Те, кто уже приготовился разразиться рыданиями, замерли. Это было похоже на пузырь воздуха, поднявшийся со дна реки: на полпути он потерял форму, распался на мириады крохотных осколков и, достигнув поверхности, лопнул с едва слышным шорохом, не оставив и следа.
Госпожа Ху резко вскочила. В её виске бешено забилась жилка. Полагая, что ослышалась, она в смятении переспросила:
— Вернулась? Как это — вернулась?
На самом деле ей больше всего хотелось узнать: в каком виде она пересекла порог — на своих двоих или бездыханной?
Цинжу пребывала в растерянности: она никак не могла понять, почему дело, казавшееся беспроигрышным, обернулось таким крахом. Однако спрашивать было нельзя. Слуга же продолжал доклад:
— Это господин Командующий Шэнь из Ведомства дворцовой стражи вместе с Третьим молодым господином из дома Даньян лично доставили барышню. Они уже у ворот и направляются прямо в сад.
Цинжу видела, как лицо матери менялось: от недоумения к непониманию, от ужаса к восторгу. Каждая перемена была тяжелой, словно движение огромного жернова. Глядя на эту вымученную улыбку матери, Цинжу чувствовала, как по спине пробегает мороз.
— Амитабха! — воскликнула госпожа Ху, и глаза её наполнились слезами. — Воистину, Небеса милосердны…
Все, кто был в комнате, высыпали встречать гостей. В этот миг через круглые ворота в стене уже входили люди.
Наступал вечер. В юго-западном углу сада еще догорали багряные облака, чья алость, смешиваясь с густыми тенями в корнях трав, создавала причудливый, почти призрачный мир. Кто-то шагал сквозь этот сумрак: под доспехами виднелось расшитое платье красное, точно кровь. Сняв шлем, человек явил миру свое безупречное лицо и, сложив руки в приветствии, обратился к старой госпоже Се:
— Старая госпожа.
Та еще не успела прийти в себя и лишь поспешно закивала:
— Господин Командующий… Какая честь для нашего дома…
Всё произошло слишком внезапно. Когда все уже решили, что участь Четвёртой барышни плачевна, никто не ожидал её возвращения с таким блеском. Госпожа Ху готовилась к иному. Она полагала, что даже если Цинъюань удастся спастись, девушка, пропавшая на целые сутки, никогда больше не сможет поднять головы в этом доме. У мачехи было наготове сто способов извести опозоренную падчерицу: выдать замуж за простого пахаря или сослать в монастырь — Цинъюань до конца дней своих не смогла бы оправиться от удара. Но она вернулась. И вернулась под защитой Шэнь Жуня и Ли Цунсиня! Госпожу Ху охватил искренний, леденящий душу ужас. Шэнь Жунь ведал сыском и пытками; не значит ли его появление, что все её люди уже попали в застенки Ведомства дворцовой стражи?
Старая госпожа, будучи непревзойденным мастером приспосабливаться к обстоятельствам, мигом забыла о былых сомнениях — теперь в её душе царило лишь ликование. Увидев Цинъюань, вошедшую следом за Шэнь Жунем, она бросилась к ней и, раскрыв объятия, запричитала:
— Сердце моё, ты же до смерти напугала бабушку! Где же ты была эти сутки? Я велела твоим братьям обыскать всё Ючжоу, почему же они не нашли тебя?
Цинъюань тоже была не прочь разыграть спектакль. Как и подобает случаю, она прильнула к груди старой госпожи и, всхлипывая, произнесла:
— Бабушка… Я возвращалась из храма Бихэнь, когда на дорогу вышли разбойники. Они убили возницу… Если бы господин Командующий не проезжал мимо, меня бы уже не было в живых.
Сквозь слезы она украдкой взглянула на Шэнь Жуня. Он был единственным, кто знал правду. Должно быть, его забавляло это актерство: оправившись от мимолетного удивления, он быстро принял понимающий вид.
Старая госпожа, разумеется, принялась благодарить спасителя:
— Даже не знаю, что и сказать! Господин Командующий — истинный ангел-хранитель нашего дома. Сначала вы помогли нашему господину, теперь спасли жизнь Четвёртой барышне. Эта милость столь велика, что даже если стереть наш род в порошок, нам не расплатиться с вами вовек.
Шэнь Жунь, давно привыкший к светским условностям, сохранял привычную скромность:
— Полноте, это лишь малая услуга. Я проезжал мимо по служебным делам. На моем месте любой обязан был прийти на помощь, даже если бы это не была барышня из вашего дома. А то, что спасенной оказалась именно Четвёртая барышня — в том, должно быть, сама судьба.
