Тем временем в поместье Се всё смешалось, точно в кипящем котле: Четвёртая барышня вместе со служанками и няньками не вернулась со службы, и ночь прошла в тревожном ожидании.
Старая госпожа в своих покоях в сердцах топала ногами и кричала:
— Людей нет! В храме их тоже не нашли! Не сквозь землю же они провалились! Где Первый молодой господин? Живо отправь слуг на поиски! Случилась такая беда, а вы все стоите как истуканы! Если с Четвёртой что-то приключится, как вы будете перед господином-отцом отчитываться?!
Слова об отчете перед господином Се были лишь пугалом для домашних. Сам хозяин дома не слишком жаловал младшую дочь, и исчезни Цинъюань — он вполне мог сделать вид, будто её и вовсе никогда не существовало. Но гнев старой госпожи был самым настоящим: как ни крути, Цинъюань — дочь рода Се, и случись с ней непоправимое, тень падет на доброе имя всей семьи. Род Се поколениями давал государству высоких чинов, женщины в нем всегда были чисты и непорочны; если же в этом колене кто-то опорочит честь, старой госпоже после смерти будет стыдно взглянуть в глаза предкам!
Чжэнцзе, низко склонившись, пытался её унять:
— Бабушка, не извольте гневаться. Ючжоу — город огромный. Быть может, Четвёртая сестрица решила прикупить чего для поминального обряда и ненадолго покинула храм Бихэнь. Скоро всё прояснится.
Старая госпожа и слушать не желала таких утешений.
— Полно болтать чепуху! — вскричала она. — Кабы нужно было что купить, отправила бы слуг! Что там за золотые горы такие, что всей толпе пришлось на ночь глядя в городе остаться? Четвертая — девушка рассудительная, без причины бы не задержалась. Чует моё сердце, беда пришла. Ючжоу хоть и кажется мирным, да разве мало разбойников рыщет там, где глаз не видит? Если она попала в их руки, то… то…
Лицо старой госпожи побелело от страха, ноги задрожали. Она резко поднялась и сделала несколько порывистых шагов к дверям:
— Живо шлите людей в управу! Своими силами нам до утра её не сыскать.
— Нельзя в управу! — преградила ей путь госпожа Ху. Обернувшись, она твердо произнесла: — Матушка, молю вас, успокойтесь. Если мы поднимем шум на весь город, это принесет нашей семье лишь вред. У меня самой сердце за Четвёртую кровью обливается, но рассудите здраво: стоит девице пропасть, да еще и стражу привлечь — позора не оберешься, найдем мы её или нет. Благородная барышня отсутствовала всю ночь — о чем станут судачить люди? Даже если ничего не случилось, досужие языки такого наплетут! Сможем ли мы после этого в глаза соседям смотреть? Подумайте о других детях: сыновьям предстоят военные испытания, Цинжу и Цинжун нужно замуж выдавать. Нельзя же из-за одной Четвёртой рушить будущее остальных, разве я не права?
В этих словах была доля истины. Сначала старая госпожа лишь хотела поскорее найти внучку, но после наставлений госпожи Ху стала взвешивать всё на весах выгоды.
Сердце, прежде бешено колотившееся в горле, медленно опустилось на место. Старая госпожа тяжело опустилась на южный кан и, потирая колени, пробормотала:
— И впрямь, я совсем голову потеряла от тревоги, чуть было не ославились на весь свет. Но ведь Четвёртая — кровинушка рода Се! Как же мы можем её просто так потерять?
Госпожа Ху тоже напустила на себя озабоченный вид и, помедлив, произнесла:
— Сейчас нам остается лишь одно — искать своими силами, втайне от всех. Если найдем — хвала Небесам, а если нет… матушка, вам стоит подготовить свое сердце. Четвёртая, в конце концов, выросла не в наших стенах. Чужое дитя никогда не станет по-настоящему своим, и вы, при вашей проницательности, не можете этого не понимать.
