Небо было хмурым и тусклым. В дальних предместьях уже вовсю хозяйничала осень, и зябкий северный ветер безжалостно гулял по землям западного пути Хэбэй.
Гу Цзиньфань во главе отряда из более чем тридцати человек сопровождал военные припасы, которые семья Гу отправляла на передовую. Отряд был в пути уже больше половины дня. Желая как можно скорее доставить груз на приграничный рынок и поскорее вернуть домой Гу Сыхэ, Гу Цзиньфань приказал пустить коней вскачь, поэтому продвигались они очень быстро.
Военный инспектор, сидя в седле, вглядывался в хмурый горизонт, где вдалеке под порывами яростного ветра раскачивался ряд высоких тополей. Пришпорив коня, он нагнал Гу Цзиньфаня и сказал:
— Гогун, того и гляди хлынет дождь. В трех ли впереди находится почтовая станция Мяньчжоу. Не желаете ли остановить отряд и передохнуть там? Старший молодой господин наказывал, что вы еще не до конца оправились от простуды, и велел приготовить для вас там целебный отвар.
Гу Цзиньфань тоже бросил взгляд на потемневшее небо — и впрямь собирался дождь.
Будь это просто непогода, он бы не стал останавливаться. Если лошади встанут на отдых, они потеряют слишком много времени. Но инспектор упомянул, что Гу Сыюань заранее обо всем позаботился, и ему не хотелось пренебрегать сыновней заботой Юань-эра.
Гу Цзиньфань кивнул. Инспектор тотчас поднял меч и скомандовал:
— Полный ход! Привал на почтовой станции Мяньчжоу!
Тем временем еще дальше в предместьях, в направлении Бяньцзина, бешено мчался отряд из десятка с лишним всадников. Все они были облачены в короткие куртки, с наручами и мечами на поясе.
Их предводитель в длинных черных одеждах, с высоко зачесанными волосами и наполовину скрытым маской лицом, сверкал глазами, разрез которых напоминал глаза феникса; во взгляде его читались ледяное равнодушие и безжалостность.
Небо уже заволокло тяжелыми тучами, вот-вот должен был хлынуть ливень, но всадники не обращали на это никакого внимания, отчаянно погоняя коней. Копыта топтали пожелтевшую траву, а поднявшийся ураганный ветер гнал по степи настоящие волны.
Внезапно навстречу им показался одинокий всадник. Издали донесся его крик:
— Наследник! Наследник, придержите коня!
Гу Сыхэ, узнав голос, натянул поводья и сбавил ход. Всадник скакал на северо-западном скакуне с крепким костяком, чья скорость была поразительной, и в несколько мгновений оказался рядом. Не спешиваясь для приветствия, он натянул поводья и с тревогой выпалил:
— Наследник! Я делал всё, как вы велели, и всеми силами отговаривал гогуна от поездки. Но на днях из армии пришло донесение, что в связи с набором ополченцев припасы истощились раньше срока. Гогун… гогун решил сам сопровождать обоз. Я никак не смог его удержать! Вам нужно срочно возвращаться!
Гу Сыхэ сурово нахмурился. Он только что вернулся со стороны приграничного рынка. В последние дни никто не проводил набор в ополчение, а уж тем более не было речи о нехватке припасов. Кто-то передал ложные вести!
…Плохо дело!
В груди похолодело. Он тут же спросил:
— По какой дороге они поехали?
Видя, как лицо Наследника потемнело, словно вода в омуте, всадник поспешно ответил:
— В сторону префектуры Мяньчжоу. Должно быть, они еще не дошли до уездного города!
Гу Сыхэ вгляделся вдаль: почтовая станция Мяньчжоу должна быть где-то неподалеку.
— Немедленно показывай дорогу! Медлить нельзя! — скомандовал он.
Глухо заворчал гром, вспышки молний то и дело озаряли пожухлую степь. Отряд из десятка человек, не теряя ни секунды, устремился вперед. Под копытами мелькала трава. На фоне бескрайних просторов они казались крошечной вереницей муравьев, стремительно двигающейся к Мяньчжоу.
Сверкнула еще одна молния. Тем временем люди под началом Гу Цзиньфаня уже достигли почтовой станции.
