Несмотря на нескончаемый поток юных талантов, жаждущих обучения, ворота Западных гор оставались плотно закрытыми.
Второй брат, Бай Байшань, принося еду, всякий раз выражал глубокое почтение к принципиальности наставника — тот предпочитал совершенство масс посредственности толпы. Лишившись всех своих магических сил, Байшань теперь был не лучше обычного калеки. Он с трудом научился есть с помощью ног, но до мастерства «Божественного ремесленника», способного творить изящные вещицы пальцами стоп, ему было еще ох как далеко. Если бы наставник сейчас принял одаренных новичков, не вытеснили бы они своего несчастного собрата из сердца учителя в холодное забвение?
Впрочем, Су Ишуй всё же поинтересовался мнением своей младшей ученицы по поводу пополнения школы.
Жаньжань, как раз смазывавшая раны тигренка, была весьма удивлена таким вопросом:
— Наставник, такие дела решать только вам. Но если в школе прибавится людей, придется перестраивать жилые покои, а это лишние хлопоты. Да и неизвестно, захочет ли вторая тетушка Юй Тун выделять на это серебро.
Выслушав её, Су Ишуй лишь кратко кивнул и велел первому дяде спускаться к подножию и прогонять всех незваных гостей прочь.
Жаньжань порой казалось странным, что мастер, который никогда не колебался в своих решениях, вдруг стал прислушиваться к её мнению. Относилось ли это к ремонту зданий или к разбору старых книг в хранилище — он всякий раз обходил стороной верных дядюшек и спрашивал совета у неё. Было в этом что-то такое, будто она — истинная хозяйка дворца Линси, без чьего одобрения он не смеет и шагу ступить.
Впрочем, у наставника хватало странностей, и Жаньжань к ним уже привыкла.
После того негласного «холодного перемирия» они наконец вернулись к привычному укладу почтительных отношений учителя и ученицы. О тех двух поцелуях оба хранили молчаливое согласие — ни слова, ни намека.
Тем более что над ними всё еще висела угроза Духовного источника, и решение этой задачи не терпело отлагательств. В свободное от медитаций время Су Ишуй и Жаньжань с головой уходили в изучение горы древних свитков в библиотеке.
Путь в Иной мир был изменчив, и раньше тропа была начертана прямо на узорах тайного ключа. Но Вэй Цзю уже использовал его однажды, и те карты давно устарели. Ждать, пока на ключе проступят новые знаки, пришлось бы несколько лет. Однако сосуд на шее Су Ишуя вряд ли бы выдержал такой срок, поэтому им приходилось искать обходные пути, надеясь отыскать хоть малейшую зацепку в старинных книгах.
Му Цингэ в прошлой жизни, судя по всему, была страстной любительницей чтения — в её коллекции были собраны редчайшие фолианты со всех концов света. Жаньжань, чья техника легкости теперь была безупречна, без труда порхала вверх и вниз по стеллажам, доставая нужные свитки без всяких лестниц.
Но пока она, вся в пыли, увлеченно листала древние тексты, её наставник вольготно расположился на циновке. Подперев голову рукой, он с упоением читал «Трактат о забавах», составленный когда-то самой Му Цингэ.
Жаньжань, как послушная ученица, не смела упрекать мастера в праздности. Ей оставалось лишь с удвоенным рвением шуршать страницами, боясь упустить хоть слово. Но спустя какое-то время глаза её устали, а в голове помутилось. Хоть она и была теперь полна сил и здоровья, передышка была ей необходима.
Оторвав взгляд от книги, она увидела, как лучи полуденного солнца золотят лицо Су Ишуя. За окном пышно цвели сады, и Жаньжань невольно залюбовалась красотой наставника. После всего, что случилось на Тяньмае, она была уверена: если у Су Ишуя и оставались какие-то чувства к Му Цингэ, они должны были развеяться в прах. Но вот он — сидит и как ни в чем не бывало перечитывает её старый труд.
Была ли это тайная привязанность, в которой любовь сплелась с ненавистью?
