Юэцюань, получив приказ старой госпожи, быстрым шагом направилась к павильону Даньюэ, где жила Четвёртая барышня.
Послеполуденное время тянулось лениво. В саду барышни пышно цвели гранаты; их ярко-алые гроздья у подножия ступеней сливались в настоящее море цветов. Створчатые окна главных покоев были распахнуты настежь, выходя прямо на гранатовое дерево. Силуэт внутри был частично скрыт ветвями — виднелись лишь густые иссиня-черные волосы и изящный профиль.
— Сестрица Юэцюань пришла? — с улыбкой встретила её Чуньтай. — Каким ветром тебя занесло к нам?
Юэцюань предостерегающе сжала её руку и обернулась к окну кабинета:
— Я к Четвёртой барышне.
Цинъюань, услышав их голоса, отложила кисть и встала. Баосянь вышла навстречу и, впустив гостью, тихо спросила:
— Что-то случилось?
Юэцюань всей душой сочувствовала Цинъюань и пришла лично, чтобы вовремя предупредить её об опасности. Поприветствовав барышню по всем правилам, она серьезно произнесла:
— Старая госпожа велела мне привести вас в сад Хуэйфан. Не медлите, барышня, поправьте прическу и идемте.
Цинъюань удивилась: лицо Юэцюань было куда строже обычного.
— Сестрица, если есть что сказать — не таи от меня, — произнесла она, подзывая Чуньтай, чтобы та пригладила ей волосы гребнем и подала верхнее платье.
Юэцюань огляделась и прошептала:
— Старая госпожа только что проводила супругу инспектора. Та явилась, потому что молодой господин хоу Даньяна объявил матери о желании взять вас в жены. В поместье хоу сейчас настоящий переполох, боюсь, беды не миновать. Супруга хоу просила госпожу Тао объясниться с нашей старой госпожой. Этого пожара уже не избежать, и он непременно опалит вас, барышня. Подумайте скорее, как будете отвечать на вопросы бабушки.
У Цинъюань в голове словно рой пчел загудел. Когда Ли Цунсинь произносил те слова, она допускала, что дело может принять дурной оборот, но втайне надеялась, что молодой хоу не станет действовать так опрометчиво. Оказалось, она переоценила его благоразумие.
Ей было всего четырнадцать, и в такой ситуации она не могла не поддаться смятению; лицо её побледнело. Баосянь поспешила утешить её:
— Барышня, держитесь. Если бабушка станет вас винить — не бойтесь, говорите всё как есть.
Цинъюань взяла себя в руки и со вздохом произнесла:
— Я не ищу бед, но беды сами находят меня. Знать бы раньше — лучше бы и вовсе не встречала того господина, скольких хлопот удалось бы избежать. — В её словах сквозило явное желание отступиться. Юноша из дома хоу думал лишь о своих чувствах, не заботясь о том, выживет ли она после его признания. Этот случай ясно показал: им не по пути.
Впрочем, раз уйти от разговора невозможно, оставалось лишь принять свою участь. Она закончила сборы и направилась в сад Хуэйфан. Стоило ей переступить порог, как следом за ней вошли госпожа Ху и Цинжу.
Старая госпожа сидела на почетном месте, выпрямив спину. Цинъюань поклонилась ей, но бабушка даже не взглянула на неё добрым глазом, лишь холодно спросила:
— Отвечай: что у тебя за дела с законным сыном хоу Даньяна?
Цинъюань, опустив голову, ответила:
— Бабушка, я виделась и говорила с ним всего два или три раза. Не совсем понимаю, о чем именно вы спрашиваете.
Лицо старой госпожи исказилось от гнева — её явно не устроил такой уклончивый ответ. Сидевшая сбоку госпожа Ху застыла, подобно каменному изваянию; её лицо было холодным и жестким, и лишь глаза, живые и цепкие, оглядывали падчерицу, словно какую-то дворовую кошку.