Эта станция была первой на пути из Бяньцзина на северо-запад. Поскольку здесь часто останавливались чиновники и военачальники, отстроена она была с размахом. В главные ворота могли бок о бок въехать восемь всадников. Внутри располагались десять смежных построек, смотровая вышка, просторные передний и задний дворы, а по бокам тянулись конюшни. Снаружи станцию кольцом огибали тополя, а за ними в бушующем ветре раскачивались кусты бирючины высотой в половину человеческого роста.
Гу Цзиньфань всегда стремился пройти как можно большее расстояние и редко останавливался на этой станции. При виде нее он ощутил смутное беспокойство: к чему на почтовой станции высаживать вокруг тополя и кусты бирючины? Однако времени на раздумья не осталось — на землю обрушились крупные, как бобы, капли дождя, а в следующее мгновение хлынул сплошной ливень, затянув всё пеленой водяной пыли. Он уже отдал приказ солдатам заводить повозки с припасами внутрь, как вдруг позади раздался грохот копыт.
Кто это пожаловал?!
Гу Цзиньфань обернулся и увидел, как сквозь пелену дождя к станции мчатся более десятка всадников. Копыта разбрызгивали воду, люди были одеты в короткие куртки, а их предводитель несся быстрее всех. Гу Цзиньфань слегка прищурился. Будучи полководцем, решающим исход битвы за тысячу ли, он обладал острым зрением и в мгновение ока узнал в скачущем впереди своего законного сына, Гу Сыхэ. Гнев мгновенно вспыхнул в его груди! Сквозь зубы он выругался:
— Паршивец, соизволил-таки вернуться!
Гу Сыхэ никогда не слушал его наставлений, и всё из-за того, что домашние его избаловали. Но уехать на приграничный рынок, не сказав ни слова, а теперь вот так внезапно появиться, опять же без предупреждения — как тут не разозлиться!
На этот раз он непременно заберет его домой и запрет на месяц-другой, и как бы дед ни заступался, он не поддастся на уговоры. Если не взять его в ежовые рукавицы сейчас, то до конца своих дней он так и останется никчемным повесой!
Сквозь шум проливного дождя Гу Сыхэ едва мог разобрать слова отца, но, судя по его гневной физиономии, ничего хорошего тот не говорил. Однако сейчас было не до этого. Увидев, что люди под началом Гу Цзиньфаня уже входят на станцию и что смертельная опасность буквально висит на волоске, Гу Сыхэ во всю мочь закричал:
— Не входите!..
Но рев ливня был слишком силен, сливаясь в сплошной гул между небом и землей. Гу Цзиньфань не расслышал крика сына. Опасаясь лишь того, что Гу Сыхэ, завидев его, снова сбежит, он шагнул вперед, намереваясь собственноручно скрутить паршивца и утащить домой!
И он совершенно не заметил, как в следующее мгновение из кустов бирючины неподалеку со свистом вылетела оперенная стрела!
Летящая с неумолимой силой, быстрая, как молния, стрела разорвала пелену дождя и устремилась прямо к цели!
Смертельная опасность длилась лишь миг, и Гу Цзиньфань даже не успел среагировать. Но в ту же долю секунды внезапно сверкнула серебряная вспышка, которая мощным ударом отбила летящую стрелу и, просвистев в воздухе, глубоко вонзилась в глинобитную стену почтовой станции!
Гу Цзиньфань в потрясении обернулся и увидел, как Гу Сыхэ опускает руку. Было совершенно очевидно, что этот клинок только что метнул именно он! Изумление отца не поддавалось описанию. Как такое возможно?! Его сын всегда слыл бездельником, избегал серьезных занятий, наотрез отказывался изучать боевые искусства и, казалось, даже курицу не смог бы зарезать… Откуда у него столь невероятное мастерство?!
В этот момент из кустов бирючины, окружавших станцию, и из конюшен во дворе хлынули сотни отборных бойцов. Все они были облачены в короткие куртки, с медными щитками на поясах и животах. Вооруженные длинными мечами и луками, они взяли их в плотное кольцо!
Подумать только, здесь была устроена столь мастерская засада! Кто же решился на такое злодеяние?! Гу Цзиньфань слегка прищурился. Хотя лица нападавших были скрыты масками, по их повадкам и боевым стойкам нетрудно было догадаться — это люди семьи Ли! Их с Ли Тинсю вражда длилась уже много лет, на руках обеих сторон было немало крови приспешников друг друга, и вот теперь дело дошло до открытой резни!