Стоявшая подле Цинхэ не выдержала. Она не могла открыто перечить госпоже Ху, но обратилась к старой госпоже:
— Бабушка, Четвёртая сестрица очень умна. Пусть она и выросла в доме Чэнь, но она прекрасно знает, что её корень — здесь, в роду Се. Кабы она хотела сбежать обратно в Хэнтань, она бы и вовсе не согласилась возвращаться в наш дом.
Наложница Лянь, поймав взгляд дочери, поспешила добавить:
— Чтобы люди не болтали, нужно первым делом её найти. А если боитесь, что она в Хэнтань подалась, отправьте туда верного человека. Жива она или нет — нам нужен ответ.
Старая госпожа сердито взглянула на наложницу Лянь, посчитав её слова дурным предзнаменованием:
— Что за речи в такой час? Язык твой — враг твой, разве можно так каркать?
Наложница Мэй всё это время стояла в стороне молча, но, помня, что Четвёртая барышня по прибытии в дом Се относилась к ней с должным уважением, не могла остаться равнодушной к её беде. К тому же, слыша речи госпожи Ху, она понимала: та была бы только рада, если бы девочка сгинула бесследно. А раз так — нельзя было упускать случая досадить законной супруге. Она повернулась к Чжэнцзе:
— Первый молодой господин, молодой хоу из дома Даньян сейчас ведь в Ючжоу? Поспешите к нему! У него связи обширные, да и к Четвёртой барышне он расположен — если попросите его о помощи, он непременно приложит все силы для поисков.
Едва эти слова сорвались с её губ, как Цинжу, которая едва держалась на ногах, придя сюда лишь ради любопытства, недовольно вскинулась. Опершись на служанку Люйчжуй, она промолвила:
— Мало ли мы и так утруждаем людей? Когда у господина-отца были нелады, мы прикрывались их именем, чтобы уладить дела, а теперь еще и пропавшую девчонку должны они искать? Неужто вся наша огромная семья настолько беспомощна, что шагу ступить не может без посторонней помощи? Наберем столько долгов чести — чем расплачиваться будем?
В этих словах сквозило столь явное корыстие, что наложница Мэй не выдержала:
— Слова Второй барышни несправедливы. В доме пропал человек, дело не терпит отлагательств, а вы предлагаете бросить всё на самотек лишь бы не быть должными? Разве так должны поступать родные сестры? Четвёртая барышня и так была лишена материнской ласки с малых лет, а теперь, когда она в беде и молит о спасении, такие речи лишь ранят сердце.
Чжэнцзе, будучи в добрых отношениях с Ли Цунсинем и зная, сколько усилий тот приложил ради Цинъюань, не стал обращать внимания на капризы сестры.
— В прошлый раз после пира его вызвали в столицу к месту службы, и в Ючжоу он еще не вернулся, — коротко бросил он. — Но я всё равно пошлю ему весть, пусть найдет способ помочь в поисках.
Видя, что брат всё же намерен известить Ли Цунсиня, Цинжу вспыхнула от гнева. Госпожа Ху бросила на дочь мимолетный, успокаивающий взгляд. Цинжу сразу притихла, поняв: даже если Чжэнцзе отправит весть, это уже ничего не изменит. Она расслабилась и снова склонила голову на плечо служанки.
«Ищите, шумите, всё равно конец один», — думала мачеха. Четвёртая девчонка хоть и хитра не по годам, но в настоящем деле оказалась слишком неопытна. Что может четырнадцатилетняя барышня против лютых разбойников? Одно дело — интриги в задних покоях плести, и совсем другое — встретить в лесу лиходеев. Там только и остается, что подставить шею под нож.
Покинув парк Хуэйфан, госпожа Ху шла к себе, ступая по свежим лучам утреннего солнца.
— Есть новости снаружи? — не оборачиваясь, спросила она няньку Сунь.