— Разве я не наказывала тебе не приближаться к наследнику хоу? Почему ты не послушалась? Теперь к нам приходят с требованиями объясниться. Ладно бы я, старуха, тратила остатки сил, выгораживая тебя, но куда девать честь семьи Се? — Старая госпожа с такой силой ударила по столику, что грохот был слышен даже на улице. Её голос, обычно твердый, сейчас звенел от ярости, хлестая Цинъюань словами: — Не думай, что я не ведаю о твоих помыслах. Когда я давала тебе наставления, ты, должно быть, решила, что я хочу разрушить твое счастье. На словах согласилась, а в душе затаила обиду. Я прожила долгую жизнь и видела всякое. Ты — дочь рода Се, неужто бабушка станет тебе вредить! Дом хоу Даньяна — завидная партия, это правда, но он тебе не пара. Говорят, шапку шьют по голове — неужели мне нужно разжевывать тебе, по Сеньке ли эта шапка? Я всегда считала тебя умной и сообразительной девицей, но стоило делу коснуться тебя лично, как ты совершенно потеряла голову. И вот результат: к нам присылают посредника, чтобы «прояснить ситуацию» и откреститься от тебя. Спрашиваю: как ты после этого людям в глаза смотреть будешь?
Цинъюань слушала, не в силах вымолвить ни слова; в душе её смешались обида и растущее раздражение на Ли Цунсиня за его неуместную порывистость.
Госпожа Ху, видя, что старая госпожа вне себя от гнева, а Цинъюань молчит как воды в рот набрала, принялась утешать свекровь:
— Матушка, успокойтесь, не стоит так изводить себя, здоровье дороже.
Цинжу же, стоя в стороне, ядовито поддакивала:
— Четвёртая сестра у нас девица способная! Мы-то привыкли, что брак — это воля родителей, и только Четвёртая сестра втихомолку уже и зятя в дом присмотрела.
Цинъюань очень хотелось возразить ей, но она сдержалась. В такой момент лишние слова лишь подлили бы масла в огонь. Она тихо произнесла:
— Бабушка, не сердитесь. Я и впрямь не вела никаких недостойных дел с молодым господином хоу. Прошу вас, поверьте мне.
Эти слова прозвучали для старой госпожи и госпожи Ху крайне неискренне. Но не успели они высказать свое недовольство, как вперед выскочила Цинжу:
— Не вела дел? Трехлетнего ребенка вздумала обмануть! Если дел не вела, с чего бы ему присылать тебе печенье? Если дел не вела, зачем ему писать тебе письма?
От этих слов и старой госпоже, и госпоже Ху стало неловко. Цинжу, в простоте своей не знающая меры и обожающая перебивать, выложила всё начистоту. О письме до этого момента вслух не поминали, и теперь, когда она его «вытряхнула», стало очевидно: все в доме, от мала до велика, сговорились, чтобы обмануть Цинъюань и не пустить её на встречу с молодым хоу.
Наставлять такую прямолинейную особу, пожалуй, труднее всего на свете. Цинъюань вдруг даже посочувствовала старой госпоже и госпоже Ху; она опустила голову и умолкла.
Но старая госпожа была куда опытнее и мудрее. После короткого молчания она перевела разговор в иное русло:
— Супруга хоу Даньяна тоже поступила неосмотрительно. Раз уж в её собственном доме непорядок, следовало решать это за закрытыми дверями, а не заявляться к людям с допросами. Её сын — знатный господин, привыкший бывать в свете, а у меня — барышня на выданье, и то, что они пришли к нам требовать объяснений, просто курам на смех!
Госпожа Ху плавно вторила ей:
— Матушка совершенно правы. В мире полно неразумных людей, не каждый способен на достойный поступок. Раз уж сегодня мы всё прояснили и в душах наших наступил покой — значит, союзу Четвёртой девчонки с законным сыном хоу Даньяна не бывать. — Говоря это, она посмотрела на Цинъюань; в её глазах читалась жалость, но на губах играла улыбка. — Четвёртая девчонка, ты тоже должна понимать: раз всё стало ясно, отступись вовремя и выкинь эти мысли из головы.
Цинъюань смотрела на эту улыбку — острую, как нож. Мачеха явно надеялась, что раз у неё дело не выгорело, то у Цинжу появится шанс. Сама не зная почему, чувствуя, как обида распирает грудь, Цинъюань закусила губу и внезапно выпалила с притворным сожалением:
— Видимо, нашему дому и поместью хоу Даньяна и впрямь не суждено породниться.