Гу Цзиньфань давно знал, что Ли Тинсю спит и видит его смерть. В семье Гу также считали, что Ли приложили руку к давней гибели супруги гогуна, просто этому не было прямых доказательств. Поэтому то, что загнанный в угол Ли Тинсю решился на такую отчаянную подлость, Гу Цзиньфаня не удивило. Но ведь он вез военные припасы в строжайшей тайне, и о маршруте знали лишь несколько самых доверенных лиц. Как Ли Тинсю смог всё выведать?
Все эти мысли пронеслись в его голове за одно мгновение. Враг стоял прямо перед ними. В их отряде было всего около сорока человек, а в засаде сидели сотни — один против десяти, да еще и против отборных убийц. Положение было критическим, и шансы вырваться из окружения были невелики!
Гу Цзиньфань, Гу Сыхэ и остальные быстро сплотились, прикрывая друг другу спины. Оружие Гу Сыхэ уже было брошено, но среди его стражей у многих были запасные клинки. Один из них тотчас протянул ему меч. И пусть это была не та сталь высшей ковки, к которой он привык, но в такой момент привередничать не приходилось.
Гу Сыхэ перехватил рукоять. Рядом нахмурился Гу Цзиньфань:
— Тот клинок только что… это был ты?
Гу Сыхэ понял: отец наконец-то раскрыл его тайну, и теперь ему предстоит долгий разговор и куча упреков.
— В такую минуту не время для объяснений! — бросил он.
Гу Цзиньфань не стал допытываться. Наматывая ремешок от рукояти меча на запястье, он спросил:
— Гу Сыхэ, ты читал трактат «Лю Тао»?
Гу Сыхэ равнодушно отозвался:
— Отец хочет сказать: «Применишь силу внезапно — победишь, промедлишь — потерпишь поражение. Если посеять в их рядах панику и стремительно ударить, сможем ли мы прорваться?»
Это была цитата из главы «Стратегия Тигра» военного трактата «Лю Тао», где У-ван вопрошал Тай-гуна: «Враг окружил меня, отрезал пути отхода и лишил продовольствия. Что делать?» — и это был ответ мудреца.
Гу Цзиньфань фыркнул:
— Ни разу не видел, чтобы ты брал в руки книги, а погляди-ка, знаешь!
Гу Сыхэ холодно усмехнулся:
— Это всего лишь военный трактат. Мне хватает прочесть один раз, чтобы запомнить всё наизусть. Зачем его зачитывать до дыр?
Гу Цзиньфань лишился дара речи. До чего же самонадеянный и дерзкий мальчишка! Видимо, вот она, истинная причина того, почему он никогда не штудировал военную науку!
Гу Сыхэ был истинной кровью семьи Гу, и, возможно, за многие поколения именно он обладал самым выдающимся, гениальным даром к боевым искусствам и полководческому делу! Просто в обычной жизни он это тщательно скрывал! В своей жизни Гу Цзиньфань встречал лишь одного человека, наделенного столь же поразительным талантом.
Самого нынешнего государя.
Впрочем, государь отличался миролюбивым нравом, всегда выезжал в окружении Императорской гвардии и крайне редко пускал в ход оружие.
Все эти переброски словами заняли лишь мгновение, а враги уже ринулись в атаку, занося мечи. В воздух взмыли тучи стрел! Отец с сыном перекинулись лишь парой фраз, но в уме каждый уже просчитывал стратегию. Гу Сыхэ молниеносно подхватил клинком оказавшееся поблизости знамя. Знамя взметнулось, словно ураганный вихрь, сметая летящие стрелы, как ветер разгоняет тучи! В то же мгновение отряд пришпорил коней и с лязгом скрестил оружие с нападавшими!
С Гу Цзиньфанем было всего около тридцати человек, но все они были закаленными бойцами. Что уж говорить о людях Гу Сыхэ — этих воинов он лично и тайно тренировал, и каждый из них стоил десятерых. Рванувшись вперед, они мгновенно врезались во вражеский строй, посеяв хаос, и в мгновение ока снесли несколько голов!
И все же на сердце у Гу Цзиньфаня было неспокойно. Врагов было в десять раз больше, они были превосходно вооружены и стягивали кольцо. Будь это настоящее сражение двух армий, шансы вырваться из такого котла были бы ничтожно малы!
