Командующий Шэнь, должно быть, никогда не встречал столь бесхитростной и бесстрашной девчонки. Неужели его дурная слава не так уж пугает, или того холодного приема накануне оказалось недостаточно? Увидев его, она не выказала ни страха, ни желания забиться в угол. Сделать вежливый поклон — это еще ладно, но она посмела улыбнуться. Эта улыбка вызвала у него странное, необъяснимое чувство; и хотя он прошел мимо с непроницаемо-ледяным лицом, всё же невольно задержал на ней взгляд.
Баосянь, замершая рядом с хозяйкой, осмелилась поднять голову лишь тогда, когда тяжелые шаги на противоположной деревянной галерее затихли вдали. Дом Се сейчас полностью находился в руках Ведомства дворцовой стражи. Кто бы ни входил или ни выходил, всех досматривала охрана у ворот, отчего все домочадцы, сверху донизу, панически боялись этих людей в расшитых одеждах и золотых доспехах.
— Это и есть Командующий? — Баосянь украдкой бросила еще один взгляд им вслед. Эти рослые мужчины, даже не будучи облаченными в броню, внушали тяжелый, гнетущий трепет. Группа стремительно прошла мимо и вскоре скрылась в восточном зале для гостей. Должно быть, суровость воинов въелась им в самые кости. Мужчины Ючжоу не походили на изнеженных знатных юношей с юга, в которых сквозили утонченная мягкость и манеры, подобные «ясному ветру и светлой луне». Эти же были похожи на самые острые в мире клинки: способные рубить золото и резать нефрит, рассекать пушинку на лету.
Цинъюань кивнула, подтвердив, что это был он, и на ходу с облегчением произнесла:
— А я-то боялась, что он не явится. Если бы он не оказал нам чести, положение отца стало бы и вовсе безнадежным. Теперь же всё хорошо. Пусть с этим Командующим и трудно иметь дело, но раз он показался, у меня словно тяжелый камень с души свалился.
И то верно: для девушки из внутренних покоев, впервые предпринявшей столь великие усилия, было естественно желать, чтобы всё не оказалось напрасным. Баосянь улыбнулась:
— Ох, и не думала я, что Командующий Шэнь так молод.
Цинъюань согласно угукнула:
— Молод, да только бурь и штормов пережил больше, чем иной старец. Если говорить о моих тяготах, так им всего полгода, а он нес свое бремя целых десять лет. — Она покачала головой. — Нелегко ему было дойти до нынешних высот. Кто знает, быть может, его холодность и надменность — оттого, что он сполна испил горечи людского равнодушия. Если бы в свое время семья Се протянула ему руку помощи, разве пришлось бы отцу сегодня изо всех сил перед ним лебезить.
Переговариваясь шепотом, госпожа и служанка направились в сторону кухонного двора.
Что происходило на восточной половине, Цинъюань было неведомо. Она лишь подробно расспросила слуг у дверей; те доложили, что все гости, приглашенные отцом, уже прибыли, а столы в боковом зале накрыты. Нянька Цзян спросила Четвёртую барышню:
— Не велела ли старая госпожа, когда начинать подавать?
Цинъюань выглянула наружу. Небо постепенно темнело. Из восточного парадного зала доносился громкий смех — видимо, приглашенные для компании гости отлично справлялись с ролью миротворцев. Она повернулась и сказала:
— Подавайте сейчас. — И тут же велела молодому слуге: — Передай Старшему молодому господину: блюда готовы, можно открывать пир.
Слуга звонко отозвался и вприпрыжку побежал передавать приказ. Цинъюань проверила всё еще раз и, убедившись, что всё в порядке, вернулась в западный зал, чтобы доложить старой госпоже.
