Новая столица Линьань. Стояла глубокая стужа двенадцатого лунного месяца, и земля была окутана леденящим дыханием запустения.
Новый император взошел на престол не более года назад. Ныне, когда в Поднебесной только-только воцарился мир, подоспел праздник Тяньнин. Оттого и торжества устроили с небывалым размахом. В Зале Собрания Героев, на украшенных цветными шелками ярусах, музыканты императорского ведомства подражали пению сотен птиц. Нефритовые терема и яшмовые чертоги сияли огнями фонарей и пестрели гирляндами. Члены императорского дома и сотни чиновников являлись с поздравлениями, прибывали послы из чужеземных государств, а роскошные пиршества не смолкали уже три дня кряду.
Се Чжаонин лежала на ложе. Лицо ее было мрачным и бледным. Она безотрывно смотрела в окно на унылый зимний пейзаж.
Шум веселья доносился издалека, казавшись отголоском давно забытого сна.
— Госпожа, люди Его Высочества только что доставили это, — раздался голос.
Услышав это, Се Чжаонин медленно повернула голову.
Служанка стояла на коленях. На квадратном лаковом подносе с золотой росписью, который она держала в руках, покоились роскошные одеяния, расшитые золотом и перьями. Они ослепительно сияли. Это был парадный наряд супруги великого вана.
Ее пальцы бережно скользнули по ткани, ощупывая рельефную вышивку. От шелка исходил драгоценный аромат дворцовых лилий. Это расшитое золотом облачение казалось совершенно чужеродным среди убогого убранства ее комнаты. Внезапно она тихо рассмеялась, да так, что смех перешел в надрывный кашель. Когда-то ради этой вещи она пускала в ход любые уловки, загубила столько жизней, что теперь и сама не могла сосчитать.
Служанка хотела что-то сказать, но промолчала, глядя на госпожу со щемящей тревогой.
В этот миг двери резко распахнулись. Внутрь вошли два ряда стражников в тяжелых доспехах и с клинками наголо.
Вслед за ними послышались неспешные, размеренные шаги.
Тело служанки вмиг оцепенело, а на лице отразился неподдельный ужас.
— Отчего же ты не примеряешь?
Окруженный почтительно склонившейся стражей, вошедший медленно приблизился. На нем было темно-пурпурное парадное одеяние и венец с семью гребнями. Нефритовый пояс подчеркивал стройность его стана. В свете фонарей выделялись его утонченные, безупречные черты лица, непроглядно-черные глаза и бледная кожа. Даже губы его казались почти обескровленными. Все это придавало ему вид царственный и бесконечно отстраненный. Невозможно было поверить, что этот человек — тот самый Хуайян-ван, чья власть ныне безраздельно царила при дворе и за его пределами.
Служанка, охваченная еще большим страхом, припала к земле. Она мелко дрожала, не смея вымолвить ни слова.
— В те годы твой яд превосходил змеиный. Ты плела интриги и не знала покоя. Разве не этого ты желала больше всего?
Се Чжаонин не удостоила его ответом. Она лишь отдернула свою бледную, иссохшую руку.
Чжао Цзинь внезапно выбросил руку вперед, безжалостно схватил ее за подбородок и, вздернув ее лицо, ледяным тоном приказал:
— Смотри на меня!
Подбородок пронзила острая боль. Се Чжаонин пришлось поднять глаза. Был ли человек, стоящий перед ней, тем самым юношей, чье имя когда-то гремело на весь Бяньцзин, тем, кто щедро жертвовал серебро храмам и простому люду? Теперь его облик дышал холодной жестокостью и какой-то болезненной одержимостью. Казалось, он вот-вот улыбнется, но в то же время был готов убить в следующее мгновение.
В груди Се Чжаонин поднялась волна беспросветной тоски. Она закрыла глаза.
Как же они дошли до такого исхода?
Началось ли все с того дня, когда она призналась ему в своих чувствах? Или с того момента, когда она сгубила ту, кого он любил больше жизни?
