То был первый Новый год Цинъюань в доме Шэнь. Прежде, пока она еще была барышней, обо всём пеклись старшие, и она могла, подобно ребенку, пребывать в безмятежности. Ныне же, став хозяйкой дома, она в полной мере осознала: вести хозяйство — дело вовсе не простое.
Закупка праздничных припасов, украшение поместья, подготовка подношений для знатных дам и обязательных даров для Императорского дворца — всё требовало её внимания. Лишь когда всё было устроено, в канун праздника пришло время привести в порядок родовой чертог и очистить поминальные таблички предков. Подобное дело нельзя было перепоручать слугам: здесь требовалось личное участие. И вот, вооружившись метлами, метелками из перьев, ведрами и ветошью, вся четверка торжественно двинулась к храму предков.
Мужчины в таких делах оказались, прямо скажем, не сильны. Протирая жертвенные столы, они едва не ложились на них всем телом, почтительно приговаривая:
— Прапрадедушка, позвольте, я умою вам лицо.
А в следующую секунду — «бум!» — и поминальная табличка прадеда уже летела на пол.
Цинъюань лишь хмурилась, глядя на это бесчинство. Она спросила у Фанчунь:
— Неужто прежде вы не приходили сюда ради уборки?
Фанчунь, выжимая тряпку, со вздохом отозвалась:
— Всякий раз работала я одна, а они лишь стояли рядом для вида.
Не успела она договорить, как раздался треск. Все обернулись: Шэнь Чжэ нечаянно сорвал висевшую хоругвь и теперь в растерянности держал её в руках, неловко улыбаясь:
— За год совсем истлела, видать…
Шэнь Жунь, нахмурив брови, принялся распекать брата:
— Ты сюда трудиться пришел или только всё крушить?
Впрочем, сам он был немногим лучше: когда он пытался смахнуть паутину под карнизом, длинный шест угодил прямо в стоявшую на полу курильницу, и серая зола разлетелась по всему залу.
У Цинъюань голова пошла кругом.
— Ступайте-ка вы вон! — приказала она. — Идите на галерею, там пауков гоняйте.
Она выставила братьев на мороз, рассудив, что вдвоем с Фанчунь они справятся куда быстрее. Девушки куда искуснее в тонкой работе: они бережно протерли каждую табличку, сменили свечи в подсвечниках и до блеска начистили медную утварь. Чертог преобразился, наполнившись духом обновления.
Пока руки были заняты делом, Фанчунь украдкой поглядывала на Цинъюань. После той памятной ночи ей всё не выпадало случая поговорить с невесткой с глазу на глаз. В душе накопилось столько всего, но ей было неловко, она не знала, с чего начать, и лишь бросала на неё мимолетные взгляды.
Заметив это, Цинъюань улыбнулась:
— Сестрица, вы хотите мне что-то сказать?
Фанчунь кивнула и смущенно промолвила:
— Я еще не успела поблагодарить тебя за то дело. Коли бы не ты… Хоть я и старше тебя на несколько лет, а глупа оказалась, точно скотина. Прежде ты не раз меня предостерегала, а я всё не верила, да еще и обиду затаила — мнила, ты презираешь мою родню. Теперь же, когда правда вскрылась, я поняла, что ты лишь о моем благе пеклась. Прости меня, неразумную, за прежние дурные мысли.
Цинъюань в ответ лишь рассмеялась:
— Как можно винить вас в этом? Во всём виновато коварство семьи Яо. По правде сказать, в этом мы с вами схожи: наши родные дома не принесли нам счастья. Вы обманулись в тетушке и кузине, а я и вовсе выросла в семье, где ни бабушка, ни отец по-настоящему меня не любили. К счастью, у меня есть дедушка и бабушка Чэнь, что стали мне ближе родных. В Ючжоу у вас нет другого причала, так давайте и впредь будем держаться друг друга, как истинные родичи. Наш род Шэнь немногочислен, в поместье нас всего четверо — слишком уж тихо. Коль будем собираться вместе на праздники, станет куда веселее.