На женской половине стоял радостный гомон светских бесед. Старая госпожа Се с улыбкой говорила:
— Мы перебрались в Хэнтан почти двадцать лет назад и, к своему стыду, забросили старых друзей и родню в Ючжоу. Теперь, когда мы вернулись, нужно видеться чаще. Пусть наш господин-губернатор хлопочет по службе, а мы уже никуда не уедем. Я в тех летах, когда опавшие листья возвращаются к корням. В Хэнтане мы привыкли к южной жизни, но, оказавшись в Ючжоу, я поняла, что дома всё же лучше. И вода здесь слаще, и местный говор сердцу милее — право слово, куда лучше, чем на юге. — С этими словами она поднялась и сделала приглашающий жест: — Мы приготовили скромное угощение. Повара привезли с собой с юга, я специально велела им накрыть стол в южных традициях. Прошу вас, сударыни, отведайте.
Знатные дамы неспешно перешли в соседний малый зал. Резные окна здесь были распахнуты настежь, впуская ночную прохладу раннего лета. Сквозь узорчатые решетки с орнаментом «черепаший панцирь» виднелся в небе нежный серебряный серп луны.
Снаружи шелестел зеленый бамбук, а внутри дамы попивали вино и вели неспешные беседы. Супруга сановника-тунъи дафу любила расспрашивать о юге. Улыбаясь, она произнесла:
— Когда я была девушкой, мы с моим господином какое-то время жили на юге. Горы там зеленые, вода чистая, всё куда изящнее, чем у нас. По реке плывут расписные лодки, девушки, стирающие шелк, поют цзяннаньские мотивы… Ах, как же мне нравился этот говор, он прямо в душу западает!
Супруга начальника местного ополчения, обмахиваясь веером, подхватила:
— А моя двоюродная сестра, когда ей сказали, что выдадут замуж в Шэнчжоу, тысячу раз противилась. Но теперь и она пустила там корни… — Она повернулась к госпоже Ху: — Должно быть, старая госпожа и вы, сударыня, знаете её. Она вышла замуж за хоу Даньяна. У нее есть сын, любимец семьи, по возрасту почти ровесник вашим молодым господам.
Цинжу, едва услышав речи, касающиеся Ли Цунсиня, тут же воодушевилась. Однако госпожа Ху сохраняла безучастный вид. После того как супруга хоу через жену инспектора ясно дала понять, что не желает этого союза, мысли о родстве с домом Даньяна были практически отброшены.
Тем не менее, внешне госпожа Ху сохранила радушие:
— Хэнтан — городок маленький, не чета Ючжоу, что лежит у самого подножия трона Сына Неба. Дом хоу Даньяна — императорская родня, они в Шэнчжоу живут в великой славе. Молодой хоу учился вместе с нашими тремя мальчиками, они и сейчас часто видятся.
Супруга начальника ополчения кивнула:
— Я тоже давно не получала от нее вестей. Чуньчжи, бывая в Ючжоу, редко заглядывает к нам. Интересно, он уже обручен?
Цинжу, не желая сдаваться, тайком дернула мать за рукав под столом. Но госпожа Ху не обратила на дочь внимания, ответив:
— Нынешняя молодежь не спешит связывать себя узами брака. О помолвке молодого хоу мы не слышали. Должно быть, супруга хоу слишком разборчива — барышень низкого происхождения она и рассматривать не станет.
Госпожа Ху приняла вид стороннего наблюдателя, но слова её предназначались ушам Цинъюань. Договорив, она бросила косой взгляд на падчерицу, желая напомнить: даже если Ли Цунсинь дал ей список чиновников, это ничего не значит. Её происхождение дочери наложницы — первородный грех. Как бы молодой хоу ни благоволил ей, порог поместья хоу ей не переступить. Уж если Цинжу, законная дочь, потерпела неудачу, то ей об этом и помышлять не стоит.
Но Цинъюань, казалось, ничего не слышала. С улыбкой она подложила еды Цинхэ:
— Старшая сестра, попробуй вот это. Мастерство наших поваров стало еще тоньше.
Это чувство, словно бьешь кулаком в ватную подушку, раздражало мачеху еще больше. Порой госпожа Ху и впрямь сомневалась, есть ли у этой девчонки сердце и ум — должно быть, у молодого хоу рассудок помутился, раз он никак не может её забыть.
