По правде говоря, возможность просто вырваться из дома уже приносила огромную радость. Крытая повозка неспешно катилась по городским улицам. На полпути Цинъюань велела остановиться, высунула руку из окна и купила три чашечки со льдом. Одну себе, одну Баосянь, а третью отдала слуге-вознице. Вдали от домашних стен не было строгих правил и поучений. Уличная еда проста: так называемая ледяная чаша не чета домашней, куда добавляют дынную мякоть и сладкие орехи; это была лишь пиала колотого льда, политая парой ложек сиропа, но ели они её с превеликим удовольствием и были совершенно счастливы.
Подняв маленькую занавеску на окне, она смотрела на проплывающие пейзажи. В отличие от того дня, когда она ехала с тяжелым бременем на сердце, сегодня на душе было легко. Дневной Ючжоу тоже отличался от ночного: прохожие облачились в просторные, мягкие одежды; когда дул ветер — развевались ткани, когда ветра не было — неспешно двигались люди.
Впереди показался расписной мост, по берегам которого клонились плакучие ивы. Сразу за мостом располагалось поместье командующего. Сегодня их повозке не нужно было прятаться по переулкам, она подъехала прямо к главным воротам. Как только повозка остановилась, Баосянь спустилась первой и раскрыла зонт из промасленного шелка, чтобы встретить хозяйку. Цинъюань ступила на приступочку и спустилась на землю. Подняв голову, она посмотрела на высокие, уходящие вглубь ворота. Она была здесь лишь во второй раз, но по-прежнему ощущала исходящее от этого места колоссальное давление.
Гвардеец у ворот еще помнил её. Увидев, как она подходит, он сложил руки в почтительном жесте.
Цинъюань с сияющей улыбкой произнесла:
— Прошу почтенного стража доложить: Се Цинъюань по поручению бабушки прибыла засвидетельствовать почтение супруге господина души.
Девушка, которая всегда и везде встречает людей ясной улыбкой, никогда не вызывает неприязни. Гвардеец ответил:
— Прошу барышню немного подождать, — и широким шагом скрылся за воротами.
Порядки в Ведомстве дворцовой стражи были суровыми: стража в поместье командующего несла службу так же строго, как и во Внутренних покоях дворца — в полных доспехах, так что при каждом шаге воинов раздавался звонкий металлический лязг.
Цинъюань спокойно ждала под сводами галереи у ворот. В этот момент невесть откуда прилетела бабочка-капустница — белоснежное тельце, крылышки с черной каймой — и принялась порхать вверх-вниз. Такая хрупкая, крохотная бабочка, меньше половины её ладони, но в этой ленивой дневной тиши казалось, будто она поднимает неистовый вихрь; можно было даже расслышать шелест её трепещущих крыльев.
Цинъюань с замиранием сердца понаблюдала за ней, как вскоре из-за ворот передали, что барышню просят войти.
Она оторвала взгляд от бабочки и кивнула Баосянь следовать за ней. Должно быть, из-за того, что в этот раз она просила о встрече с госпожой, да и в руках у Баосянь была подарочная коробка, гвардейцы у ворот не стали чинить им препятствий.
Они последовали за провожатым вглубь двора. Пройдя немалый путь по изящной деревянной галерее, тянущейся всё дальше, и миновав двое ворот, украшенных резьбой в виде опущенных бутонов, они словно попали в другой мир.
Служанка-провожатая обернулась с улыбкой:
— Здесь покои господина души и его супруги. Барышня, прошу за мной, госпожа ждет вас впереди, в цветочном зале.
Только теперь Цинъюань поняла: та длинная крытая галерея делила поместье командующего ровно пополам.
Шэнь Жунь еще не обзавелся семьей, а Шэнь Чжэ уже был женат. Должно быть, из-за пережитых в ранние годы бедствий братья так и не разделили имущество. Но для удобства они жили в одном поместье, но как бы в разных домах: восточный двор занимал Шэнь Жунь, когда возвращался из столицы, а западный принадлежал Шэнь Чжэ и его семье.