Фанчунь теперь во всём слушалась Цинъюань; раз та сказала «хорошо», значит, так тому и быть. Однако, помедлив, она с опаской спросила:
— Вчера я говорила с Чэнбином… Ведь вы со старшим братом уже обвенчались, и по правилам нам бы след разъехаться и жить своими домами, раз родителей в живых нет… Старшая невестка, какова будет твоя воля?
Цинъюань непонимающе взглянула на неё:
— Неужто вам неудобно жить с нами в одном поместье?
— Нет-нет! — Фанчунь замахала руками. — Я лишь боюсь, что моя глупость станет тебе обузой. У вас со старшим братом не было бы никаких хлопот, коли бы не мои дела, из-за которых в доме всё пошло кувырком. Мне воистину совестно.
Поняв её тревогу, Цинъюань улыбнулась:
— Мы — одна семья, к чему эти речи о «своих» и «чужих»? Кто из живущих может поручиться, что никогда не совершит оплошности? Сегодня я была проницательнее и дала вам совет, завтра вы окажетесь мудрее и предостережете меня — разве это не благо? Мы с господином уже обсуждали это. Наше поместье в Ючжоу велико, да и столичная усадьба не меньше — места на четверых хватит с избытком, незачем строить новые дома. Нас и так мало, к чему еще и пороги разделять, в запустение дом приводить? — Она на миг замолчала, изучая лицо невестки, и добавила: — Впрочем, если вам жизнь с нами в тягость, то можно и о своем доме подумать.
Фанчунь, испугавшись, что её не так поняли, затараторила:
— И в мыслях не было! Я лишь боялась, как бы вы с братом нас не застыдились. — Она расплылась в довольной улыбке. — Раз старшая невестка так велит, то мы с радостью останемся с вами. Сказать по правде, жить в одном поместье — одно удовольствие: ежели мне еда на моей кухне приестся, я всегда смогу к тебе заглянуть, кусочек-другой перехватить. А кабы жили в разных домах, так ради одного обеда пришлось бы в повозку садиться — до чего неудобно!
Именно оттого, что близкой родни у них осталось совсем мало, им четверым надобно было держаться вместе, согревая друг друга теплом своих сердец. Цинъюань вспомнила, как в те дни, когда Фанчунь еще ссорилась с Шэнь Чжэ, бабушка Чэнь, опасаясь будущих раздоров между невестками, советовала им разъехаться по разным домам. Но у Цинъюань и мысли такой никогда не возникало. Ей было жаль Шэнь Жуня: пусть он не говорил об этом вслух, но его любовь к брату была безмерно глубока. Разве могла она, переступив порог этого дома, разлучить братьев?
Так было лучше всего: пока в сердцах нет корысти и двойного дна, их дети смогут расти как родные братья. Если все нити в этом доме будут сплетены в тугой канат, род Шэнь быстро разрастется и обретет былое величие.
Пока женщины вели душевную беседу, снаружи раздались шум и крики. Цинъюань и Фанчунь поспешили выйти и увидели дивную картину: двое мужей, вооружившись бамбуковыми шестами, азартно гонялись за диким котом. Цинъюань сразу узнала его — это был тот самый кот, за которым Шэнь Жунь когда-то следил из окна. Он всё еще помнил, как этот зверь зарился на его кота, Большого Юаня; старая вражда вспыхнула с новой силой. Объединившись с Шэнь Чжэ, Шэнь Жунь демонстрировал чудеса акробатики, пытаясь окружить врага. Увы, человеческая прыть не чета кошачьей: кот, не видя иного выхода, проскочил прямо между ног Шэнь Чжэ и был таков. Братья же, не успев затормозить, с размаху столкнулись лбами. Глядеть на этих «недотеп» в тот миг было и смешно, и жалостно.
Цинъюань и Фанчунь одновременно прижали ладони к лицам. Подумать только: люди, что на службе кажутся столь важными и грозными, в частной жизни могут быть такими нескладными. Мужчин порой воистину нельзя принимать за взрослых: даже в восемьдесят лет в их головах порой случается затмение, и они ведут себя как сущие дети.
— Господа… — громко позвала Цинъюань. — Довольно забав, пора возвращаться.
