Для приема гостий в поместье Се был отведен особый, изящный дворик. Миновав теневую стену-экран, взгляд сразу падал на банановую пальму, одиноко и стройно возвышавшуюся в юго-восточном углу. Дождь сеял мелко и густо, смачивая новорожденные, нежные листья. Широкие, полупрозрачные мазки зелени слегка подрагивали на ветру, а когда на них обрушивались потоки воды с карниза, начинали неистово раскачиваться, словно отряхиваясь всем своим естеством.
Зонт Цинъюань медленно выплыл из-за ворот с резными цветами. Нефритово-зеленый купол казался листком ряски, плывущим по воде. Служанка у дверей шагнула навстречу; Баосянь сложила зонт и передала ей. На полпути дождь снова припустил, обрызгав подол Четвёртой юной госпожи, и теперь Баосянь поспешно опустилась на корточки, достав платок, чтобы обмахнуть влажную ткань.
Цинъюань стояла под навесом галереи и смотрела на главные покои. Под белыми стенами и темной черепицей тянулись скамьи с изогнутыми спинками, вырезанные из камфорного дерева — так называемые «приюты красавиц». В ненастные дни бамбуковые шторы над ними опускали наполовину, и между сиденьем и краем шторы оставалась лишь узкая полоса пустого пространства. Девушки, проходившие там, казались фрагментами изысканных, полных очарования картин.
Из покоев старой госпожи вышла Юэцюань. Увидев Цинъюань, она окликнула её:
— Отчего же Четвёртая юная госпожа не заходит? Три барышни уже собрались.
Прежде Юэцюань звали Юэюань, но, чтобы избежать созвучия с именем Цинъюань, её имя изменили. Она была одной из немногих в семье Се, у кого слова не расходились с мыслями. К Цинъюань она относилась так же, как и к остальным барышням, не меняя лица в зависимости от статуса собеседника.
Цинъюань мягко отозвалась: «Уже иду». Юэцюань прекрасно поняла её заминку: Цинъюань была самой младшей, впереди неё — три старшие сестры. Ей приходилось тщательно выверять каждый шаг, чтобы не нарушить порядок старшинства.
Если вдуматься, это было до боли жалко: Четвёртая юная госпожа выросла вдали от поместья, а теперь, внезапно вернувшись, так и не стала здесь своей — мало кто считал её членом семьи. Положение её было шатким, в столь юном возрасте ей приходилось быть настороже каждую секунду. И чем больше она старалась, тем сильнее сжималось сердце при взгляде на неё.
Юэцюань сделала приглашающий жест:
— Прошу, юная госпожа.
Сказав это, она посмотрела ей вслед и удивленно спросила:
— Как же вы так промочили платье?
Баосянь, остановившаяся за порогом, как бы невзначай, вскользь обронила:
— Да вот, Люйчжуй, что прислуживает Второй юной госпоже, окатила Четвёртую барышню с ног до головы. Мы хотели вернуться и переодеться, но побоялись, что старая госпожа заждется, потому и поспешили сюда.
Она усмехнулась:
— Наша Четвёртая юная госпожа не стала принимать это близко к сердцу. Полагается на молодость да крепкое здоровье — простуды не боится.
Тем временем Цинъюань вошла в покои. Поскольку супруга главы области считалась близкой знакомой, старая госпожа и госпожа-жена принимали её в восточной боковой комнате. Прихожая и эта комната были разделены лишь деревянными ширмами с узором «колотый лед», поэтому всё происходящее внутри легко просматривалось от самого входа.
Раздался удивленный возглас супруги главы области:
— Я ведь частенько бывала у вас прежде, но эту барышню вижу впервые.
Войдя во внутреннюю комнату, Цинъюань сперва поклонилась гостье, а затем поприветствовала старую госпожу и госпожу Ху. Старая госпожа, чьи головные боли еще не прошли, сидела в широкой налобной повязке, однако перед гостьей не выказывала ни малейших признаков хвори. Её ответы были размеренными, а представление внучки — коротким и поверхностным:
— Это моя младшая внучка, зовут Цинъюань.
Супруга главы области была женщиной проницательной и вмиг всё поняла. Поначалу она разглядывала Цинъюань с живым интересом, но вскоре отвела взгляд, опустив глаза на маленькую селадоновую чашечку для чая в своих руках.
— Присаживайся, — произнесла госпожа Ху, законная супруга, указав Цинъюань на место ниже Цинжун.