Гу Сыхэ же метался из стороны в сторону, его движения были стремительны, как тень. Наполнив клинок внутренней силой, он обрушил его в сокрушительном горизонтальном ударе. Дождь смешался с кровью, и три-четыре головы одновременно покатились по земле! Оттолкнувшись от седла, он взмыл в воздух, с силой обрушил меч и отнял еще две жизни! Его боевое мастерство и впрямь было пугающе совершенным!
Но враги накатывали бесконечными волнами, словно прилив. К тому же их лучники постоянно стреляли исподтишка, и несколько человек из отряда Гу уже получили ранения.
Пронзив грудь очередного противника одной рукой, Гу Сыхэ выдернул клинок, и сердце его тревожно сжалось! Если так пойдет и дальше, даже его колоссальная внутренняя сила рано или поздно иссякнет!
Гу Сыхэ переглянулся со своими людьми. Один из стражей тут же откинул крышку странного деревянного ящика, притороченного к седлу. В следующее мгновение в их руках оказались вылитые из железа длинные цилиндры, чем-то напоминающие скрытые арбалеты. Почти каждый вооружился таким цилиндром, Гу Сыхэ тоже взял один. Наполнив внутреннюю пружину силой ци, они спустили курки — и в один миг из цилиндров вырвались десятки острейших стальных игл толщиной в полпальца. Несколько стоявших прямо перед ними врагов тут же поймали эти иглы телами и зашатались.
Неизвестно, каким ядом были смазаны эти иглы, но лица пораженных моментально побледнели, и они с воплями покатились по земле, корчась от невыносимой боли.
Оружие было невероятно эффективным, но имело один недостаток: радиус поражения был невелик. Оно предназначалось исключительно для ближнего боя — чем ближе, тем смертоноснее. Именно поэтому они не стали применять его сразу. К тому же, после одного залпа требовалось время на перезарядку — в этом и крылась его главная уязвимость!
Предводитель нападавших — человек с мрачным взглядом, облаченный в темно-синюю короткую куртку и кольчугу — был среди них самым искусным бойцом. До этого он лишь наблюдал со стороны, не вступая в схватку. Но увидев, какое оружие достали Гу Сыхэ и его стражи, он хрипло скомандовал:
— Всем в атаку! Не дайте им времени на перезарядку!
Он пришпорил коня и, занеся длинный меч, бросился на Гу Сыхэ. Разумеется, в одиночку ему было не одолеть юношу, поэтому еще четверо всадников кинулись на подмогу, и Гу Сыхэ мгновенно оказался в плотном кольце врагов.
Каждый из нападавших был мастером своего дела, одним на тысячу! Гу Сыхэ, весь в крови, отчаянно бился с ними не на жизнь, а на смерть. Его люди, словно свирепые демоны, под его прикрытием пускали в ход свои стрелометы. Бросаясь то вправо, то влево, они и впрямь сумели прорубить кровавую просеку в рядах врага!
Предводитель, осознав, насколько опасен и изворотлив Гу Сыхэ, в одно мгновение принял решение: оставить остальных и во что бы то ни стало сначала уничтожить его! Он созвал более двух десятков человек, чтобы те плотно окружили Наследника. Их удары становились всё более свирепыми и безжалостными. Поначалу Гу Сыхэ еще справлялся, но врагов было слишком много, и все они были отборными воинами. Постепенно в его защите начали появляться бреши.
Гу Сыхэ отбил длинный меч одного противника, затем принял на свой клинок тяжелые удары еще двоих, наседавших справа и слева. Вступив с ними в ожесточенную схватку, он был полностью сосредоточен на бое и не заметил, как третий враг с яростью занес клинок у него за спиной, готовясь обрушить удар чудовищной силы —!
Всплеском внутренней энергии Гу Сыхэ отбросил от себя двоих нападавших, одновременно нанося им смертельный удар, как вдруг услышал истошный, срывающийся крик отца:
— Хэ-эр, берегись!
Гу Сыхэ резко обернулся и увидел, как лезвие меча неотвратимо падает ему на спину, но отец, бросив всё, даже двоих врагов, с которыми бился сам, ринулся вперед, подставляя свой клинок, чтобы заслонить сына!