Если в его сердце всё еще живет образ Му Цингэ, как он мог так легко… целовать её саму? Пусть он и говорил, что во всем виноват Духовный источник, туманивший разум, — но ведь он целовал её дважды!
А может, права была вторая тетушка, говоря, что мужские чувства не выдерживают испытания временем? Клятвы в вечной любви, что казались нерушимыми, со временем превращаются в цветы в облаках или луну в тумане — лишь тусклое пятно в памяти, лишенное четких очертаний…
Су Ишуй медленно поднял взгляд. Жаньжань смотрела на него своими огромными глазами, но взгляд её был направлен будто сквозь него — куда-то вдаль, к далеким горам и морям.
Маленькая Алая птица, сидевшая на подоконнике, как раз догрызла свой арахис и, озорничая, швырнула шелуху прямо в лицо Жаньжань.
Девочка вздрогнула, приходя в себя, и обнаружила, что уже довольно долго смотрит наставнику прямо в глаза. Лицо её мгновенно вспыхнуло:
— Наставник… я не нарочно на вас уставилась…
Су Ишуй медленно поднял книгу, отгораживаясь от ученицы, — оправдания её были ему явно неинтересны. Однако из-за переплета донесся его неторопливый голос:
— В этой книге пишут, что в столице, в лавке «Шэнцзи», готовят такие жареные пельмени, что можно язык проглотить. Хочешь ли ты попробовать их на вкус?
При упоминании о еде у Жаньжань будто открылись все чакры разом. Она с восторгом воззрилась на книгу в руках мастера:
— Наставник, вы собираетесь в столицу? Тогда загляните на семьдесят вторую страницу «Канона»: там сказано, что в лавке у западных ворот пекут изумительные лепешки на утином жиру. Только вот… не изменился ли их вкус за те двадцать лет, что прошли с момента написания книги?
Су Ишуй поднялся и легонько щелкнул её книгой по лбу:
— Ты ведь сама когда-то вносила правки в этот «Канон»? Я возьму тебя с собой, и мы обойдем все эти места. Если где-то вкус окажется не тем — сможешь исправить свои записи.
Ох! От этих слов Жаньжань то бледнела, то краснела. Она вспомнила, как по детской шалости когда-то дописывала и исправляла главу о «лютых зверях» в этой самой книге…
Жаньжань и подумать не могла, что наставник станет читать столь легкомысленное чтиво, как «Канон о забавах», но, судя по всему, Су Ишуй изучил его от корки до корки!
Впрочем, истинная причина его предложения отправиться в столицу крылась вовсе не в желании полакомиться пельменями. В библиотеке Западных гор почти все древние свитки были собраны в полные комплекты, и лишь у «Хроник учения Брахмы» не хватало второго тома. О первом же томе когда-то упоминал Лекарственный старец: в нем описывалась история демонического культа, основанного теми, кто подпал под пагубное влияние Духовного источника. В этих записях непременно должны были сохраниться сведения о путях в Иной мир, но именно во втором томе содержалась самая суть.
Му Цингэ в прошлой жизни, видимо, боялась собственной забывчивости, поэтому на форзаце первого тома размашистым почерком начертала: «Одолжила книгу Сяо Юю за кувшин настойки „Персиковая кость“. Верну в следующем месяце».
Жаньжань, глядя на строчку, на которую указывал наставник, никак не могла понять, кто же такой этот «Сяо Юй».
Су Ишуй с бесстрастным лицом пояснил:
— Должно быть, она одолжила книгу Су Юю. Значит, нам пора в столицу — забрать вещь и вернуть в хранилище.
Жаньжань изумленно захлопала ресницами:
— Наставник… Вы хотите тайно пробраться в императорский дворец и потребовать книгу у самого государя?
Су Ишуй поднялся и терпеливо поправил её:
— Не «я», а «мы». Ты ведь не забыла? Я велел тебе не отходить от меня ни на шаг.