Старую госпожу Се куда больше заботила главная цель сегодняшнего пира. Обойдя гостей с чашей вина, она как бы невзначай обронила:
— Командующему Шэню в этом году, кажется, исполнилось двадцать шесть? Пусть в юности он и пережил невзгоды, но теперь его положение восстановлено. Отчего же он до сих пор одинок?
Супруга цензора ответила:
— Должно быть, всё потому, что в доме нет старших, кто бы всё устроил. Родителей нет в живых, братьям пришлось нелегко. Супругу души Шэнь Чжэ встретил в Юньчжуне; её семья не может похвастаться знатностью — отец служит мелким чиновником восьмого ранга. Но души оказался человеком благодарным: возвысившись и войдя в Ведомство дворцовой стражи, он не забыл старых чувств и ввел её в свой дом. Случись такое десять лет назад, девушке с подобным происхождением ни за что бы не переступить порог поместья Шэнь!
Старая госпожа с улыбкой кивнула:
— Истинно говорят: не спрашивай героя о его происхождении. Видать, этой молодой госпоже Шэнь благоволили Небеса. Сегодня мы послали ей приглашение, желая свести знакомство, чтобы впредь чаще видеться, да жаль — она сослалась на нездоровье и не приехала.
— Ох уж это хрупкое здоровье, — дамы обменялись многозначительными улыбками и перевели разговор на другие темы.
Было ясно: неравный брак всегда дает пищу для пересудов. Чем громче слава братьев Шэнь, тем больше кривотолков вызывают женщины рядом с ними.
Вторая госпожа Цзян, всегда и всюду рубившая сплеча, заметила, что старая госпожа ходит вокруг да около, и решила сказать всё напрямик. Усмехнувшись, она спросила:
— Сударыни, вы ведь старые друзья дома Шэнь, отчего бы вам не выступить свахами для Командующего?
Знатные дамы лишь неловко рассмеялись. Супруга начальника ополчения промолвила:
— Двадцать шесть лет и второй ранг! Много ли таких сыщется во все времена? Для чиновника такого полета непросто стать свахой! К тому же, если сам Командующий не выказывает желания, чужим людям не след вмешиваться.
Остальное она благоразумно оставила невысказанным. Человек, прошедший сквозь море огня и лес мечей, слеплен совсем из другого теста, нежели те, кто вырос в богатстве. Разве мыслимо отдать изнеженную барышню в руки такого сурового мужа? Это всё равно что посадить нежный цветок на острие клинка: чуть что не так — и жизни лишишься. Искать ровню — страшно за хрупкую девушку; искать кого попроще — значит унизить статус Командующего. Вот почему за это сватовство никто не брался.
Госпожа Цзян, желая уязвить госпожу Ху, перевела взгляд на Цинжу и выпалила:
— У нас в доме три барышни на выданье. Как по мне, Вторая барышня и лицом, и происхождением Командующему — пара хоть куда!
От этих слов все опешили. Госпожа Ху в душе проклинала её длинный язык, а знатные дамы подумали, что у дома Се губа не дура. Сами на краю гибели стоят, позвали гостей лишь для того, чтобы прикрыть свои попытки подольститься к Командующему. Еще неизвестно, удастся ли им выслужиться, а они уже спешат навязать свою дочь в жены! Неужто семья Се решила все блага поднебесные себе забрать?
Цинъюань неспешно ела слоеный пирожок-било. Заметив, что за столом повисла тишина, она подняла глаза. На расфуфыренных лицах застыли самые разные выражения, а старая госпожа явно была недовольна. Цинъюань стало смешно: Вторая госпожа Цзян хоть и не умеет держать язык за зубами, но ведь она лишь озвучила то, о чем бабушка и мачеха втайне мечтали. Чего же они теперь злятся? Если бы знатные дамы дружно поддержали эту затею, Вторая госпожа мигом стала бы героиней дня!