В свое время Чжао Цзинь поддержал никому не известного Сян-вана в борьбе за престол. Завоевав Поднебесную, новый император пожаловал ему титул Хуайян-вана и поручил личный надзор за Императорской канцелярией. Затем под предлогом помощи юному правителю Чжао Цзинь поселился в Зале Совместного Правления, фактически сосредоточив всю власть в своих руках. А что же она? С падением Шуньпин-цзюньвана[1] она давно лишилась былого влияния и почестей, превратившись в жалкую преступницу и мятежницу.
Чжао Цзинь привез ее в Запретный город и бросил в темницу. В тот же день он заставил ее выпить запретное зелье. Склонившись к самому уху, он прошептал, что от этого снадобья она постепенно лишится дара речи, а после — и способности двигаться. Такова была его кара. Он вознамерился превратить ее в живого мертвеца.
В ту пору она уже лишилась зрения — слепота однажды настигла ее еще в детстве из-за хаоса войны. То время было самым страшным в ее жизни. И теперь он хотел окончательно отнять у нее голос и движение? Как он мог напоить ее столь зловещим ядом?
Ужас леденил ей кровь. Она отчаянно царапала горло, вызывая рвоту. Даже оказавшись на самом дне, она все еще хотела жить.
А он стоял рядом, с безмятежным спокойствием наблюдая за ней. Она слышала, как он смеется.
Безумец, какой же безумец! Она бросилась на него, вцепившись пальцами в его шею, но он даже не шелохнулся. Он позволил ей душить себя, словно она была ничтожным муравьем, не стоящим ни малейшего внимания.
Как же горько она тогда раскаивалась! Она оплакивала всю свою загубленную жизнь, ее слезы крупными каплями падали на золотые плиты дворцового пола, пока она билась в мучительных спазмах. Во всем была лишь ее вина. Будучи благородной законной дочерью знатного рода, зачем она жила с такой безрассудной вседозволенностью? Зачем отдала свое сердце юноше, который не питал к ней ответных чувств? Невзирая на его отказы, она подносила ему все лучшее, что имела. Но разве мог прежний Чжао Цзинь — мягкий, точно нефрит, изящный, точно легкий бриз — полюбить ее? Потеряв всякую надежду стать его женой, она вышла замуж за Шуньпин-цзюньвана. И лишь после свадьбы узнала, что Шуньпин-цзюньван — его родной старший брат!
Позже, в погоне за властью и желая привлечь его внимание, сколько же темных и грязных дел она совершила?
Шаг за шагом ее могущество крепло, но вместе с тем росла и дурная слава — Поднебесная проклинала ее ядовитый нрав. Она же по-прежнему не могла отвести от него глаз. Ведомая слепой ревностью, она пускала в ход тайные козни, чтобы изгнать всех служанок, крутившихся подле него. Это вызвало пересуды о нем самом, и в итоге он возненавидел ее еще сильнее.
Если бы на этом все закончилось! Но затем она прознала, что та, кого Чжао Цзинь когда-то любил, была его подругой детства, и что она уже стала супругой его названого брата. Снедаемая жгучей, разъедающей душу ревностью, она не раз чинила препятствия этой женщине. А позже, на одном из дворцовых пиршеств, та испила суп, поданный ее руками, и скончалась от яда.
Названый брат Чжао Цзиня, потеряв жену, заболел от невыносимой тоски и вскоре угас, снедаемый печалью.
Все в один голос твердили, что это ее рук дело. В конце концов, за ней тянулся длинный шлейф злодеяний. Но она клялась, что невиновна! Задумай она и впрямь сгубить человека, нашла бы тысячу изощренных способов. К чему было действовать столь явно?
С тех пор во взгляде Чжао Цзиня, обращенном к ней, поселился невыразимый холод. Однако позже он вдруг стал с ней необычайно обходителен и нежен. Откуда было Се Чжаонин знать, что нет ничего страшнее, чем внезапная ласка вечно холодного мужчины?
На пышном дворцовом приеме кто-то подсыпал ей одурманивающее зелье, но Чжао Цзинь по счастливой случайности спас ее. Она наивно поверила, что в его сердце вспыхнули чувства. Сквозь тревогу в ее душе пробилась робкая, несказанная радость.