Слово «судьба» заставило сердце Цинъюань екнуть, она даже плакать перестала. Старая госпожа тоже приметила этот тон, но лишь продолжала рассыпаться в вежливых словах, стараясь замять неловкость. Заметив Ли Цунсиня, она поспешила поприветствовать и его:
— Молодой хоу! И вас мы снова утруждаем. Я была в таком отчаянии, что не знала, куда податься. Когда Чжэнцзе сказал, что нужно просить вашей помощи, я сразу велела ему идти.
Ли Цунсинь с улыбкой отозвался:
— Моей заслуги тут мало: я лишь разузнал, что Четвёртая сестрица в Ведомстве дворцовой стражи, и поспешил туда, чтобы забрать её.
Раз беда миновала, настало время для поздравлений. Госпожа Цзян, стоявшая подле, засуетилась:
— Господин Командующий и молодой господин специально провожали Четвёртую барышню, путь был неблизким и трудным. Скорее проходите в дом, отдохните с дороги! — Она вполголоса приказала служанке Юэцзянь: — В такой час гостей нельзя отпускать без ужина, живо велите всё приготовить.
Юэцзянь тотчас принялась раздавать поручения: слуги, отвечавшие за чай, и повара, дежурившие на кухне, разом засуетились. То, как госпожа Цзян уверенно взяла бразды правления в свои руки, заставило госпожу Ху выглядеть совсем уж растерянной и бесхозной.
Так дело не пойдет. Госпожа Ху взяла себя в руки и окликнула Юэцзянь:
— Боюсь, мы не успеем всё приготовить вовремя. Не стоит утруждать кухню, лучше пошлите в ресторан «Хунси» и закажите готовый пиршественный стол — так будет быстрее.
Юэцзянь кивнула и поспешно отправила слугу за ворота.
Войдя в главные покои, госпожа Ху, хоть и ненавидела падчерицу всей душой, вынуждена была разыгрывать сцену материнской любви и дочерней преданности. Она схватила Цинъюань за руки и со слезами на глазах запричитала:
— Дитя моё, вчера ты до смерти напугала и старую госпожу, и всех нас! Мы полагали, что ты вернешься вовремя, но ворота парка уже заперли, а с докладом так никто и не шел. Я совсем извелась, рассылала слуг на поиски, да только все они возвращались ни с чем, точно камни, канувшие в море. Старая госпожа так по тебе горевала, что глаза от слез опухли, а я разрывалась между тревогой за тебя и заботой о матушке — будто на костре горела! Хвала Небесам, ты вернулась. Твой отец перед походом наказывал мне беречь дом и близких; случись с тобой непоправимое — как бы я в глаза ему посмотрела!
Госпожа Ху говорила с чувством, то и дело роняя слезы. Посторонний человек, глядя на неё, непременно счел бы её святой и милосердной матерью.
Раз она желала играть в этом спектакле, Цинъюань обязана была подыграть. Она принялась мягко утешать мачеху:
— Матушка-госпожа, не плачьте, я ведь цела и невредима! Глядите, на мне ни царапинки. Уж не знаю, то ли дух моей матери меня хранил, то ли разбойники попались совсем неумелые. Как бы там ни было, злодеи уже в застенках Ведомства дворцовой стражи, и сейчас их допрашивают с пристрастием. Рано или поздно выяснится, кто их нанял и по чьему наущению они действовали, и тогда нам дадут ответ.
Говоря это, она мягко высвободила свои руки из ладоней госпожи Ху и, глядя ей прямо в глаза, загадочно улыбнулась:
— Полагаю, прежде чем напасть, разбойники разузнали всё как следует и ведали, что я — дочь военного губернатора. Посудите сами, матушка: если они посмели тронуть домочадцев самого губернатора Се, значит, либо у них была надежная защита, либо они знали, что я — лишь дочь наложницы, а таких обижать проще. Случись подобное со Второй сестрой, разве было бы так? Пожалуй, уже бы всю городскую стражу подняли, чтобы разворотить их логово.
Госпожа Ху прекрасно поняла колкость, скрытую в этих словах. Ни та, ни другая не были глупы, обе видели правду насквозь, и всё происходящее было лишь данью приличиям. Сравнение с Цинжу было ей крайне неприятно: если уж сама Смерть пришла за кем-то, нельзя просто переложить этот жребий на другого! Госпожа Ху промокнула заплаканные глаза:
— Вы все, кроме Цинжу, рождены не мной, но в сердце моем ко всем вам любовь одинакова. Ты еще молода и не знаешь порядков: городская стража — люди казенные, мы не вольны распоряжаться ими в личных целях. Не то что ты — случись такое даже с твоей Второй сестрой, мы бы не смогли их призвать. Благо, ты вернулась живой — это великая милость Небес среди всех несчастий. Отдохни пару дней, приди в себя от испуга. Я знаю, сколько сил ты отдала поминальным обрядам по матери, а после вчерашнего потрясения даже железный человек может не сдюжить.