Она была главной женой Се Шу. На её лице всегда застывало холодное, неприступное выражение, хотя слуги поговаривали, что сердце у неё доброе. Увидев её впервые, Цинъюань поразилась её красоте. Было очевидно, что в молодости она слыла редкой красавицей: пусть она почти не улыбалась, но в изгибе бровей и разрезе глаз таилось врожденное изящество.
Когда Цинъюань опустилась на сиденье, женщины вернулись к прерванному разговору. Речь шла о старшем сыне титулованного бо Кайго. Юноша достиг брачного возраста, и супруга главы области первой делом вспомнила о семье Се.
— В области Шэнчжоу немало знатных и богатых домов, но если говорить о добродетели и талантах девиц, то лучше семьи военного губернатора не сыскать, — с улыбкой произнесла супруга главы области, скользя взглядом по лицам сидевших в ряд барышень. — Вы только посмотрите: столь высокий род, столь прекрасные лица — во всем Хэнтане второй такой семьи не найти! Не стану скрывать от старой госпожи и госпожи-жены: супруга бо Кайго приходится мне сводной сестрой. Уж коли она доверилась мне, я хлопочу как о собственных детях. Потому-то сегодня и нанесла визит старой госпоже, дабы узнать ваше мнение.
Титул бо Кайго соответствовал чину четвертого высшего ранга, с кормлением в семьсот дворов. Как ни крути, это был настоящий аристократический титул, да к тому же сватали старшего сына-наследника. Если судить здраво — блестящая партия.
Старая госпожа Се благосклонно кивнула:
— Положение семьи, безусловно, безупречно. Вот только я не знаю, каковы характер и познания старшего молодого господина. — Она улыбнулась. — Наш род, хоть и вышел из военных, но в предках числится и несколько ученых мужей-сюэши. К бракам детей мы относимся со всей строгостью. Мы с вами, госпожа, знакомы давно, потому скажу без утайки: выдать дочь — не то же самое, что взять невестку. Приведя чужую девочку в свой дом, мы уж точно её не обидим. Но отдавая свою кровь в чужую семью, мы всецело вверяем её судьбу другим людям. Нам нужно быть уверенными в благонравии юноши, лишь тогда наше сердце будет спокойно.
Супруга главы области горячо закивала:
— Опасения старой госпожи мне более чем понятны. Мы ведь давние знакомые, разве стала бы я губить юную барышню? Что до старшего сына бо Кайго — это юноша выдающихся дарований. В этом году он выдержал столичные экзамены и получил степень гунши. Согласитесь, в наши дни нечасто встретишь того, кто, находясь под сенью предков и имея все блага, готов шаг за шагом, своим трудом добиваться чинов. Старая госпожа прожила долгую жизнь, видела и слышала многое — разве я не права?
Слушая её, старая госпожа не находила причин для недовольства. Вот только внучек в доме было много, и неизвестно, на кого именно положила глаз семья бо. Расспрашивать напрямик было бы невежливо, поэтому она произнесла:
— Все девочки — моя отрада. Которую ни отдай — любую будет жаль отпускать…
Взгляд супруги главы области скользнул по Цинъюань. Если говорить о красоте — тут придраться было не к чему. Не случись той давней истории с её матерью, боюсь, вся область Шэнчжоу сбилась бы с ног, сватаясь к ней. А так — какая жалость…
Вслед за гостьей туда же обратились и взоры всех присутствующих. В одно мгновение на лицах отразилась целая гамма эмоций и догадок.
Госпожа Ху тихонько кашлянула и приказала стоящей рядом момо:
— Чай совсем остыл. Налейте гостье свежего!
Только тогда старая госпожа внимательно пригляделась к Цинъюань и заметила, что цвет половины её платья изменился, насквозь пропитавшись водой. Что именно произошло, в присутствии посторонних спрашивать не полагалось, но старая госпожа тут же недовольно нахмурилась.
Супруга главы области с оттенком сожаления отвела взгляд и принялась разглядывать Цинжу. Улыбнувшись, она спросила:
— А сколько лет в этом году Второй юной госпоже?
Цинжу в этот миг разительно отличалась от себя прежней. Она сидела кротко и безмятежно, во всем демонстрируя манеры истинной законной дочери главной ветви. Слегка поклонившись, она ответила:
— Отвечаю госпоже: я родилась в год Кролика, мне пошел шестнадцатый.