— Никаких, — ответила та. — Даже странно. По совести говоря, они уже должны были прислать весть об исполнении, а время близится к полудню, и тишина.
Госпожа Ху на мгновение задумалась. Тень беспокойства мелькнула в её душе, но она тут же отогнала её, решив, что у Четвёртой не было ни единого шанса спастись.
— Сейчас в поместье суматоха, — пробормотала она, словно оправдываясь перед собой. — Явиться с докладом сейчас — значит выдать себя. Пусть лучше молчат. Пока те бестолково рыщут по свету, пройдет пара дней, след простынет, и все смирятся с потерей.
Нянька Сунь согласно кивнула, но потом спросила:
— А этот Цзинь-второй… он точно надежный человек?
На губах госпожи Ху заиграла холодная, едва заметная улыбка.
Середина лета — жаркая пора. Едва солнце поднялось, как на город обрушились волны зноя. Всё вокруг раскалилось до блеска, даже края изумрудных листьев на деревьях казались окаймленными тончайшей золотой нитью.
Если в Хэнтане жизнь текла размеренно и буднично, то здесь, в Ючжоу, госпожа Ху чувствовала себя как рыба в воде. Положение семьи, из которой вышла женщина, имеет огромное значение. В знатных домах при заключении брака всегда смотрят на равенство родов, и та, кто стала главной женой в доме Се, не могла быть из простой семьи.
У госпожи Ху был крепкий тыл. Её отец, генерал Гуйдэ, в свое время стяжал славу в боях и был удостоен высоких наград. И хотя он уже состарился и снял доспехи, в Ючжоу у него оставалось немало преданных бывших подчиненных. Эти люди не занимали высоких постов, но чем безвестнее они были, тем искуснее умели обделывать темные дела. Они были наполовину служивыми, наполовину разбойниками, и ради собственной безопасности действовали куда осторожнее, чем она могла вообразить.
— Будь покойна, жива ли Четвёртая или мертва — на нас и тени не падет, — певуче произнесла госпожа Ху. Она взглянула на небо и прошептала: — Столько часов ни слуху ни духу… Видать, судьба её была плачевна.
Нянька Сунь льстиво улыбнулась:
— Чтобы из-за какой-то девчонки матушка-госпожа так утруждала себя… не стоит она того. Четвёртая сама довела дело до такого конца, кого ей винить? Будь она как Третья барышня — во всём послушна вашей воле — не знала бы этой беды. Негоже девице метить так высоко. Вторая барышня — законная дочь, она по праву выше неё, а та всё пыталась дорогу ей перебежать. Вот и доигралась!
Госпожа Ху улыбнулась с видом великого великодушия:
— Молодые да зеленые… не вкусив горечи, не познаешь трудностей жизни.
Жаль только, что «горечь» эта оказалась смертельной. Где-то сейчас, под палящим солнцем, лежит тело юной девы. В такую жару, даже если её и найдут — зрелище будет не для слабонервных.
В столичном ведомстве дворцовой стражи Цинъюань, которой было предначертано погибнуть лютой смертью, была жива и здорова. Она сдержанно улыбнулась Шэнь Жуню:
— Господин Командующий может быть совершенно спокоен. Это государственная управа, двери здесь открыты настежь, никто ничего дурного не подумает. Я нахожусь здесь лишь для того, чтобы ответить на ваши вопросы о вчерашнем происшествии. Если же кто-то решит превратно истолковать ваши действия, я готова лично защитить ваше доброе имя и не позволю злословить у вас за спиной.
Шэнь Жунь, казалось, остался недоволен её ответом. Взглянув на парадный халат в своих руках, он с притворным сокрушением спросил:
— Мое официальное платье укрывало плечи Четвёртой барышни. Неужто вы думаете, что теперь люди не сочтут нас близкими друг другу? Отныне каждый станет смотреть на барышню совсем иными глазами.