Мир заклинателей и мир смертных всегда были разделены невидимой чертой, и обитатели гор старались не вмешиваться в дела мирян. Однако если кто-то взял вещь в долг — будь он хоть самим Сыном Неба — он обязан её вернуть.
Жаньжань сочла доводы наставника разумными. К тому же возможность увидеть столицу во всём её блеске была слишком искусительной для юной девушки, чья воля к аскетизму еще не была закалена веками. Цю Сиэр и Гао Цан тоже пришли в неописуемый восторг: обычно они сопровождали учителя в глухие дебри ради изгнания нечисти, а тут — величайший город Поднебесной! Блеск шелков, огни ночных рынков — дух захватывало от предвкушения.
Однако, когда они добрались до предместий и наставник велел устраиваться на ночлег в лесополосе у дороги, их мечты о комфорте слегка померкли.
Сиэр с надеждой в голосе спросила:
— Наставник, неужели мы заночуем здесь? До ворот рукой подать, а в городе наверняка найдутся недорогие постоялые дворы, это не будет стоить больших денег…
Вторая тетушка Юй Тун уже расстелила циновку под деревом, и Су Ишуй, усевшись на неё, скомандовал:
— Выберите себе по тонкой ветке и спите на них. Кто свалится — перепишет заклинание легкости сто раз.
За последнее время Гао Цан и Сиэр изрядно поднаторели в искусстве легкости, но проспать всю ночь на гибкой ветви было задачей не из легких. Спорить с учителем никто не посмел. Жаньжань первой прыгнула на сосну; она выбрала дерево посложнее — хоть ветвей было много, все они были усыпаны колкими иглами. Спать на такой ветке — всё равно что на доске с гвоздями.
Видя, как младшая сестренка сама усложняет себе задачу, остальные прикусили языки. Сиэр и Гао Цан облюбовали раскидистые тополи, выбрав ветви потоньше, как и велел мастер. Но к середине ночи они поняли свою ошибку: тополи были высокими, и падать с них было… весьма болезненно.
Сквозь очередной вскрик и глухой удар упавшей Сиэр Жаньжань открыла глаза и посмотрела в сторону города. Над столицей сгущались иссиня-черные тучи, сверкали молнии — надвигалась гроза. Опустив взгляд вниз, она увидела наставника. Тот не спал; он сидел неподвижно и пристально смотрел на неё. Кто знает, как долго он так за ней наблюдал…
Заметив, что ученица проснулась, Су Ишуй холодно отвел взгляд в сторону городских стен. Жаньжань почувствовала, как кончики её ушей обдало жаром. Чтобы разрядить неловкую тишину, она кашлянула и тихо спросила:
— Наставник, почему этот дождь такой странный? В городе льет как из ведра, а над нами — ясная луна и звезды.
Су Ишуй промолчал, лишь еще мрачнее взглянул на столичные огни, а затем бросил:
— Тебе тоже полагается наказание за невнимательность. Завтра перепишешь заклинание легкости двести раз.
— …
Жаньжань послушно закрыла глаза, стараясь уснуть. Но любопытство взяло верх, и через мгновение она снова резко открыла их, уставившись прямо на наставника. Тот всё еще смотрел на неё! На этот раз Су Ишуй не успел отвести взгляд.
В лунном свете соснового бора — один под деревом, другая на ветке — они замерли, глядя друг на друга в полном молчании. В конце концов Жаньжань не выдержала первой: она в замешательстве дернулась, пытаясь отвернуться от его обжигающего взгляда, и… бух! — кубарем полетела с дерева вниз.
Утром, умываясь у ручья, Цю Сиэр чувствовала странное удовлетворение. Она падала трижды, старший брат — четыре раза, а даже безупречная Жаньжань умудрилась свалиться. «Значит, я еще не так плоха!» — думала она.
В этот момент наставник достал шесть маленьких магических компасов — работа дяди Цзэн И. Каждому досталось по одному; подвешенные на цепочки, они походили на изящные кулоны. Жаньжань заметила, что они очень похожи на тот, что был у генерала Циня, только меньше и тоньше сработаны.