Цинъюань, слушая это, мысленно усмехнулась. Она знала: Цинжу ответила неверно.
И впрямь, госпожа Ху поджала губы; в уголках ее рта промелькнул легкий гнев, когда она взглянула на Цинжу.
Среди свадебных обрядов есть шаг, называемый «вопрошанием об имени». Он следует за сватовством и служит для того, чтобы узнать дату рождения и сопоставить гороскопы жениха и невесты. Девицам из приличных семей не подобает столь подробно говорить о таких вещах в подобной ситуации — ведь до этого шага еще очень далеко. Да, если назвать возраст, сваха и сама высчитает год рождения и знак зодиака, но промолчать означало проявить подобающую скромность. А такой ответ выглядел как откровенное нетерпение.
Лицо супруги главы области ничуть не изменилось, она с улыбкой произнесла:
— Старшему сыну бо Кайго в этом году исполняется двадцать три. По возрасту они вполне подходят друг другу.
Старая госпожа подняла чашку и сделала глоток.
— Сестры рождались одна за другой, год за годом. Возраст у всех подходящий, со свадьбами спешить ни к чему.
— Ах, это же так прекрасно! Одна за другой, не будет ни чрезмерной суеты, ни тоскливого затишья. Отныне в вашем доме радостные события будут следовать год за годом, — супруга главы области все же питала слабость к красавицам и снова взглянула на Цинъюань. — Четвертой юной госпоже в этом году исполнилось четырнадцать?
Цинъюань, сидя на стуле, слегка поклонилась:
— Да.
— Мала еще, — перехватила инициативу старая госпожа. — Она самый младший ребенок в семье, пусть поживет при нас еще пару лет.
Эта фраза напрочь отсекала любые разговоры о ее возможном сватовстве.
Цинъюань и без того не помышляла ни о чем подобном, поэтому ничуть не огорчилась. Напротив, на лице супруги главы области промелькнуло разочарование. Госпожа Ху, как и подобает законной матери-диму, продемонстрировала абсолютную беспристрастность. Она с жалостью посмотрела на Цинъюань и произнесла, обращаясь к гостье:
— Судьба у этого ребенка горькая. Прошу вас, госпожа, в будущем обратить внимание и на её брачные перспективы.
Слух о том, что Цинъюань — дочь госпожи-наложницы Цзинь, подтвердился окончательно. Супруга главы области протянула «О-о» и тактично сгладила углы:
— Теперь, когда Четвертая юная госпожа вернулась под крыло старой госпожи и госпожи-жены, ее горести позади. Найдете в будущем хорошую партию, и будет ей беззаботная жизнь и благополучие.
Это были лишь пустые слова вежливости, на лицах присутствующих застыли дежурные улыбки. Обменявшись еще парой светских фраз, супруга главы области откланялась. Старая госпожа велела своим момо проводить гостью прямо до крытой повозки.
Когда в комнате не осталось посторонних, улыбка старой госпожи мгновенно исчезла. Она сидела у южного окна, медленно перебирая четки. Ее пристальный взгляд остановился на Цинжу.
Все стояли в ожидании приказа. Старая госпожа чеканила слова:
— Вернешься к себе и перепишешь «Внутренние наставления» десять раз. И хорошенько поразмысли над фразой: «Кто много говорит, тот много ошибается; лучше хранить молчание».
Цинжу что-то невнятно пролепетала и украдкой взглянула на мать. На лице госпожи Ху тоже читалось недовольство. Не смея перечить, Цинжу опустила голову и покорно согласилась.
Взгляд старой госпожи, подобно тяжелому клинку алебарды, рубил без пощады. Куда бы он ни падал, люди съеживались. Наконец ее глаза обратились к Цинъюань. Она холодно фыркнула:
— Когда это в нашей семье допускали подобное бесстыдство?! Для девушки внешний облик превыше всего. Ладно бы среди своих, но показаться в таком виде перед гостями! Что у тебя с платьем?
Цинжу прекрасно знала, в чем дело. В ней проснулся страх, и она тайком посмотрела на Цинъюань, готовясь отпереться от всего, если та посмеет пожаловаться. Но Цинъюань даже не взглянула в её сторону. Склонив голову, она произнесла:
— Это оплошность вашей внучки. Дождь льет уже несколько дней, одежда, вывешенная на просушку, никак не высохнет. Когда бабушка прислала людей позвать меня, я не посмела медлить, надела первое попавшееся… Цинъюань виновата и готова понести наказание. Прошу бабушку не гневаться, здоровье важнее всего.