Цинжу замерла, уставившись на неё, и насмешливо бросила:
— Откуда в тебе, Четвёртая сестра, такая спесь? Неужто ты возомнила, что только на тебе держится честь рода Се?
Старая госпожа опустила глаза и втайне вздохнула. Если говорить об уме, Четвёртая девчонка была куда проницательнее Второй. Вторая умела лишь задирать нос и соперничать, не понимая очевидных вещей: если бы она и впрямь вошла в дом хоу, от неё бы и костей не осталось.
Цинъюань же твердо решила ударить Цинжу по больному месту. Пусть это было ударом «по врагу на тысячу ценой в восемьсот своих», но в порыве гнева она уже не думала об осторожности.
— Разве Вторая сестра не слышала поговорку: «оставь человеку путь, чтобы встретиться в будущем»? Раз супруга хоу даже приличий не соблюла, прислав к нам посредника с претензиями, значит, смысл ясен: дом хоу Даньяна не желает родниться с домом Се. Ни с дочерью наложницы, ни с законной дочерью; ни с той, кто «виновата», ни с той, кто «невиновна» — они не возьмут в жены никого из нас. — Она улыбнулась легкой, отстраненной улыбкой. — Подумай сама, Вторая сестра: оба наших дома — знатные и уважаемые роды. Если нет соли, то и рассолом не обойдешься — если об этом узнают, люди со смеху помрут. О сегодняшнем происшествии я и впрямь ничего не знала, и о том, что с молодым хоу ничего не выйдет, ничуть не жалею. Мне лишь жаль Вторую сестру: при твоем происхождении выйти замуж в дом хоу было бы несложно, но теперь эта дорога закрыта. Так что и тебе, сестра, пора оставить пустые надежды.
Когда она договорила, лицо госпожи Ху исказилось от ярости, и она резко встала. Цинжу же, не сильная в спорах, была мастером в драках: не говоря ни слова, она замахнулась и влепила Цинъюань звонкую пощечину.
С огромным удовольствием, милая! Прости за опечатку, теперь буду внимательно следить — конечно же, Цинжу. Это имя ей очень подходит, такое же острое, как её нынешний поступок.
Звонкая пощечина, подобно вспышке молнии, обожгла щеку; присутствующие невольно ахнули. Цинъюань от удара на мгновение потеряла ориентацию, в голове всё помутилось, и она долго не могла прийти в себя.
Баосянь, вне себя от гнева и тревоги, заслонила собой хозяйку и обернулась к обидчице:
— Вторая барышня, как вы можете! Если наша барышня в чем-то провинилась, на то есть воля старой госпожи и госпожи-жены, чтобы её наставить. То, что Вторая барышня сама распускает руки, лишь роняет её собственное достоинство!
Цинжу, ударив сестру, и сама испугалась, но, кичась тем, что её статус выше, чем у Цинъюань, не желала уступать ни слова:
— Я проучила её вместо бабушки! Вы слышали, что она только что наговорила? Что значит «нет соли — сойдет и рассол»? Кто здесь соль, а кто рассол? У кого здесь есть лицо, а у кого — нет?
Драка между сестрами — такого в поместье Се не случалось с самого его основания. Старая госпожа пришла в ярость; ударив по столу, она вскричала:
— Я еще жива, а вы тут уже бунт устроили!
Госпожа Ху, видя, что дело принимает дурной оборот, принялась отчаянно подавать знаки Цинжу. Тем временем Цинъюань, закрыв лицо руками, горько зарыдала. Госпожа Ху, подобно всякой матери, чей ребенок натворил бед и которая жаждет замять скандал, принялась «раздавать всем сестрам по серьгам», пытаясь примирить стороны:
— Вы же родные сестры, даже зубы порой прикусывают язык. Твоя сестра поступила необоснованно, ударив тебя, и я прошу у тебя прощения за неё. Но и ты — барышня на выданье, должна знать, какие слова уместны, а какие — нет, нужно ведать меру. — Она небрежно скомкала платок и принялась вытирать слезы падчерицы: — Ну полно, полно, не плачь. Столько глаз на тебя смотрят, не позорься перед слугами.