Это заставило Цинъюань смутиться. По правде говоря, даже без этого халата она чувствовала, что гвардейцы стали относиться к ней с подчеркнутым почтением. Оно и понятно: их начальник не женат, близких женщин подле него не видать, и стоит ему проявить внимание к девице на выданье, как все тут же решают, что его «звезда любви» пришла в движение и он непременно возьмет эту девушку в жены.
Однако невозможно было объяснить это каждому встречному. Она ответила прямо:
— Возможно, сейчас это и дает мне некое удобство, но стоит господину Командующему жениться или мне выйти замуж — и все недоразумения исчезнут сами собой.
Она явно не собиралась потакать его игре и продолжала гнуть свою линию, возводя границы. Шэнь Жунь усмехнулся и произнес полушутя-полусерьезно:
— Их заблуждение развеять легко. Боюсь лишь, как бы сам Шэнь Жунь не впал в заблуждение, ведь тогда Четвёртой барышне будет ох как непросто найти себе другого мужа.
В его словах таился двойной смысл. Сказав это, он перевел взгляд на неё и медленно прищурился. Цинъюань больше всего опасалась этой его манеры: казалось, он уже вырыл яму и только ждал, когда она в неё угодит. Иметь дело с таким человеком было изнурительно. Она попыталась уйти от ответа:
— Господин Командующий обычно так занят службой… Если вы станете реже бывать в Ючжоу, то и заблуждений никаких не возникнет.
Но эти слова лишь сыграли ему на руку. Он с важным видом кивнул:
— На службе и впрямь дел невпроворот. Что ж, раз я не могу уехать, Четвёртая барышня сама может наведываться в столицу. Так даже лучше — мне не придется тратить силы на разъезды. Вижу, барышня всё-таки печется обо мне.
Цинъюань охватило отчаяние. Она словно попала в огромный мешок, из которого не было выхода. В сердцах она воскликнула:
— Господин Командующий!
В этом возгласе было столько досады и скрытого упрека, что он даже вздрогнул.
— Что такое?
В его глазах редко можно было увидеть столь неприкрытые чувства; это мимолетное изумление придало его облику черты какой-то обезоруживающей искренности.
Видя его таким, Цинъюань сама смутилась. Она улыбнулась:
— Простите мою резкость, господин Командующий. Я лишь хотела сказать… вы старше меня на целых двенадцать лет и должны быть мне мудрым наставником и добрым другом. Но ваши речи то и дело лишают меня покоя. Я невольно начинаю гадать: не оттого ли вы так насмехаетесь надо мной, что я — лишь дочь наложницы? Вчера я чудом спаслась из-под ножа, я до сих пор не пришла в себя от ужаса, а вы продолжаете пугать меня. Разве это не значит — пользоваться чужой бедой в своих целях?
Она говорила спокойно и рассудительно, словно о самых обыденных вещах, и Шэнь Жунь на мгновение лишился дара речи.
Он всерьез задумался: быть может, и впрямь сейчас не время для обольщений? Всякий раз, оказываясь рядом, он не мог подавить в себе инстинкт охотника, но она сейчас была слишком обеспокоена своим туманным будущим, чтобы думать о любви.
Раз ей это претило, он решил сменить тон на тот, что был ей по душе. Он снова повесил халат на спинку кресла и произнес со всей серьезностью:
— Шэнь Жунь никогда не смотрел на знатность рода. И уж тем более я не стал бы пренебрегать Четвёртой барышней из-за того, что она рождена наложницей. Я достиг чина Командующего, каких только женщин я не встречал на своем веку… Почему же я с таким рвением ищу встречи именно с вами? Я уже объяснил это в тот день, в боковой комнате моего поместья. Четвёртая барышня наделена проницательным умом, она не может не понимать моих намерений.
Лицо его стало торжественным, и Цинъюань наконец почувствовала облегчение. Такой разговор казался ей куда надежнее.