Услышав это, Цинжу втайне перевела дух: «Догадливая девчонка».
Но пока она радовалась, госпожа Ху помрачнела. Неважно, что там было с госпожой-наложницей Цзинь, но раз Цинъюань признали членом семьи, любые недосмотры в ее обиходе бросали тень на законную мать. У старой госпожи неминуемо возникнет вопрос: как вышло, что у благородной барышни после нескольких дней дождя не нашлось даже сменного платья? Явное свидетельство преднамеренной жестокости.
И впрямь, старая госпожа была крайне недовольна:
— Неужели в павильоне Даньюэ недостает одежды или еды?
Цинъюань ответила, что нет:
— Ни в еде, ни в одежде я не знаю нужды. Просто две мои служанки постоянно заняты прислуживанием мне, у них не нашлось времени просушить вещи.
Старая госпожа протянула «Хм». Ее голос взлетел вверх, казалось, до самых небес:
— А что, у тебя в покоях нет служанок для черной работы?
Цинъюань промолчала. Лишь улыбнулась и едва заметно покачала головой.
Госпожа Ху наконец опомнилась и поспешно стала оправдываться:
— Изначально в павильон Даньюэ назначили двух водоносов. Должно быть, эти старухи обленились, занимаются только очагом да подметанием.
На этот раз «Хм» старой госпожи прозвучало ровнее. Поглаживая колено, она произнесла:
— Эти старухи с годами стали донельзя хитрыми. Видят, что барышня молодая, вот и ни во что ее не ставят. — Она повернулась к Юэцзянь и велела: — Позже сходи и отбери двух расторопных старух, да двух смышленых маленьких служаночек, и отправь их в услужение Четвертой юной госпоже.
Юэцзянь почтительно согласилась. Цинъюань слегка присела в реверансе:
— Благодарю бабушку.
Однако от наказания это не освобождало — мухи отдельно, котлеты отдельно. Старая госпожа была строга, но справедлива. Она велела Цинъюань переписать десять раз «Поучения для женщин», чтобы та усвоила, что значит: «Одежда и украшения должны быть чистыми и свежими, а тело не должно терпеть грязи».
Когда все распоряжения были розданы, каждый вернулся в свой двор. Цинжу, вцепившись в руку госпожи Ху, заканючила:
— Старая госпожа слишком уж строга. За такую мелочь и сразу наказывать…
Госпожа Ху недовольно ответила:
— В этом старая госпожа поступила совершенно верно. Тебя стоило наказать еще строже. Если ты сболтнешь лишнее в кругу семьи — это еще можно стерпеть, но выставлять себя на посмешище перед чужими людьми! Я постоянно твержу тебе о необходимости следить за своими словами и поступками. Доброе имя девицы — самое важное. Зачем давать повод для сплетен? А ты все не слушаешь. То ли дело эта Цинъюань… — Она осеклась и пробормотала себе под нос: — Выглядит тихой и безответной, а на деле каждый шаг рассчитан.
— Цинъюань? — Цинжу презрительно скривила губы. — Да будь она хоть семи пядей во лбу, с такой-то матерью ее судьба предрешена.
С этим трудно было поспорить. Лицо госпожи Ху смягчилось, она поправила выбившуюся прядь у виска дочери и произнесла:
— На этот раз супруга главы области принесла поистине прекрасные вести. Она так подробно расспрашивала о тебе… Должно быть, семья бо Кайго намерена взять в жены именно законную дочь.
Цинжу невольно расплылась в самодовольной улыбке, но затем в ее голосе проскользнуло сомнение:
— Но ведь супруга главы области спрашивала не только обо мне. Она и про Цинъюань узнавала. Кто знает, что у нее на уме! А вдруг она и на нее положила глаз?
Госпожа Ху стояла у окна с резным орнаментом, разминая пальцами корм для золотых рыбок-львиноголовок в чане. Свет с улицы падал на половину ее лица. Уголки ее губ слегка приподнялись.
— Спрашивать-то она спрашивала, да только все уже решено. Выдадут трех старших, а до младшей дело и не дойдет. Выгодно выйти замуж для Цинъюань будет ой как непросто. Как говорят: «верхняя балка крива — и нижние покосятся». Какая уважающая себя семья, дорожащая своим именем, осмелится взять такую невестку!
Добавить комментарий