Кто бы мог подумать, что вскоре разразится катастрофа. В ту пору на границах полыхала война, и государь лично возглавил военный поход. Выяснилось, что один из полководцев, служивших под началом Шуньпин-цзюньвана, оказался вражеским лазутчиком, неведомым образом завладевшим планами обороны пограничной заставы Симынь. Началось расследование, которое привело прямиком к ней. Поползли слухи, что этот полководец был ее тайным любовником, а неопровержимым доказательством послужил шелковый платок, который она когда-то обронила, оставив Чжао Цзиню.
Никто не поверил ее оправданиям, и ее тайно бросили в застенки Палаты императорского рода. Позже, окончательно убедившись, что от нее ничего не добиться, они все же отпустили ее. Пережив подобное потрясение, она спровоцировала обострение старой болезни и полностью лишилась зрения. Ее посадили под домашний арест во внутренних покоях. Лишенная титулов супруги цзюньвана, она влачила жалкое существование, которое было хуже смерти.
Лишь тогда Се Чжаонин наконец осознала: Чжао Цзинь никогда ей не верил. Напротив, он скрывал свое глубокое отвращение лишь ради одной цели — в конце концов столкнуть ее в пучину ада.
Она забыла свою былую любовь, забыла всю мирскую суету. И именно в этот момент в ее жизни появился один человек. Она не знала его имени и даже не слышала его голоса. Должно быть, в поместье не хотели, чтобы она умерла, и приставили к ней слугу. Он относился к ней с необычайной добротой: каждый день приносил свежую еду и содержал дворик в безупречной чистоте. Когда она спросила, как его зовут, он медленно, черта за чертой, написал ответ на ее ладони. Он был нем.
Вместо того чтобы расстраиваться, она лишь рассмеялась. Слепая и немой — вот кому суждено скоротать остаток дней на этих задних дворах. Ей не казалось это жалким, напротив, в душе поселилось невыразимое чувство покоя. Она даже достала тайно припрятанные драгоценности и передала их ему, чтобы хоть как-то улучшить их быт, шепнув, что он может купить себе что-нибудь по душе. Он не произнес ни звука, но Се Чжаонин почувствовала, как обжигает жаром его ладонь.
Однако безмятежные дни продлились недолго. Этот человек внезапно исчез из поместья. Она долго искала его, но все было тщетно. В мыслях она сетовала: вот в чем беда слепой и немого — одна не видит, другой не может позвать. Лишь когда поиски не увенчались успехом, ее охватила настоящая паника.
А затем перед ней появился Чжао Цзинь. Как оказалось, Шуньпин-цзюньван, сопровождавший государя в военном походе, скоропостижно скончался от тяжелого недуга. Чжао Цзинь же возвел на престол Сян-вана, захватив власть над Поднебесной и над ней самой.
Ей не было никакого дела до судеб государства, она лишь отчаянно цеплялась за него с одним вопросом: где тот слуга, что ухаживал за ней?
Она ничего не видела и лишь слышала, как он прошептал ей на ухо:
— Он мертв. Я убил его собственными руками. Се Чжаонин, неужели ты думала, что в этой жизни я пощажу хоть кого-то, кто добр к тебе?
Она, пошатнувшись, осела на землю. Он уволок ее в Запретный город и насильно влил ей яд. Ее вырвало сгустком крови, а когда она вновь пришла в себя, то, по неведомой причине, зрение вернулось к ней. Она снова могла видеть.
Увидев перед собой мир, изменившийся до неузнаваемости, она разразилась громким смехом. Все, чем она дорожила, исчезло без следа. А она была лишь ступенью, по которой он взобрался на вершину власти. Он взял в жены внучку Главного министра, а ее оставил при себе — как забаву, которую можно терзать в любой миг.
Желая изо дня в день наслаждаться видом ее мучений, он поселил ее в закрытых покоях рядом со своим Залом Совместного Правления. И, опасаясь, как бы она не наложила на себя руки, приставил стражу, чтобы глаз с нее не спускали.