Кто такой Командующий Шэнь? Каждый его шаг имеет глубокий смысл. Он был полной противоположностью Ли Цунсиню. Тот хоть и мыслил просто, зато действовал открыто и честно. Шэнь Жунь же был иным: все их встречи происходили либо в тесных переулках, либо в «боковых комнатах». А что означает «боковая комната» — понятно и без слов. Цинъюань не знала, не ошибается ли она в своих догадках, но тревога не покидала её сердца. И даже если отбросить все сомнения… если Командующий действительно готов пренебречь мирскими предрассудками и взять её, дочь наложницы, в законные жены — хватит ли у неё самой веры и мужества, чтобы разделить жизнь с таким человеком?
Цинъюань слегка склонилась в поклоне:
— Благодарю господина Командующего за столь высокую оценку. Брак — дело всей жизни, и мне нужно время, чтобы всё обдумать. Прошу вас, дайте мне срок; настанет день, и я непременно дам вам ответ.
Шэнь Жунь видел её насквозь: заставить такую решительную девушку пойти на уступки в мгновение ока — задача почти невыполнимая. Впрочем, барышня со своим твердым мнением в сотни раз лучше тех, кто готов бездумно соглашаться на всё подряд.
— Хорошо, — отозвался он. — С тех пор как род Шэнь постигла беда, а старые друзья и соратники предпочли остаться сторонними наблюдателями, я ни от кого не ждал ответов. Ваша осмотрительность, Четвёртая барышня, вызывает у меня искреннее восхищение. Что ж, Шэнь Жунь будет ждать того дня, когда вы решитесь кивнуть в знак согласия.
У Цинъюань возникло странное чувство, будто её судьба уже была кем-то предрешена. Она лишь грустно улыбнулась. Стоит ли ей радоваться? Даже если всё сложится хуже некуда, она всегда может стать «боковой женой» при Командующем Шэне. Опять этот путь… путь её матери. Когда-то её матушка осталась совсем одна, и господин Се принял её в свой дом вместе со всем имуществом. А что она сама? У неё есть семья, но лучше бы её не было — ведь в этом доме слишком много тех, кто желает распоряжаться её жизнью. Не будь любви и заботы дедушки и бабушки Чэнь, нашлось бы ей вообще место под этим небом?
Они словно заключили перемирие, прочертив между собой четкую границу. Так было лучше для обоих.
В этот момент в коридоре послышались торопливые шаги. Гвардеец зычно доложил:
— Господин Командующий, наследник Даньян просит аудиенции!
Не успело затихнуть эхо его слов, как сам проситель уже показался за его спиной.
Ли Цунсинь шел быстро, на его бледных щеках проступил румянец волнения. Увидев Цинъюань из-за плеча стражника, он вскричал, не скрывая радости и облегчения:
— Четвёртая сестрица! Наконец-то я нашел тебя!
Это ласковое обращение, словно брошенный в озеро камень, пустило по воде круги долгого эха. Шэнь Жунь заметил, как лицо Цинъюань озарилось улыбкой — такой открытой и безмятежной, какой он никогда не видел, когда она смотрела на него.
Он слегка нахмурился и с надменным видом отвел взгляд. Про себя же Командующий раздосадованно размышлял: «Какая жалость, что ведомство Ли Цунсиня находится прямо здесь, в столице». Он ведь приложил немало усилий, чтобы через главу Палаты ведомств заставить юношу немедленно приступить к службе — лишь бы тот не вздумал «путаться под ногами», пока Цинъюань совершает обряды в храме. Но как ни хитрил, как ни просчитывал ходы, а избежать этой встречи не удалось. Шэнь Жунь начал всерьез подумывать: не подыскать ли молодому хоу другое поручение? Место смотрителя императорских гробниц в Хуалине подошло бы ему как нельзя лучше.
Добавить комментарий