Таков мир женщин: за каждой фразой кроется скрытый кинжал, и если не вслушиваться чутко, никогда не поймешь истинного смысла. В знатных домах, где много женщин, всегда много раздоров; но если в обычных семьях ссора ведет лишь к разрыву отношений, то в доме Се любая оплошность грозила смертью. Видя, что Цинъюань сама прекрасно справляется с защитой, Шэнь Жунь сосредоточил всё свое внимание на старой госпоже Се.
В парадном зале по углам зажгли светильники. Стеклянные абажуры с белым узором лили мягкий, бледно-голубой свет, который не казался жарким. Старая госпожа со всей возможной учтивостью пригласила Командующего занять почетное место. Шэнь Жунь, не став долго церемониться, степенно сел.
Первые волны радости и скорби уже улеглись, и к этому моменту страсти почти выгорели. Шэнь Жунь жестом пригласил старую госпожу сесть и произнес глубоким, ровным голосом:
— Шэнь Жунь лично взялся за это дело, а потому обязан доложить старой госпоже о его ходе. Глядя на обстоятельства, я вижу, что это вовсе не обычный грабеж. Преступники ведали, кто такая Четвёртая барышня. Будь их целью кошели с золотом, они бы не стали дожидаться, пока барышня отправится в храм на поминальную службу. Будь их целью девичья честь… затевать такую резню ради одной барышни — дело для шайки невыгодное. К тому же Четвёртая барышня еще столь юна, что в ней и красоты-то толком не разглядеть, а в Ючжоу полно женщин куда более ярких и статных. Будь разбойники прельщены лишь её обликом… — Он мельком, почти невесомо, взглянул на Цинъюань и медленно покачал головой: — …они бы не были столь неразборчивы. Раз не в деньгах дело и не в красоте, то старой госпоже стоит поразмыслить: не нажил ли род Се врагов, что решили отомстить семье, начав с Четвёртой барышни?
Старая госпожа надолго погрузилась в раздумья.
— Наша семья всегда старалась жить в ладу с миром, врагов у нас отродясь не водилось… — произнесла она, украдкой взглянув на Командующего.
Про себя же она подумала, что этот Шэнь Жунь — старый лис. Если и был у них враг, то разве не тот самый Фу Чуньшань, которого низвергли по его же указке? Но дом Фу был раздавлен Ведомством дворцовой стражи столь основательно, что если кто и уцелел, то сейчас бежит без оглядки, спасая шкуру. Разве до мести им сейчас? Она снова покачала головой:
— Мы десятки лет не бывали в Ючжоу. Если говорить о недоброжелателях — их здесь попросту быть не может.
— Вот как? — протянул Шэнь Жунь. Он снова посмотрел на девушку, которая явно была возмущена его словами о своей «невзрачности»; её праведный гнев делал её облик невыразимо прелестным. Настроение Командующего мигом улучшилось, и он продолжил невозмутимо: — Раз метили не в род Се, то не против самой ли барышни затеяно это зло? Впрочем, едва ли… Что могла сделать девица, не покидающая внутренних покоев? Я встречался с Четвёртой барышней лишь дважды и нашел её натурой весьма благонравной. Не похоже, чтобы она могла вызвать в ком-то столь лютую ненависть.
Слова его были выстроены искусно: шаг за шагом, от общего к частному, он легким касанием направил тень подозрения прямиком на госпожу Ху.
В этом доме каждый знал: с тех пор как Четвёртая вернулась, госпожа Ху не знала покоя. Сердце этой законной супруги было теснее игольного ушка: в нем находилось место для ленивых слуг, выросших в поместье, но не было места для признанной родом дочери наложницы. А учитывая, как на днях Цинжу проиграла Цинъюань в споре из-за подвески, кто знает — не решила ли госпожа Ху одним махом избавиться от помехи?
Взоры присутствующих вольно или невольно обратились к мачехе. Но та держалась на диво стойко. Каменное спокойствие её лица говорило о том, что даже предъяви ей живых свидетелей, она не склонит головы.
Шэнь Жунь едва заметно усмехнулся. Заметив на рукаве белую пушинку, он небрежно смахнул её и произнес вкрадчиво:
— Прошу старую госпожу не беспокоиться. Пока те лиходеи в застенках моего ведомства, я найду способ вытрясти из них имя истинного заказчика. У Шэнь Жуня есть одна слабость: пока дело не раскрыто, оно камнем лежит у меня на сердце. И пока истинный виновник не схвачен, Ведомство дворцовой стражи будет неусыпно следить за безопасностью Четвёртой барышни. Она — главный свидетель, и если возникнет нужда, я в любое время потребую её явки в управу для допроса. А потому прошу старую госпожу и мне подсобить: сберегите барышню в целости и сохранности до конца расследования. Если же с ней вновь что-то случится, у меня будут все основания полагать, что в доме Се завелся «внутренний враг». И тогда все преступления той шайки будут приписаны и вашей семье. А в таком случае о чести векового рода Се можно будет позабыть навсегда.