Зрачки Гу Сыхэ расширились от ужаса. Он вскинул меч, чтобы помочь, но увидел лишь, как Гу Цзиньфань одним ударом разрубает напавшего на него со спины убийцу. Однако в то же самое мгновение двое врагов, которых отец оставил у себя за спиной, обрушили на него свои клинки. Раздался глухой, тошнотворный звук разрубаемой плоти. Из спины отца брызнула кровь, а лицо его мертвенно побледнело!
В ту же секунду Гу Сыхэ захлестнула неистовая, первобытная ярость. Взмахнув длинным мечом, он в мгновение ока зарубил обоих обидчиков и бросился вперед, подхватывая падающего Гу Цзиньфаня. Люди Гу Сыхэ, увидев это, пришли в ужас. Они тут же плотным кольцом сомкнулись вокруг них, отчаянно отбивая атаки вражеских солдат!
Гу Сыхэ опустился на колени прямо в грязь, прижимая отца к себе. Кровь Гу Цзиньфаня лилась непрерывным потоком, быстро пропитывая одежды их обоих. Гу Сыхэ пытался зажать раны руками, но кровь всё хлестала и хлестала. Глаза юноши налились кровью!
— Отец!.. — в горле у Гу Сыхэ что-то сдавило. Он хотел сказать что-то еще, но слова застряли в груди.
Он хотел сказать: «Разве ты не ненавидел меня всю жизнь? Разве ты не осыпал меня постоянными упреками? Зачем же ты бросился защищать меня?!»
Задыхаясь от подступающих рыданий, он наконец смог выдавить:
— …Зачем ты принял удар на себя?!
Стоило ему это произнести, как он понял, что плачет. Слезы безудержно катились по щекам, падая на грудь отца и смешиваясь с ледяным дождем.
Гу Цзиньфань с трудом поднял руку и слабо коснулся лица сына, пытаясь вытереть ему слезы, чтобы тот не плакал. Сын был поразительно похож на его покойную жену, и видеть его слезы было так же невыносимо, как если бы плакала она. Но его рука так сильно дрожала и была так перепачкана кровью, что он лишь размазал красные пятна по лицу сына.
Он через силу, слабо улыбнулся:
— Я обещал твоему дедушке… что привезу тебя домой. Если бы ты не вернулся… ты же знаешь деда: он бы плакал, причитал, искал бы смерти… Я не хочу… не хочу, чтобы он в свои преклонные годы… всю оставшуюся жизнь лил слезы…
Услышав это, Гу Сыхэ зарыдал еще горше. «Отец, если я не вернусь, дед будет горевать, но если не вернетесь вы, разве его горе не будет еще безмернее?! Когда седовласый старец хоронит своего черноволосого сына — кто сможет вынести такую муку?!»
Гу Цзиньфань так и не произнес вслух еще одну мысль: «К тому же, я твой отец. Пусть даже ценой собственной жизни, я обязан защитить тебя».
Много лет назад он не смог уберечь свою жену, и эта вина стала для него тяжким, непреодолимым крестом на всю жизнь. Но он всегда помнил, что это их единственный общий ребенок, и не мог допустить, чтобы сын загубил свою жизнь, поэтому и был к нему так суров на каждом шагу. Его жена умерла при весьма странных обстоятельствах, но тогда он находился на границе, как раз в тот момент, когда нужно было одним ударом уничтожить вражескую армию и стяжать воинскую славу. Он не смог вернуться, чтобы расследовать ее гибель. Боясь, что сын увязнет в этой мрачной тайне, он запретил ему искать правду о смерти матери.
«Должно быть, все эти годы я ошибался», — подумал он. Хэ-эр, как оказалось, в совершенстве владел боевыми искусствами, а он ничего об этом не знал. Бывало, он даже сек его кнутом, бранил за безделье, а сын никогда не сопротивлялся и не оправдывался. Разве это не было проявлением глубочайшей обиды на него, на отца?
От этой мысли сердце пронзила боль, пробирающая до самых костей. Сын всегда затаивал на него обиду, ничего ему не рассказывая. А сам он все эти годы совершал ошибку за ошибкой, но так из-за гордости и не захотел их признать.