Миновав еще одну длинную цветочную галерею, они оказались там, где супруга души принимала гостей. До своего визита Цинъюань уже кое-что слышала о малой госпоже Шэнь. О происхождении и говорить нечего — оно было невысоким. Её девичья фамилия была Дун, а звали её очень красиво — Фанчунь.
В летнюю пору бамбуковые шторы в зале были подняты, а вместо них висел тонкий шелковый газ. Когда налетал ветерок, ткань плавно колыхалась, создавая удивительно изящную атмосферу. Следуя жесту служанки, Цинъюань посмотрела вперед: за прозрачным шелком смутно угадывался силуэт женщины, прохаживающейся по комнате. Услышав приближающиеся шаги, она приподняла ткань круглым веером и выглянула наружу.
Это была молодая, миловидная женщина с тонкими, изящными чертами лица. Если забыть о происхождении, они с Шэнь Чжэ составляли прекрасную пару. Уж не из-за тех ли огромных денег, что дом Се прислал прошлой ночью, сегодня, увидев Цинъюань, она выказала такое радушие?
Она вышла навстречу и, остановившись в узкой полосе тени под карнизом, с улыбкой произнесла:
— Четвёртая барышня приехала! Прошу, проходите внутрь.
Цинъюань слегка удивилась такой теплоте, но чинно присела в поклоне:
— Мой визит столь внезапен, прошу простить за беспокойство, госпожа.
Фанчунь от природы была человеком легким и не любила важничать. Жестом пригласив Цинъюань войти, она промолвила:
— Господин души еще вчера вечером по возвращении сказал мне, что сегодня нас, вероятно, удостоит визитом благородная гостья из дома военного губернатора, и велел мне как следует подготовиться к встрече. В такую-то жару, и вам пришлось трудиться в дороге — право, мне так неловко!
Чтобы понять, уживешься ли ты с человеком, вовсе не обязательно делить с ним три зимы и четыре лета. Порой достаточно пары слов, одного взгляда или выражения лица, чтобы всё стало ясно. Цинъюань почувствовала, что малая госпожа Шэнь располагает к себе: в её глазах читалась искренность, а смех был чистым и звонким — верный признак широкой души и открытого нрава.
Цинъюань облегченно выдохнула. Ей не так уж часто доводилось бывать на светских приемах, но на тех немногих домашних застольях все эти знатные дамы казались ей слепленными из одного теста: на людях — воплощение великодушия, за спиной — ядовитые змеи. Перед тем как переступить порог поместья Шэнь, она втайне опасалась: старая госпожа велела выведать намерения, но вдруг хозяйка окажется скрытной, и вытянуть из неё хоть слово будет невозможно? Но теперь, глядя на супругу души, она поняла, что поладить с ней будет нетрудно. Впрочем, радуясь этому, Цинъюань всё же не теряла бдительности. Она обернулась и взглянула на Баосянь. Та, всё поняв, поставила подарочную коробку на круглый стол из хуанхуали, инкрустированный перламутром.
— Это скромный знак внимания от моей бабушки. Вчера она искренне желала пригласить вас, госпожа, к нам в гости, чтобы вы могли развеяться. Узнав о вашем недомогании, бабушка очень тревожилась. Вчера в доме было многолюдно, и мы не смогли навестить вас, поэтому сегодня я прибыла по поручению бабушки, чтобы справиться о вашем здоровье. Здесь лишь немного целебных снадобий для укрепления духа и успокоения души. Я знаю, что в вашем поместье нет в них недостатка, но это искренний дар от моей бабушки, и мы просим вас принять его с благосклонностью.
Каждое её слово было выверено: в меру почтительно, в меру тепло, отчего на душе у слушающего становилось легко и приятно.
Прошлым вечером, вернувшись домой, Шэнь Чжэ лишь загадочно улыбался и твердил, что завтра к ним пожалует дорогая гостья. Фанчунь тогда ломала голову, что же это за святая особа. А сегодня, увидев перед собой столь юную и прекрасную барышню, она, на радостях, начала смутно догадываться о причине визита, и оттого стала еще более внимательной и ласковой.