Закончив эту суровую отповедь, он вновь расплылся в улыбке:
— Полагаю, старая госпожа наслышана о методах Ведомства дворцовой стражи?
О «черных делах» этого ведомства знал каждый. На их счету было немало раскрытых злодеяний, но и сомнительных дел хватало. То была свора высокородных негодяев: любой рядовой гвардеец мог оказаться сыном важного сановника. Эти люди, привыкшие творить произвол под защитой власти, изобрели тысячи способов мучительных допросов — «водяное кресло» или «каменные ванны»… названия звучали буднично, но от описания самих пыток кровь стыла в жилах.
Старая госпожа Се прекрасно поняла весомость слов Шэнь Жуня. Каждое его слово касалось службы, но за ними стояла твердая решимость защитить Цинъюань. Еще не до конца понимая истинных причин такого рвения, бабушка чувствовала подвох, но возражать не смела. Она лишь кивнула и с улыбкой ответила:
— Четвёртая — прежде всего дочь рода Се, а уже потом свидетель. Можете не сомневаться, господин Командующий, я приложу все силы, чтобы сберечь её.
Шэнь Жунь кивнул и, поднявшись, сложил руки в прощальном жесте:
— Шэнь Жунь доставил барышню в ваше поместье в целости и сохранности. На сим мой долг исполнен. В управе меня ждет немало дел, требующих немедленного решения, посему — позвольте откланяться.
Стоило ему шевельнуться, как гвардейцы, стоявшие нерушимой стеной у дверей, сделали шаг вперед. Тяжелый, синхронный топот их сапог заставил сердца присутствующих дрогнуть.
Госпожа Ху, словно долго пробывшая на дне глубокого омута, лишь теперь сумела вынырнуть из удушливых темных вод. Собрав остатки воли, она произнесла:
— В доме уже накрыт скромный пир. Неужто господин Командующий уйдет, не отведав угощения?
— Благодарю, не стоит, — отозвался Шэнь Жунь. — Будет время, я еще загляну к вам в гости.
Люди из Ведомства дворцовой стражи действовали стремительно, подобно внезапному порыву ветра: вихрем ворвались и так же быстро исчезли. Какое-то время в главных покоях царило оцепенение. Лишь спустя минуту, вспомнив о присутствии Ли Цунсиня, хозяева вновь нацепили на лица улыбки.
— Раз у господина Командующего дела, то давайте же проследуем к столу! — Старая госпожа одарила молодого хоу усталой улыбкой. — Нынешнее происшествие всполошило столько людей, нам право же неловко. Теперь, когда Четвёртая барышня вернулась невредимой, камень упал с моей души. Прошу вас, молодой господин, пройдемте в зал для пиршеств. Здесь все свои, не станем чиниться и делить столы на мужские и женские.
Однако Ли Цунсинь не спешил следовать её приглашению. Он взглянул на Цинъюань и произнес:
— Поистине великое счастье, что вчера Четвёртая сестрица встретила стражу на их служебном пути. Не подоспей господин Командующий на выручку, последствия были бы ужасны. Я привез её сегодня не только для того, чтобы дать ответ старой госпоже и брату Чжэнцзе, но и ради слов, что должен сказать лично вам.
Лицо молодого хоу было столь торжественным и строгим, что все присутствующие мигом насторожились. Десятки глаз впились в него; за этот день они пережили слишком много потрясений, и едва успокоившиеся сердца вновь забились в тревоге. Старая госпожа, чувствуя упадок сил, лишь кротко кивнула:
— Какие бы слова ни принес молодой господин — говорите.
Он отступил на два шага назад, встал в самом центре залы на огромную гладкую плиту пола и отвесил старой госпоже Се глубокий, исполненный почтения поклон. Затем последовал такой же поклон госпоже Ху. Выпрямившись, он звучно произнес:
— Я, Ли Цунсинь, человек никчемный, пришел сегодня в дом Се, дабы просить руки вашей Четвёртой барышни. Прежде я уже обсуждал это со своей матушкой, но из-за череды досадных недоразумений на долю Четвёртой сестрицы выпали незаслуженные обиды, в чем всецело моя вина. Сегодня я заявляю перед старой госпожой: это моё личное и твердое решение. Стоит лишь вам и Четвёртой сестрице дать согласие — и уже завтра я пошлю гонца в Хэнтань известить родителей, дабы готовить «три письма и шесть обрядов» и прислать брачные дары в дом Четвёртой барышни.
Добавить комментарий