Спина и все тело Гу Цзиньфаня горели от невыносимой боли, зрение становилось все более мутным. Он медленно произнес:
— Хэ-эр… Отец знает… знает, что все эти годы ты винил меня. Я… я тоже никогда не говорил тебе… Отец был слишком упрям. Я виноват. Я не должен был отказываться от расследования смерти твоей матери… и не должен был… запрещать тебе искать правду. А тем более… не должен был ругать тебя… называть никчемным бездельником. Прости меня. Я и не подозревал, что ты… так сильно меня ненавидишь…
Сказав это, он вдруг закашлялся, и на губах выступила кровавая пена. Гу Сыхэ смотрел на это с леденящим ужасом. Он всегда считал, что терпеть не может отца, но сейчас его грудь разрывало от невыносимой, жгучей боли. Его отец всегда был самым гордым и упрямым человеком на свете! Даже тогда, когда умерла мама, он несколько месяцев кряду провел в трауре у ее алтаря, но ни разу не проронил ни слезинки и ни перед кем не извинился.
А сейчас, почувствовав приближение смерти, он просит у него прощения!
Зачем ему извиняться?!
Гу Сыхэ закричал сквозь слезы:
— Кто сказал, что я тебя ненавижу?! По какому праву ты это говоришь?! Кому нужны твои извинения?! — Вдруг вспомнив о чем-то, он лихорадочно добавил: — У меня есть лекарство! Молчи… сначала прими лекарство!
Дрожащими руками он снял с пояса маленькую, размером с большой палец, тыкву-горлянку, вытряхнул из нее кроваво-красную пилюлю и вложил Гу Цзиньфаню в рот. Гу Цзиньфань взглянул на лекарство и, вероятно, догадался, что это такое. На самом деле он понимал, что толку от него мало: даже если это чудодейственное, но опасное снадобье чудом сохранит ему жизнь, им все равно не вырваться из этой бойни. Но он всё же послушно проглотил пилюлю из рук сына. Наконец, глядя на Гу Сыхэ, на этого сына, которого он всегда считал непокорным, он почувствовал, как глаза наполняются слезами. Его губы дрожали. Пусть он обо всем догадался с самого начала, но до последнего отказывался в это верить. Однако теперь он был обязан сказать правду. Его сердце разрывалось от гнетущего чувства вины, скорби, разочарования и мучительной боли. Он выдохнул:
— Это твой… твой старший брат… Остерегайся его!
Услышав слова «старший брат», Гу Сыхэ от пронзившей сердце боли резко зажмурился. Помолчав мгновение, он хрипло произнес:
— Отдыхайте, отец. Как только я перебью врагов… я тут же отвезу вас домой!
Он осторожно поправил волосы отца, бережно опустил его на землю и велел стражам присматривать за ним.
Из более чем десятка людей, пришедших с ним, в живых осталось лишь четверо или пятеро. Они стояли перед ним живым щитом, из последних сил сдерживая натиск врага, балансируя на грани гибели. Но ни один из них не дрогнул и не обратился в бегство — все они были преданы ему до мозга костей!
В груди Гу Сыхэ бушевала колоссальная ярость, которая сгустилась в пронзающую небеса жажду убийства!
Он стремительно поднялся и бросился в бой с мечом в руках, теперь уже даже не нуждаясь в лошади. Сверкнула сталь, замелькали тени клинков. Его движения были неуловимы, а стиль меча — непостижим. Молниеносно скользя между врагами, подобно призраку, он сносил головы одну за другой. Кровь брызгала сквозь пелену дождя, и казалось, будто сам ливень на мгновение замер. Стражи своими глазами видели, как он получил две рубленые раны — в бедро и в руку, но он, словно не чувствуя боли, продолжал свои безжалостные атаки!
Кровь смешивалась с дождевой водой, сливаясь в кровавое море и почти полностью окрашивая землю в багровый цвет.
Когда дождь начал стихать, а небо потемнело в преддверии сумерек, Гу Сыхэ наконец вонзил клинок прямо в грудь предводителя врагов. Лезвие пробило медный панцирь, брызнула кровь. Человек широко распахнул глаза, отказываясь верить, что Гу Сыхэ со своей горсткой людей и впрямь смог выстоять против сотни и перебить их всех до единого!
Он медленно осел, и его тело с глухим стуком рухнуло на землю.
Гу Сыхэ в этот момент тоже был почти без сил. Опираясь на воткнутый в землю меч, он опустился на одно колено, тяжело дыша. Дождевая вода стекала по клинку, смешиваясь с кровью, и капля за каплей впитывалась в почву. Он сам был с ног до головы покрыт кровью, мокрые пряди волос спутались. Когда он поднял голову, в его глазах все еще горело кровавое зарево — безумие битвы еще не отпустило его.