Повисла неловкость, и старой госпоже пришлось срочно спасать положение. Поняв, что надежды на этих дам как на свах рухнули и придется искать другой путь, она с улыбкой произнесла:
— Наша Вторая госпожа вечно печется о племянницах: чуть услышит о хорошем женихе, сразу о своих девочках думает. Но Командующий Шэнь — птица высокого полета, куда нам до него… Ах, сударыни, не стесняйтесь, отведайте-ка эти говяжьи кишки «тунхуа»! Это коронное блюдо нашего повара. В былые годы, когда ван Цзиндэ приезжал на юг и гостил в нашем доме, он и за стол не садился без этого блюда. Не приготовь мы его вовремя — тотчас хмурился!
Вскоре беседа вновь потекла легко и непринужденно. Лишь Вторая госпожа Цзян чувствовала себя оплеванной: сидела ни жива ни мертва, не зная, злиться ей или улыбаться, и в конце концов просто умолкла.
Женщины трапезничали не так долго, как мужчины. Выпив пару чаш вина, они велели убрать блюда и подать фрукты. Теперь можно было пройтись. Старый дом семьи Се имел богатую историю. После возвращения в Ючжоу его подновили: расписные терема и деревянные галереи покрыли свежим лаком, и в сочетании со старыми, простоявшими семь-восемь десятков лет деревьями и камнями, всё это создавало удивительное чувство слияния прошлого и настоящего.
Госпожа Ху сопровождала гостей в саду, любуясь луной и наслаждаясь прохладой. Только теперь старая госпожа смогла выдохнуть, хотя мысли её то и дело возвращались к восточному залу: как там идут переговоры? Лицо её было мрачным и задумчивым.
Цинъюань оставалась рядом, никуда не отлучаясь. Но мысли юной девушки легки: её взгляд то и дело притягивали мерцающие в кронах деревьев светлячки, и она лишь завороженно смотрела вверх.
Старая госпожа тяжело вздохнула:
— Неизвестно, дал ли Командующий свое согласие.
Цинъюань оторвала взгляд от светлячков и произнесла:
— Бабушка, не тревожьтесь. Раз Командующий почтил нас визитом, да еще и при поддержке стольких почтенных господ, дело наверняка сдвинется с мертвой точки.
Старая госпожа кивнула, но тревога не отпускала её. Повернувшись к внучке, она прошептала:
— Ступай-ка незаметно в боковой дворик и проверь, готовы ли винные чаны. Пусть их погрузят в повозки, крепко увяжут и накроют плотной холстиной. В пути не должно быть никаких заминок. Не дай боги, чужой глаз заметит — беды не оберемся!
Теперь старая госпожа по любому делу, касающемуся дома командующего, предпочитала давать поручения именно ей. Цинъюань не участвовала в сборах с самого начала, но раз её отправили распорядиться на полпути, ей оставалось лишь покорно согласиться и покинуть западный зал.
Путь от сада для гостей до малого бокового дворика был неблизким — добрый полет стрелы. В начале и в конце выложенной серым кирпичом дорожки висели фонари, их свет виднелся издалека, но на середине пути царила такая тьма, что не видать было и собственного носа. Цинъюань велела слугам раздобыть маленький переносной светильник; его огонек, величиной с кулак, как раз освещал дорогу под ногами и не привлекал лишнего внимания.
В начале лета дни длинны, но пир затянулся, и когда гости начали расходиться, было уже совсем поздно. Ночь сделалась густой и черной, точно тушь. Цинъюань поспешно шла вперед, как вдруг чья-то рука крепко схватила её за запястье. Резкий толчок — и её прижали к стене.
Сердце Цинъюань ушло в пятки. Она хотела было спросить, кто это, но в лицо ей ударил резкий запах вина. Светильник выпал из её рук и с глухим стуком покатился по земле.
— Куда это Четвёртая барышня так спешит? — раздался тягучий, ленивый голос.
Цинъюань, и без того охваченная паникой, похолодела еще больше, узнав этот голос:
— Господин командующий? Как вы здесь оказались?