Велев служанкам принять дары, Фанчунь с улыбкой произнесла:
— Благодарю старую госпожу за заботу. Третьего дня я пересидела на сквозняке и неосторожно подхватила простуду. Вчера весь день промаялась с головной болью, и лишь сегодня мне стало полегче. Барышня, прошу, передайте старой госпоже мою искреннюю признательность. Как только я поправлюсь, непременно сама навещу вашу усадьбу, чтобы засвидетельствовать ей свое почтение.
Обычные светские любезности из внутренних покоев — обменявшись ими и усевшись друг напротив друга, они постепенно начали проникаться взаимным расположением.
— Сколько вам лет, Четвёртая барышня? — спросила Фанчунь. — У меня в родных краях осталась младшая сестренка, ей сейчас шестнадцать. Глядя на вас, я сразу о ней вспомнила.
Цинъюань смущенно улыбнулась:
— Мне пятнадцать, в прошлом месяце я как раз достигла совершеннолетия.
— Ах, вот оно что, — протянула Фанчунь. — Выходит, вы на год младше моей сестрицы, потому-то и кажетесь такой юной и свежей, словно утренний бутон. — С этими словами она взяла девушку за руку. — Мои родные края в Юньчжуне, и с тех пор как я покинула отчий дом, возвращаться не доводилось. Жизнь в Ючжоу хороша, да только господин души вечно в делах. У гвардейцев Ведомства дворцовой стражи такой порядок — возвращаются домой лишь раз в полмесяца. Я здесь одна, места себе от скуки не нахожу, всё жду, что кто-нибудь заглянет составить компанию. Четвёртая барышня, вы сегодня пришли, и я так рада! Вы мне с первого взгляда по сердцу пришлись. Что если мы впредь станем видеться, как сестры? Вы бы заглядывали ко мне почаще, да и я, как выдастся свободный час, к вам бы наведывалась, м?
Такая искренность при первой же встрече была в диковинку. Цинъюань в душе растерялась, но не могла отвергнуть столь добрый порыв и с улыбкой ответила:
— Вы так возвышаете меня, госпожа, как же я могу отказаться? Мы всей семьей только-только перебрались в Ючжоу. Хоть наша старая усадьба здесь стояла давно, никто из моего поколения в этом городе прежде не бывал, и у нас здесь ни единой знакомой души. Ваши слова — великая честь для меня. Если госпоже станет скучно, лишь пришлите весточку. Я хоть и не красноречива, но выслушать вас и составить компанию всегда смогу.
«Ах, какая смышленая и приятная девочка!» — подумала Фанчунь и прониклась к ней еще большей симпатией.
Конечно, в этой приязни крылась и капля личного расчета: наладить добрые отношения сейчас, чтобы в будущем легче было ужиться под одной крышей.
— Ючжоу лежит у подножия императорского трона, здесь на каждом шагу — знатные да вельможи. Что ни двор — то птицы высокого полета, но именно оттого и подступиться к ним нелегко, — с горькой усмешкой продолжила Фанчунь. — Мы люди из простых мест, на нас они смотрят свысока. Пусть даже муж мой облечен властью, и на людях они из вежливости называют меня госпожой, в душе они не желают иметь со мной ничего общего. Вот я и не выхожу почти никуда, знакомств не завожу. Дни коротаю то любуясь цветами, то за вышивкой.
Это были искренние слова. Цинъюань вспомнила, как прошлым вечером знатные дамы, прикрываясь рукавами, многозначительно пересмеивались, называя малую госпожу Шэнь «вечно больной и печальной», и поняла: войти в круг столичной аристократии Ючжоу куда сложнее, чем в Хэнтане. Эта супруга души оказалась женщиной открытой и говорила без обиняков. Цинъюань невольно примерила это на себя: разве те же самые дамы, покинув поместье Се, не станут судачить о том, что Четвёртая барышня рождена от наложницы? За эти полгода, что она провела в родном доме, будь она чуть более уязвимой, давно бы извела себя горестными мыслями.
Однако не стоило углубляться в эту тему, чтобы ненароком не вызвать неловкость, и Цинъюань перевела разговор:
— Я тоже люблю рукоделие. В разных краях узоры нынче не те, что прежде: у нас на юге всё больше в чести вышивка «переплетающиеся ветви», а в Ючжоу любят узор «фонарь в парче». В следующий раз я принесу вам южные образцы, госпожа, а вы, если позволите, научите меня парочке узоров из Юньчжуна.