Лишь тогда братья с неохотой оставили свою охоту. Шэнь Жунь то и дело оглядывался, спрашивая:
— Госпожа, ты видела этого кота?
Цинъюань подтвердила, что видела.
— Это именно он! Никак не уймется, всё бродит вокруг тенью, по ночам на стенах воет.
Цинъюань вздохнула:
— И что же ты сделаешь, коли поймаешь его?
— Велю отправить его с курьером в Кайфэн, — серьезно отозвался Шэнь Жунь. — Посмотрим, как он оттуда вернется.
«Воистину, в Управе он — величественный полководец, а дома — простофиля», — подумала Цинъюань, едва сдерживая смех.
— Мы же после праздников сами переезжаем в столицу. Зачем столько хлопот с отправкой кота в Кайфэн? Неужто это не лишнее?
Шэнь Жунь вдруг замер, осознав нелепость своего плана.
— И то верно… совсем из головы вылетело.
На этот раз даже Шэнь Чжэ посмотрел на брата с легким пренебрежением.
В итоге вышло так, что вся уборка в родовом храме легла на плечи невесток. Мужчины лишь создавали массовку, размахивая метелками да гоняясь за котом, не потратив на дело ни капли сил.
Но что поделать? Приходилось баловать их и таких. Вернувшись домой, Цинъюань достала новые одежды, что сшила для мужа, и велела примерить, дабы успеть поправить, коли что не так.
Шэнь Жунь крутился перед зеркалом, разглядывая себя. И впрямь — рука его госпожи! Тонкие, ровные стежки, искусная вышивка… В каждой ниточке чувствовалась любовь, каждая деталь сидела как влитая.
Цинъюань поправляла складки, расправляла полы халата, затем затянула пояс-деде, поправив висящий на нем кошель для счета.
— Я намедни говорила Фанчунь: она-то Второму брату кисеты шьет, а я тебе еще ни разу ничего не дарила. Отныне все мелкие вещицы в твоем обиходе буду делать я сама, незачем нам покупное носить.
— Вот и славно, — одобрил он. — У покупных вещей и вышивка грубая, и рвутся они быстро. Куда им до того, что сшито руками любимой жены. — Сказав это, он обернулся и обнял её. — Знала бы ты, как сослуживцы мне завидуют! Говорят, супруга моя и молода, и мудра, да еще и красавица такая, что глаз не отвести.
Цинъюань смутилась:
— Опять ты за свое! Наверняка найдутся и те, кто судачит о моем происхождении. В их глазах я ведь та, кто «высоко взлетел», выйдя за тебя.
Шэнь Жунь на миг замолчал, а после загадочно улыбнулся:
— Не тревожься, у меня на этот счет свои расчеты. Рано или поздно я докажу всем твое истинное право быть здесь. Что же до знатности… Я — чиновник второго ранга, мне нет нужды искать опору в богатом приданном или связях через брак. Кабы я того желал, среди императорской родни полно девиц на выданье, взять жену из знати — дело нехитрое!
Цинъюань нашла его слова разумными, но один вопрос всё же не давал ей покоя:
— И впрямь, отчего же ты не стал свататься к тем знатным барышням?
Шэнь Жунь на мгновение задумался, а после ответил:
— Да потому что девицы из знатных родов Ли дурны собой, ни одна и в подметки тебе не годится.
Цинъюань сощурилась, недоверчиво разглядывая его:
— А не потому ли, что просто никто не желал идти за тебя?
Правда всегда колет глаза. Он неловко усмехнулся:
— Что ж, такие, как мы, каждый день ходят по краю ради спокойствия государя. Назови нас красиво — «новая знать», а на деле мы лишь «когти и зубы» императора. Сегодня мы в фаворе, а завтра — кто знает? Примеров тому, как «убивают псов, когда охота кончена», в истории предостаточно. Благородные девицы боятся связывать жизнь с такими, как я. Ну а я… у меня тоже гордость есть. Коль вижу, что девица нос воротит, зачем мне навязываться? Не пошли за меня они — так пошла та, что в тысячу крат их краше и лучше. В конце концов, я мужчина статный, неужто пропал бы по такой нужде… — Договорить он не успел, получив от Цинъюань легкий шлепок.
