фанчунь, но, видимо, уже не успею. Командующий, пожалуй, я пойду. Если вернусь слишком поздно, госпожа опять начнёт браниться.
Он ответил с лёгкой усмешкой:
— Разве Вторая и Третья барышни не отправились во дворец на отбор? Неужто у супруги военного наместника ещё есть время следить за вами?
Цинъюань удивлённо ахнула:
— Откуда Командующий знает об отборе? Разве выбор императорских наложниц касается Ведомства дворцовой стражи?
— Между Ведомством дворцовой стражи и Внутренним управлением евнухов есть кое-какие связи. Я забочусь о Четвёртой барышне, а значит, слежу и за делами семьи Се. Не дай бог я недосмотрю, и они упекут вас во дворец — что тогда делать! — Он выдержал паузу и спросил: — Вы не боитесь, что если Вторая и Третья барышни пройдут отбор, это обернётся против вас?
Цинъюань улыбнулась:
— Разве дворцовые воды не глубже тех, что в доме Се? С характером моей второй сестры… Командующий, верно, сочтёт меня злодейкой, но я даже надеюсь, что она попадёт во дворец. Это избавит меня от необходимости марать руки. В этом мире сильный всегда пожирает слабого, а она вечно норовит возвыситься над другими. Во дворце ей и до следующего праздника Цинмин не дожить.
Шэнь Жунь рассмеялся:
— Выходит, я зря тревожился. Я уж думал сбросить её со счетов ещё до раздачи нефритовых табличек, но раз вы так говорите — пусть идёт во дворец, это не так уж и плохо. Я потом шепну словечко Управляющему женскими покоями, чтобы её и близко не подпускали к Залу Божественного Дракона на встречу с Императором. Сколько таких дворцовых служанок до самой старости увядают в глухих покоях. Переведут её во дворец Шанъян — и дело с концом.
Окажись здесь сейчас кто-то чужой — послушал бы их сговоры, поди, пришёл бы в ужас! Точно два хищных зверя планируют погубить человека. Странно только, что обсуждая подобные вещи, они оба сохраняли такое поразительное спокойствие и понимали друг друга с полуслова.
Цинъюань горько усмехнулась:
— Вернувшись в дом Се, я, кажется, сильно изменилась. Научилась у них всё просчитывать, стала жестокосердной.
Шэнь Жунь, подперев лоб рукой, спросил:
— Так вы хотите вернуться в дом Чэнь?
Она кивнула:
— Хочу. Я с малых лет росла в семье Чэнь, дедушка и бабушка так любили меня…
— Вот только Хэнтан так далеко… Мне будет очень трудно с тобой видеться, — он задумался, и его глубокий взгляд снова обратился к ней. — Юнья… Это имя подходит тебе куда больше, чем Цинъюань.
Она слегка опешила. Но это имя уже так отдалилось от неё. Вернувшись в семью Се, она получила свой порядковый номер, став лишь одной из безликих сестёр. Теперь, услышав девичье имя, которым её звали больше десяти лет, она ощутила странную отчуждённость. Ей не хотелось его осквернять: она целыми днями плела интриги и больше не была достойна этих двух чистых иероглифов.
Однако, едва покончив с самобичеванием, она спохватилась:
— Откуда Командующий об этом знает? Вы приказали навести обо мне справки?
В его глазах мелькнула лукавая искорка:
— Знай врага и знай себя, и тогда победишь в тысяче битв. Четвёртой барышне не стоит так удивляться. Я знаю не только ваше прежнее имя, но и во сколько месяцев у вас прорезались зубы, и до какого возраста вы мочились в постель — всё до мельчайших подробностей.
Цинъюань едва не поперхнулась от возмущения:
— Командующий, вы не можете пользоваться служебным положением ради подобных дел! Ваше Ведомство дворцовой стражи — самое почитаемое ведомство пред светлым ликом Императора!
Он лишь усмехнулся:
— Почитаемое лишь на людях. Ведомство дворцовой стражи берёт на себя множество поручений. Если возникнет нужда, даже шёпот мужа и жены на брачном ложе перестанет быть тайной, что уж говорить о ваших секретах.
В этом и крылась его пугающая суть. Рядом с ним нечего было и думать о сохранении лица: он знал всё, что положено знать, и даже то, что не положено. И ничего тут не попишешь — таков уж его хлеб. С виду столь благородное ведомство, а на деле промышляет такими неблаговидными делами.
И всё же была в нём хоть капля хорошего: он догадался спросить.
— Четвёртая барышня злится?
Цинъюань всегда умела сделать шаг назад и не имела привычки свирепеть из-за каждого пустяка. Она лишь ровным голосом произнесла:
— Командующий наделён огромной властью и волен наводить справки о ком угодно. Но позвольте дать вам совет: во всём нужно знать меру, ибо чрезмерность плодит врагов. Если лишь наживать неприятелей, не умея привлекать сторонников, рано или поздно Командующий обнаружит, что ни при дворе, ни за его пределами не осталось ни одного надёжного человека. И когда вы окажетесь в окружении врагов, пусть даже Император вспомнит о былых заслугах, — против всеобщего гнева не пойти. И тогда вы, Командующий, станете тем, кому доверяют, но кого больше не осмеливаются держать при себе.