Фанчунь живо согласилась:
— Когда я переезжала в Ючжоу, привезла с собой целый сундук образцов. Я выберу для вас самые красивые! — И добавила: — Раз уж мы сдружились, давайте оставим эти бесконечные «госпожа» да «барышня». Меня зовут Фанчунь, я постарше вас, так что позвольте мне на правах старшинства пока зваться вашей сестрой. Договорились?
Цинъюань с улыбкой кивнула, встала и присела в поклоне:
— Сестра Фанчунь.
Фанчунь тоже поднялась и, вернув поклон с лукавой улыбкой, произнесла:
— Пока что побуду сестрой… Желаю сестрице тысячи благ.
Вот так просто она обрела подругу. И неважно, было ли это связано с отчаянными попытками дома Се наладить связи — для Цинъюань это стало поводом для тихой радости. Она оглянулась на Баосянь, тихо стоявшую позади; лицо служанки тоже светилось довольством. Девушки, запертые во внутренних покоях, какими бы умными они ни были, остаются пленницами своих стен. Супруга души стала её первой настоящей подругой. Новое знакомство пробило брешь в этой невидимой клетке; теперь её мир не ограничивался одним лишь домом Се, и за его пределами появился человек, с которым можно просто поговорить по душам.
Раз беседа текла так непринужденно, Фанчунь решила перейти прямо к делу:
— Я знаю, зачем вы сегодня пожаловали. Это из-за дел вашего батюшки, верно?
Цинъюань кивнула:
— Прошу сестру просветить меня.
Фанчунь ответила:
— В дела чиновничьи мне вникать не след, да и не могу я вам ничего выдать. Но одно я знаю точно: Командующий слов на ветер не бросает. Можете быть покойны, это дело непременно разрешится.
Этих слов было вполне достаточно. Цинъюань удовлетворенно кивнула и бросила быстрый взгляд во двор:
— А Командующий сегодня дома?
На губах Фанчунь заиграла многозначительная улыбка:
— Что такое? Ищете Командующего?
Цинъюань слегка замялась. О подвеске говорить было нельзя, поэтому она отделалась туманной отговоркой:
— Домашние хлопоты не отпускают сердце. Если я буду знать, где находится Командующий, мне будет спокойнее.
— Они с господином души вернулись в столицу. В Ведомстве дворцовой стражи дел невпроворот, и за всем ему нужен глаз да глаз. На этот раз дни отдыха выдались короткими. По правде говоря, он должен был уехать еще вчера, но задержался из-за пира в вашем поместье. Пришлось ему выехать сегодня спозаранку.
— Ах, вот как, — протянула Цинъюань. — И когда же он вернется в Ючжоу?
Фанчунь пожала плечами:
— Этого никто не знает. Он — главнокомандующий, ему не обязательно торчать на одном месте. Случись что-то важное, требующее его присутствия, — от столицы до Ючжоу на быстром коне всего-то час пути. Захочет вернуться — вернется в мгновение ока.
Видно, сегодня вернуть вещь владельцу не удастся. Цинъюань на мгновение опечалилась, обменялась с Фанчунь еще парой фраз и откланялась.
— И что же нам делать? — Цинъюань сидела в повозке, глядя на лежащую в ладонях подвеску с ликом зверя; вид у неё был совершенно беспомощный.
Баосянь ответила:
— Пока оставьте у себя. Люди рано или поздно возвращаются, тогда и вернете в целости и сохранности.
Но Цинъюань тревожило иное: чем дольше эта вещь будет находиться у неё, тем больше неловкости возникнет при её возвращении.
— Эта супруга господина души… — задумчиво произнесла Баосянь. — Барышня, вам она не показалась странной?
Цинъюань тихо отозвалась:
— В чем же странность?
— Всё же она знатная дама, а так радушно приняла вас. Если это не зов сердца и истинное родство душ, то наверняка за этим кроется иная причина, — Баосянь улыбнулась. — Барышня у нас мудра, не верю я, что вы об этом не подумали.