Она покраснела:
— Что еще за «нужда»… Ну и язык у тебя!
Он тут же расплылся в извиняющейся улыбке:
— Виноват, сорвалось словцо, простите, госпожа.
Цинъюань вздохнула:
— Впрочем, нельзя их винить. Они привыкли к покою и неге, кто же добровольно согласится бросаться вместе с тобой в бушующие волны… — Она со скорбью взглянула на него. — Видать, только я такая и нашлась.
Этот печальный взгляд Шэнь Жунь тотчас пресек долгим и нежным поцелуем.
Но даже в таком доме канун Нового года не обходился без дел. Ближе к вечеру прибыл управляющий, которого посылали проверить «Приют Одиноких сердец». Он доложил, что рис, уголь, одежда и теплые одеяла, приготовленные госпожой, уже розданы старикам и сиротам.
— Все они били поклоны в сторону Ючжоу, восхваляя доброту господина и госпожи. Я поспрашивал кругом: прежде в эту пору на улицах замерзало по два десятка бедолаг, а нынче — ни одного! Всё, как госпожа велела: старики и малые дети пристроены, накормлены, обогреты, и лекарь всегда при них. Люди только и говорят, что о милости государя, а вчера даже ходили к воротам Чэнтяньмэнь — бить челом и благодарить за мудрое правление.
Цинъюань, чинно восседавшая в кресле, одобрительно кивнула:
— Вот и славно. Пока народ благодарен императору — всё, что мы делаем, имеет смысл. Ступай к казначею, вели ему подготовить реестр расходов на будущий год. Весной надобно будет сменить одежду на более легкую, да и болезней весенних много — нужно заранее закупить обычные снадобья, чтобы к сроку всего было в достатке.
Управляющий поклонился:
— Будет исполнено, госпожа.
Он уже собрался уходить, но Цинъюань жестом остановила его и с улыбкой добавила:
— В этом году все трудились не покладая рук, мы с господином очень вам признательны. Посему, помимо обычного жалования, вели выдать каждому гвардейцу по пять лянов серебра, управляющим — по два, а слугам и работникам — по одному ляну. Пусть это будет нашим новогодним подарком, чтобы каждый мог встретить праздник в достатке.
Управляющий просиял:
— Премного благодарны за щедрость господина и госпожи! Счастливого вам Нового года, и пусть в будущем году в доме родится крепкий и здоровый наследник!
Желания простых людей всегда просты и понятны. Шэнь Жунь, сидевший рядом, довольно рассмеялся, а Цинъюань, смутившись, лишь кивнула:
— Ступай.
Когда слуга ушел, она негромко посетовала:
— Что ж ты сидишь молчком, слова не вымолвишь?
Шэнь Жунь ныне наслаждался полным покоем:
— Коль госпожа берется за дело, мне и беспокоиться не о чем. Во всём полагаюсь на твою волю.
Тут Цинъюань поняла, отчего её дедушка всю жизнь слыл человеком отстраненным и в домашние дела не вникал — Шэнь Жунь, хоть и был еще молод, явно пошел по его стопам.
«Эх, женская доля — вечно о чем-то хлопотать», — с невольной улыбкой подумала она. Впрочем, муж её тоже не бездельничал: он вовсю орудовал в жаровне, запекая для неё батат. Тщательно укрыв корень углями, он дождался, пока тот пропечется, а затем, не боясь обжечься, выудил его щипцами и принялся очищать от кожуры. Руки его совсем почернели, и когда он случайно коснулся носа, то стал похож на простого работягу с угольных шахт.
Цинъюань достала платок и, смеясь, вытерла ему лицо. Она откусила кусочек — батат был удивительно сладким. Так они и сидели друг против друга: один кусок батата, глоток ароматного чая… К концу трапезы они почувствовали себя совершенно сытыми и счастливыми.