Он не ответил. Хватка его была тяжелой; он придавил её плечо так сильно, что она не могла шевельнуться. Цинъюань поняла — он пьян. Быть может, и не до беспамятства, но хмель явно ударил ему в голову, и в нем было добрых семь-восемь долей опьянения.
— Господин командующий, дальше — внутренние покои, вы ошиблись дорогой, — она старалась говорить ровно, указывая назад. — Туда… Идите по дорожке, за той стеной — сад, где пируют гости.
Шэнь Жунь по-прежнему молчал. Огонек в упавшем светильнике погас. Цинъюань широко открыла глаза, и когда они привыкли к темноте, увидела его силуэт, омытый холодным лунным светом. Его высокая фигура, подобно горе, нависла над ней; он склонился в двусмысленной близости и глубоко вдохнул аромат её кожи у самой шеи.
От страха у неё всё внутри сжалось. За всю свою жизнь она не знала подобного бесчестия. Ночь глубока, свидетелей нет — подними она шум, и её девичья честь будет погублена навеки. Но и смолчать — значит стерпеть обиду. Цинъюань решила сменить гнев на милость и попыталась договориться:
— Если господин командующий не знает дороги, я провожу вас обратно в зал.
В ответ он лишь коротко и сухо рассмеялся:
— Кажется, Четвёртая барышня очень боится Шэнь Жуня.
Он шептал ей на самое ухо, и его низкий голос, словно перышко, бередил душу. Сердце Цинъюань колотилось, точно барабан, но она заставила себя ответить:
— Я боюсь не вас, а за ваше доброе имя. Нам не след давать повод для пересудов.
— Повод для пересудов… — пробормотал он, слова его стали невнятными. Его рука скользнула к поясу, он с силой сорвал висевшую там нефритовую подвеску и вложил её в ладонь девушки. — Это тебе.
Цинъюань опешила. Поколебавшись, она спросила:
— Господин командующий, зачем вы даете мне это?
Вместо ответа он принялся шарить по другую сторону пояса, но как ни тянул, не смог ничего оторвать. Покачиваясь, он пробормотал:
— Больше нет… Пусть будет эта.
Цинъюань поняла — он вправду пьян не на шутку: забрел не туда, да еще и вещами разбрасывается. Но пусть он и пьян, она не могла вести себя с ним, как с обычным бродягой. Подарок обжигал ладонь — такая личная вещь, её ни в коем случае нельзя принимать! Она попыталась вернуть её ему:
— Господин командующий, вы обронили свою вещь, заберите её скорее.
Он замер на мгновение, будто что-то осознав:
— Мало? — И его рука снова потянулась к поясу.
Цинъюань испугалась, что он сейчас отдаст ей всё, что на нем надето, и поспешно воскликнула:
— Довольно, довольно!
Она застыла, сжимая в руке этот «горящий уголь», словно бронзовая птица на клетке.
Шэнь Жунь остался доволен. Он чуть отступил, тихо рассмеялся и, словно поощряя подчиненного, похлопал её по плечу. Затем, пошатываясь, он побрел обратно в сторону парадного зала.
Произошедшее казалось сном. Если бы не тяжесть в ладони, Цинъюань и впрямь приняла бы это за наваждение. Она носком туфли нащупала упавший светильник и со вздохом подобрала его. Фонари в боковом дворике висели высоко, и их свет не дотягивался до этого места. Ей пришлось идти вперед, касаясь рукой стены. В душе она корила себя за то, что послушалась бабушку. Будь рядом Баосянь, этого бы не случилось.
«К счастью, никто не видел», — подумала она. Скрыть нанесенную обиду — таков был единственный путь для барышни, желающей сберечь честное имя. Но что теперь делать с этой вещью?
Наконец она дошла до ворот дворика и раскрыла ладонь. На руке лежала резная подвеска из нефрита с изображением лика зверя. Свирепый и алчный узор таоте смотрел на неё выпученными глазами, точно собирался проглотить живьем.
Добавить комментарий