Цинъюань в глубине души и сама хотела бы верить, что эта дружба бескорыстна, но разве бывает в мире искренность без причины? В основе любых отношений лежит взаимная польза; если её нет — связь долго не продержится. Она смутно чувствовала, к чему всё клонится, но из скромности не решилась произнести это вслух, а лишь неопределенно улыбнулась, уходя от ответа.
Баосянь посмотрела на неё мягким, понимающим взглядом:
— Должно быть, госпожа Фанчунь что-то услышала от своего мужа.
Цинъюань, привалившись к стенке повозки, снова лишь туманно отозвалась. Она опустила голову, бережно завернула нефритовую подвеску и снова спрятала её в рукав.
Вернувшись в поместье Се, она прямиком отправилась в парк Хуэйфан к старой госпоже. Пересказав слова супруги души, она добавила:
— Бабушка, можете быть покойны. Командующий и души вернулись в столицу, доклад отца они забрали с собой. Представить его Сыну Неба для них — лишь малый труд, незачем им чинить нам препятствия. К тому же боевые заслуги отца велики, он знает здешние земли как свои пять пальцев. С чего бы Государю искать кого-то другого, когда верный слуга под рукой?
Старая госпожа согласно кивнула:
— Теперь остается только ждать. В эти дни ты немало потрудилась, хлопоча за отца. Я ведь всегда говорила: из четырех моих внучек ты больше всех статью и нравом в отца пошла. Когда вы все выйдете замуж и покинете отчий дом, боюсь, лишь ты одна станешь надежной опорой своей семье.
Слушая это, Цинъюань едва сдержала горькую усмешку. Она прекрасно помнила прежние слова бабушки: «Четвёртая девчонка годна лишь для бедного дома, пусть найдет себе мужа-неудачника и вместе с ним, смиренно кланяясь на каждом шагу, карабкается вверх». Теперь же ветер переменился: бабушка заговорила об «опоре для семьи». Иными словами, неважно, станет ли она законной женой или наложницей — лишь бы муж её имел влияние и голос.
Сдержав чувства, она ответила с безупречной учтивостью:
— Из трех моих старших сестер лишь Цинхэ просватана. Вторая и Третья сестры еще дома, и их ждет блестящее будущее. Мне же довольно и того, чтобы остаться при бабушке и отце и служить вам.
Старая госпожа вздохнула:
— Если говорить о браке твоей Старшей сестры, то и там всё туманно. Расстояние в тысячи ли — рука не дотянется. Будь мы в Хэнтане, позвали бы жену губернатора-чжичжоу, она бы всё уладила, и мы бы давно назначили день свадьбы. А здесь — ни связей, ни доброй свахи под рукой. Так и время уйдет, и судьба Старшей сестры окажется под угрозой. Она целыми днями ходит мрачнее тучи, и мне на неё смотреть больно.
Брак Цинхэ и впрямь оказался в шатком положении. Дом бо Кайго затаился, выжидая: сумеет ли семья Се благополучно миновать пороги, или же окончательно пойдет ко дну, не в силах подняться.
Пока они вели беседу, в покои вошла госпожа Ху. Поприветствовав старую госпожу, она встала рядом и произнесла:
— Матушка, я как раз хотела обсудить с вами судьбу Старшей барышни. По мне, так этот брак лучше расторгнуть. Нынче не те времена, что прежде: семья невесты тоже вольна отказаться от помолвки, не дожидаясь решения жениха. Наше положение всем известно, в Хэнтан пути нет. Неужто мы позволим ребенку уехать за тысячи ли от родного дома? Как по мне, лучше подыскать ей в Ючжоу мужа понадежнее, чтобы семья всегда могла присмотреть за ней. А иначе — каково девице одной в чужом доме ловить косые взгляды да ждать милости? Замордуют ведь ребенка!
Госпожа Ху снова нацепила маску «хоть она мне и не родная, а пекусь о ней как о собственной Цинжу», уговаривая старую госпожу разорвать помолвку. Для неё возвышение дочери наложницы через брак со знатным домом было костью в горле. Раньше она не могла помешать, но теперь, когда обстоятельства изменились, разве не было самым разумным разрушить прежние узы и начать всё сначала?
Цинъюань лишь горько улыбнулась. Поклонившись, она тихо покинула главные покои.
Добавить комментарий