В дверях вновь показались люди: в полосе закатного света, падавшей в комнату, они по очереди докладывали об урожае с поместий и наделов. Цинъюань раскрыла приходные книги; её острый взгляд мгновенно подмечал любую нестыковку в цифрах. Эти люди неспроста затягивали с отчетом до самого вечера — они надеялись, что в предпраздничной суете хозяйка не станет вчитываться и проглядит их мелкие хитрости.
Она захлопнула книгу и, не поднимая глаз, произнесла:
— В графе «семена» ошибка. В казначействе записано иное число. Заберите и принесите снова, когда сверите всё как подобает. И на будущее: отчеты из этих двух имений подавать двадцать восьмого числа двенадцатого месяца. Чтобы было время всё проверить и не допускать досадных просчетов в праздничной спешке.
Цинъюань всегда старалась оставлять людям путь к отступлению, не желая без нужды показывать суровый нрав. Даже зная, что её пытаются обмануть, она назвала это «недосмотром». В конце концов, управлять таким огромным домом нельзя одним лишь голым авторитетом: каким бы великим ни был хозяин, он не может сделать всё сам, ему нужны верные помощники.
Управляющие, уже успевшие оценить проницательность новой госпожи, более не смели лукавить. Книги вернулись быстро, на сей раз — безупречно чистые; все путаные счета были приведены в порядок. Лишь тогда Цинъюань запечатала книги — теперь можно было со спокойной душой встречать Новый год.
Братья и невестки сидели друг против друга, разливая вино и обмениваясь пожеланиями счастья. После третьего круга за окном раздался грохот петард — слуги выкатили на площадь огромные короба с фейерверками. В Ючжоу жило много знати, чьи усадьбы стояли неподалеку друг от друга, и небо превратилось в поле битвы огней: стоило одним закончить, как другие подхватывали эстафету. Весь небосвод был залит красками, и даже самая глубокая высь казалась ярко-синей. Если бы боги взирали на них сейчас, они бы наверняка восхитились: «О, дивный, шумный мир людей!».
Шэнь Жунь же проявил изобретательность в мелочах. В канун праздника принято дарить «деньги, оберегающие возраст» ясуйцянь, и поскольку детей в их доме не было, он решил одарить жену, словно дитя. Он заранее велел изготовить золотые слитки-юаньбао размером с ноготь, проделать в них отверстия и нанизать на нить. Повесив это украшение на шею Цинъюань, он торжественно сложил руки:
— Желаю моей госпоже вечной юности, долголетия и великого счастья!
Цинъюань застыла, чувствуя, как шею оттягивает золото. В этом наряде она сияла так ярко, что напоминала себе деревенскую богачку. Но Шэнь Жунь был иного мнения: он считал, что золото идет ей куда больше серебра. На этом фоне её кожа казалась еще чище и белее, а взгляд становился необычайно мягким.
На следующий день, отправившись поздравлять дедушку и бабушку Чэнь, Цинъюань выудила это «ожерелье» из-под верхней одежды и с сокрушенным видом показала бабушке:
— Я и не знала раньше, что он у меня такой… бесхитростный и падок на мишуру.
Фанчунь же, достав из-за пазухи точно такое же украшение, принялась любовно его поглаживать:
— А мне кажется — очень красиво!
Бабушка лишь смеялась, видя, что в их домах воцарился лад. В праздничный день вся семья была в сборе, и она вовсю хлопотала над угощениями. К полудню мужчины — старый господин Чэнь, Шэнь Жунь и Шэнь Чжэ — куда-то исчезли. Послали слугу узнать, где они, и тот доложил: ушли на речку рыбу ловить.
— Совсем старик с ума спятил! — заворчала бабушка. — В первый день года — и на рыбалку!
Она уже хотела отправить кого-нибудь за ними, как вдруг в ворота вбежала служанка и с криком бросилась к Цинъюань. Бабушка Чэнь недовольно нахмурилась:
— Праздник на дворе, что ты носишься как ошпаренная!
— Ох, госпожа! — выдохнула женщина. — Беда пришла! Прибыли двое служивых из Управы, говорят — мать и дочь Яо в темнице в петлю полезли! Одна уже преставилась, а другая едва дышит, да в себя не приходит!
Добавить комментарий