Её ударили, но позориться должна она — только из уст госпожи Ху могла выйти такая кривая логика. Цинъюань мягко отстранилась от платка, пропитанного ароматом орхидей, и склонилась перед старой госпожой:
— Бабушка, за то время, что я вернулась в дом, вы сами видели, как ко мне относятся. Я выросла на стороне и не обучена правилам семьи Се; раз уж теперь Второй сестре приходится лично меня поучать, я чувствую, что моё пребывание здесь невыносимо. Прошу вас, бабушка, сжальтесь, отпустите меня обратно в семью Чэнь. Отныне мы не будем знаться с семьей Се, просто считайте, что меня никогда не существовало.
Сказав это, она снова поклонилась и, не дожидаясь ответа старой госпожи, развернулась к выходу. Этим она вынудила бабушку выразить свою позицию. Старая госпожа велела слугам у дверей преградить ей путь и, нахмурившись, произнесла:
— Ты — дитя рода Се, и семья Чэнь тебе не указ. Даже если в доме случаются размолвки, не должно поминутно твердить об уходе. Семья Чэнь лишь растила тебя несколько лет, но корни твои здесь, в семье Се. Мы позвали тебя сегодня, чтобы дать наставления, кто же знал, что всё закончится ссорой…
Она взглянула на Цинжу, и та от страха сжалась. Старая госпожа гневно процедила:
— Что ты там сжалась? А ну подойди и извинись перед сестрой!
Бабушка явно хотела замять дело: она не желала отпускать Цинъюань, но и вершить справедливость не торопилась. В конце концов, Цинжу выросла на её глазах, и чувства к ней были куда глубже. Если бы Цинжу хоть немного склонила голову, Цинъюань, возможно, и простила бы её. Но Цинжу упрямилась: она смотрела на сестру с затаенной ненавистью, злясь на её неуступчивость и желая взглядом прожечь в ней дыру.
Цинъюань же стала совершенно спокойной. Госпожа Ху погубила её мать, а теперь Цинжу помыкает ею — когда придет время сводить старые и новые счеты, никто не сможет её упрекнуть.
Она отступила на полшага:
— Раз Вторая сестра не желает, бабушке не стоит её неволить. Я принимаю эту пощечину и благодарю Вторую сестру за науку. Время уже позднее, я возвращаюсь в павильон Даньюэ. Бабушка, не гневайтесь более. Внучка прощается с вами.
Когда она вышла из сада Хуэйфан, уже сгущались сумерки. Баосянь поддерживала её под руку; на этот раз она, вопреки обыкновению, не проронила ни слова.
Цинъюань это показалось странным, она взглянула на служанку и увидела, как та быстро отворачивается, утирая слезы плечом.
Сердце Цинъюань, прежде твердое как железо, внезапно смягчилось. Удивительно устроен мир: родные люди не ведают жалости, а простая служанка дарит ту заботу, которой не дождешься от близких. Цинъюань улыбнулась и ласково успокоила Баосянь:
— Ничего страшного. Жизнь долгая. Сегодня она торжествует в своей силе, но завтра я непременно заставлю её вернуть этот долг вдвойне.
Баосянь печально улыбнулась:
— Я знаю. Вы уступили ей сейчас, и теперь она до конца дней будет должна вам эту пощечину. Просто мне… мне так горько за вас, ведь вы такая чудесная барышня…
Цинъюань слегка коснулась пальцами уголка губ:
— Я не из хрупкого фарфора, одна пощечина — невелика беда.
Баосянь крепко сжала её руку:
— Настанет день, барышня, когда и вы станете для кого-то сокровищем. Нынешние страдания — это лишь способ отвести беду ради будущего величия и богатства.
Что ж, несчастным людям нужно уметь самих себя утешать. Цинъюань уже хотела что-то ответить, как вдруг увидела господина Се, который стремительно входил в сад Хуэйфан. На этот раз он был не один — за ним следовали несколько гонцов. По его взбудораженному виду было ясно: на службе произошло нечто из ряда вон выходящее.
Добавить комментарий