Его рука, сжимавшая рукоять меча, дрожала. Он никак не мог очнуться от этой кровавой бойни.
Ледяной дождь продолжал лить. Гу Сыхэ смотрел на усеянное отрубленными конечностями поле боя, на отца, балансирующего между жизнью и смертью, и вспоминал слова того человека: «А-Хэ у нас самый лучший», «Я же старший брат А-Хэ, я должен ему уступать». Вспоминал, как отец собирался высечь его, а брат бросался вперед, закрывая его своим телом: «Отец, не гневайтесь, у А-Хэ просто такой характер». Вспоминал, как в детстве, когда его наказывали и запирали, брат тайком приносил ему сладости, просовывал их в окно и шептал: «А-Хэ, смотри не останься голодным»…
Этот человек всегда был для него самым близким и родным, после родителей и дедушки.
Послушавшись предостережения Се Чжаонин, он уже начал остерегаться Гу Сыюаня, но и подумать не мог, что тот окажется настолько безжалостным, что не оставит ни ему, ни отцу ни единого шанса на спасение! Он хотел, чтобы они все умерли!
Вспоминая раннюю смерть матери, их братскую привязанность, вспоминая годы ласковой заботы того человека, вспоминая, что это был старший брат, которого он всегда втайне уважал и оберегал, Гу Сыхэ почувствовал, как в грудь вонзилась острая, невыносимая боль. Боль была такой сильной, что из-за того, как он сжимал рукоять меча, из-под пальцев сочилась кровь. Боль была такой невыносимой, что ему не хватало воздуха!
Почему, Гу Сыюань? Почему ты так поступил?!
Ливень наконец начал понемногу стихать. Юноша слегка пошатнулся, и подчиненный тут же подскочил, чтобы поддержать его:
— Наследник воистину непобедим. Враги полностью уничтожены. С нашей стороны осталось четверо…
Гу Сыхэ на мгновение закрыл глаза и хрипло спросил:
— Что с гогуном?
Подчиненный ответил:
— Гогун потерял много крови, но лекарство, которое вы ему дали, подействовало вовремя, сердечные меридианы не задеты. Я только что наложил на раны заживляющую мазь, кровь удалось остановить. Если он немного отдохнет здесь, а завтра мы тронемся обратно в Бяньцзин… его жизнь удастся спасти! Вот только боюсь, что с этих пор…
Он больше никогда не сможет вести войска в бой.
Если жизнь отца удастся спасти, это уже будет огромным счастьем. Гу Сыхэ закрыл глаза и сделал глубокий вдох. Он должен был бы остаться здесь, ухаживать за раненым отцом и лично сопроводить его в Бяньцзин. Но он не мог!
Получив письмо от Се Чжаонин, он немедленно отправился на приграничный рынок и разобрался с той партией военного снаряжения. Стоило ему вернуться и разделаться с людьми семьи Ли, и он смог бы очистить семью Гу от ложных обвинений. Но эти негодяи, втайне выведав его планы, обманом заставили отца выехать с военными припасами и устроили здесь засаду. Если его догадки верны, то другая партия оружия, замаскированная под военные припасы, уже тайно отправлена Гу Сыюанем на приграничный рынок. Если он не решит эту проблему, семью Гу все равно ждет верная гибель!
Успокоив дыхание, он приказал:
— Бери одного человека и оставайся здесь присматривать за гогуном. А я сейчас же возвращаюсь в Бяньцзин!
Подчиненный опешил:
— Но вы и сами серьезно ранены! Лучше бы вам пока остаться здесь, отдохнуть…
— Нельзя! — тяжелым тоном отрезал Гу Сыхэ. — Отец попался на уловку «выманить тигра с горы». Дома наверняка творится что-то ужасное. Если я опоздаю, боюсь… вся наша семья может поплатиться жизнями!
Подчиненный растерялся:
— Но вы… что вы собираетесь делать по возвращении?
На вечно беззаботном лице Гу Сыхэ появилась ледяная улыбка:
— Разумеется, ловить предателя!
Опираясь на меч, Гу Сыхэ поднялся на ноги. Сейчас он был подобен асуре, восставшему из глубин ада: весь в крови, с ледяным взглядом.
А вокруг него поле было усеяно трупами, и земля напиталась кровью.
Добавить комментарий