Должно быть, он желал, чтобы она возненавидела его до безумия, но у нее не осталось сил даже на ненависть. Она лишь ждала смерти, ждала, когда окончательно превратится в живого мертвеца. Прошло уже более восьми лет, но этого так и не случилось, зато тело ее окончательно сокрушил тяжелый недуг. Годы, проведенные в тревогах и интригах, подорвали ее здоровье, и теперь ее жизненные силы иссякли, как масло в догоревшем светильнике.
К человеку, стоящему перед ней, она не испытывала ничего, кроме безграничного отвращения и холодности. Лишь теперь она поняла: этот жестокий, безжалостный Чжао Цзинь и есть настоящий он. А тот юноша, которого она когда-то любила, был лишь прекрасной иллюзией, цветком в зеркале и луной в воде.
Се Чжаонин пришла в себя и встретила взгляд Чжао Цзиня:
— Помнится мне, сегодня день рождения вашей новой супруги. — Заметив, как он слегка прищурился, она слабо улыбнулась. — Интересно, ведомо ли новой госпоже, что кончина ее батюшки в те годы — дело ваших рук, Ваше Высочество?
Услышав это, Чжао Цзинь словно ужаленный внезапно отшвырнул ее прочь.
Она ударилась о стену и зашлась тяжелым кашлем, таким надрывным, что, казалось, она вот-вот выплюнет легкие. Она заметила, как багровые пятна крови окропили одеяло, и только успела прикрыть их рукавом, как он вновь схватил ее и рывком притянул к себе.
— Думаешь спровоцировать меня, чтобы я убил тебя? — Чжао Цзинь не заметил выплюнутой ею крови. Его прекрасное лицо оказалось совсем близко. Он был все так же похож на того юношу, которого она любила больше всего на свете, и, пожалуй, стал еще красивее — черты его обрели большую резкость.
Хуайян-ван ныне вершил судьбы и повелевал жизнями; не счесть было тех в Поднебесной, кто падал перед ним ниц. Но сейчас он опустился на одно колено и ласково прошептал ей на ухо:
— Се Чжаонин, все те муки, на которые ты обрекла меня в этой жизни, я сполна верну тебе. И не надейся, что сможешь так легко умереть…
В ответ Се Чжаонин лишь рассмеялась, а затем заплакала, пока слезы не перешли в жалкий, прерывистый кашель.
Чжао Цзинь смотрел на нее сверху вниз. Сейчас она исхудала так, что напоминала съежившуюся перепелку, забившуюся в изголовье кровати, бесконечно слабую и беззащитную. Таков был конец ядовитой женщины, чье имя когда-то гремело на весь Бяньцзин. Какая чудовищная пропасть пролегла между ней и ее младшей сестрой, которую почитала вся Поднебесная! Он взял с изголовья шелковый платок и принялся брезгливо вытирать каждый палец.
Он приказал служанке:
— Позже не забудь позвать к госпоже императорского лекаря. Прислуживай ей хорошенько. Смотри, чтобы она ненароком не умерла.
Служанка, едва заметно дрожа, тихо пробормотала слова согласия.
Чжао Цзинь поднялся и вышел. Стража вереницей последовала за ним. Он так и не увидел огромной кровавой лужи, расплывшейся по одеялу. Зато ее увидела служанка. Широко распахнув глаза от ужаса, она бросилась к постели:
— Госпожа! Госпожа!..
Но на лице Се Чжаонин расцвела улыбка.
Яркие огни тянулись бесконечной вереницей. Шел четвертый день праздника Тяньнин. На дворцовых подмостках до самого рассвета давали представления; дворец Дамин шумел, словно город, не знающий сна. Внезапная суматоха, вспыхнувшая в глубоких покоях, без следа растворилась в ликовании этой процветающей эпохи.
Жестоки ветреные пчелы и порхающие мотыльки,
Что варят журавля и жгут в огне прекрасный цинь.
Сковавши сердце в сталь, белила смою я с лица,
В надежде, что вернет весну зеленая листва.
[1] Великий князь.
Добавить комментарий