Слова девушки заставили Шэнь Жуня замереть. Эти суждения не отличались небывалой глубиной, но они безошибочно ударили по его тайным тревогам. Он выкарабкался из самого ада, и даже достигнув нынешнего положения, всё ещё чувствовал, как земля уходит из-под ног. Но эта юная барышня внезапно оказалась той, кто мог бы встать у него за спиной. Встать с ним спина к спине, отражая ядовитые стрелы, летящие со всех сторон.
Раньше он всегда считал, что мысли женщин недальновидны: запертые во внутренних покоях, они не ведают мирских горестей и заботятся лишь о румянах да заколках. Куда им понимать расклады при дворе! Но встретив её, разглядев за живым умом такую потрясающую проницательность, он окончательно убедился: лучшей спутницы и мудрой помощницы ему не найти.
Он медленно кивнул:
— Четвёртая барышня рассуждает весьма здраво. Мне и впрямь не хватает надёжного плеча, человека, способного привлекать на мою сторону сердца людей. Будь со мной Четвёртая барышня — разве составило бы труд превращать врагов в друзей?
Цинъюань рассмеялась:
— Жаль, что я не мужчина. Иначе непременно поступила бы на службу в Ведомство дворцовой стражи и разделила бы заботы Командующего.
Она опять прикинулась непонимающей. Чтобы делить заботы, вовсе не обязательно служить в Ведомстве. Мужчина снаружи расширяет границы, а женщина внутри умело плетёт сеть связей среди знатных дам — это ли не значит идти бок о бок? Его так и подмывало немедленно отправиться в дом Се со сватами. Но уговор, заключённый два дня назад в храме Бихэнь, нарушать было нельзя. Пусть это пламя пока разгорается глубоко в сердце. Такая необыкновенная девушка стоит того, чтобы набраться терпения. Чем сильнее жажда, тем осторожнее следует ступать.
Он бросил взгляд на темнеющее небо за цветочным павильоном. Над горизонтом повис тонкий серп луны. Прямо под распахнутым резным окном свешивались лозы глицинии, и одна ветвь, прочертив ночное небо, будто перерубила луну пополам.
— Час уже поздний, — произнёс он. — Дозвольте проводить вас, Четвёртая барышня.
Цинъюань покачала головой:
— Не стоит. Снаружи меня дожидаются служанки и женщины из свиты. Я доберусь сама.
Но он не стал её слушать и, взяв с собой сопровождающих, лично проводил её до самых ворот поместья Се.
Обычно он всегда прикрывался делами Ведомства, но только не в этот раз. Сидя верхом на коне, он опустил взгляд: под густыми ресницами прятались удивительно нежные глаза.
— Ступайте внутрь, Четвёртая барышня.
Цинъюань присела в почтительном поклоне:
— Благодарю Командующего за проводы. Доброго пути.
Он лишь кивнул, не проронив больше ни слова, развернул коня и во главе внушительной свиты скрылся в ночи. И хотя все ворота в поместье уже были на замке, это ничуть не помешало слухам разлететься с быстротой ветра. На следующий же день об этом судачили не только братья, невестки и сёстры, но даже дядюшки, тётушки и кузены из Восточного и Западного дворов.
— Говорила же я: наша четвёртая девочка — птица высокого полёта. А всякие недалёкие людишки только и норовят её принизить, — госпожа Цзян толкнула госпожу Пэй плечом и многозначительно подмигнула.
Госпожа Пэй лишь улыбнулась. Помня о присутствии госпожи Ху, она ответила дипломатично:
— Не зря в народе говорят: лучше обделить сына, чем обидеть дочь. Выйдет девушка замуж — и перед ней откроются бескрайние просторы. Взять хоть Вторую и Третью барышень: первый отбор они уже прошли. Если одолеют второй и третий — того и гляди, войдут во дворец в качестве государевых наложниц… Четыре поколения назад в нашем роду уже была супруга в ранге Сюи, жаль только, что потом эта милость прервалась. Если удастся вернуть былую славу — это принесёт почёт нашей главной госпоже и станет великим благом для самих барышень.
Госпожа Пэй всегда вела себя так: словно нож режет мягкий тофу — гладко и без задоринок. Госпожа Цзян лишь усмехнулась. Не зная наверняка, как сложится судьба Цинжу и Цинжун, она решила пока не задевать госпожу Ху слишком сильно и, скривив губы, промолчала.
Главная госпожа Ху в глубине души уже кипела от подозрений по поводу связи Цинъюань и Шэнь Жуня, но всё ещё цеплялась за крохотную надежду. Ей не верилось, что такой искушённый властью сановник и впрямь мог всерьёз увлечься какой-то девчонкой.
Но кто бы мог подумать: во второй половине того же дня женщины-привратницы внесли в дом два огромных короба. Сказали, будто люди Командующего доставили их для Четвёртой барышни. Всё семейство собралось вокруг, сгорая от нетерпения узнать, что же внутри. А там оказались десятки шкатулок с румянами всевозможных оттенков!
Мужчина дарит румяна — какие уж тут могут быть сомнения. Цинъюань оказалась в затруднительном положении, а вот госпожа Ху расплылась в улыбке:
— Какая хорошая девочка. Видать, в наш дом и впрямь пожаловало тройное счастье! Да только одной девушке негоже быть обещанной двум семьям сразу. Мы не смеем прогневать ни поместье хоу Даньян, ни поместье Командующего. Тебе придётся самой всё взвесить и сделать выбор. Играть на два фронта — не дело для барышни из порядочной семьи. Если поползут слухи — засмеют так, что зубы повыпадают! Заруби себе на носу, слышишь?
Добавить комментарий