Су Ишуй объяснил, что эти приборы чуют беду. Если стрелка начнет метаться — значит, близко нечисть, и нужно быть начеку.
Сиэр недоумевала:
— Но мы же идем не в проклятые пустоши, а в процветающую столицу. Зачем нам это здесь?
Су Ишуй не ответил и зашагал к городским воротам. Ученики поспешили следом, но Жаньжань, глядя на компас у себя на груди, ощутила легкий холодок тревоги.
Впрочем, наставник сохранил в себе капли человечности: едва войдя в город, он повел своих невыспавшихся подопечных в ту самую лавку «Шэнцзи» — есть обещанные жареные пельмени.
Жаньжань убедилась: в вопросах еды на «Канон» наставницы Му вполне можно было положиться. Жареные пельмени в лавке «Шэнцзи», стоявшей на этом месте добрых тридцать лет, были столь сочны и ароматны, что можно было и впрямь проглотить язык.
Сама Жаньжань уплетала их за обе щеки, а вот наставник к еде не притронулся. Он лишь молча подкладывал ей в миску лучшие кусочки и собственноручно готовил соус для макания.
Уксус Су Ишуй прихватил с собой из лавки «Байвэй», что была по соседству: ровно пол-ложки выдержанного темного уксуса и три капли острого масла. Он смешивал их с такой пугающей точностью, будто готовил не приправу, а сложный яд в алхимической лаборатории — строго по заветам «Канона о забавах».
Хозяин лавки, почтенный старик лет пятидесяти, с любопытством поглядывал на гостя, который пришел со своим собственным уксусом. Когда пришло время платить по счету, он благодушно заметил:
— Бывал у меня раньше один гость, который тоже признавал только уксус из «Байвэй»… Помнится, это было лет двадцать с лишним назад. Красавица — глаз не отвести, точно сошедшая с картины небожительница! И щедра была не по-земному: за обед одарила меня целым золотым листом! Чистейшее золото, клянусь! Но знаете, молодая госпожа, вы и сами собой удивительно хороши, да и в еде толк знаете — точь-в-точь та знатная дама, истинная фея!
Закончив свою речь, старик выжидательно уставился на Жаньжань, явно надеясь на столь же щедрые чаевые. В конце концов, запечатанный кувшин элитного уксуса из «Байвэй» — удовольствие не из дешевых, его обычно поставляют лишь в богатые дома вельмож, и стоит один такой кувшин не меньше пяти лянов серебра. Раз гостья так привередлива в еде, значит, она — барышня из знатного рода и не обидит бедного старика.
Однако Жаньжань лишь развела пустыми руками и с виноватой улыбкой произнесла:
— Восемь порций пельменей и шесть чашек наваристого супа из утиной крови… Я дала вам пол-ляна серебра, так что вы должны мне еще пять медных монет сдачи.
Лицо хозяина мгновенно вытянулось, и он с натянутой улыбкой отсчитал медяки.
Жаньжань вовсе не была скупой, но устав дворца Линси гласил: «Жить просто и скромно». Такое расточительство, как золотой лист за тарелку пельменей, о котором грезил старик, в её школе каралось едва ли не немедленным исключением.
Она прекрасно понимала, о ком говорил старик — конечно же, о самой Му Цингэ. Глядя на коварство нынешней наставницы Му, Жаньжань порой казалось, что та великая дева из прошлого и нынешняя женщина — два совершенно разных человека. Как могла та легендарная небожительница превратиться в существо со столь низкими помыслами? Впрочем, вспомнив о её былой близости с императором, тогда еще принцем Пин-ваном, Жаньжань вздохнула: имея такую опору, Му Цингэ могла позволить себе сорить деньгами. А их школа в Западных горах живет на средства, которые наставник зарабатывает тяжелым трудом, врачуя больных, так что ей приходится, подобно второй тетушке Юй Тун, вести счет каждому медяку.
Едва они вышли из пельменной, Цю Сиэр утащила Гао Цана покупать сахарные фигурки, а первая и вторая тетушки по велению мастера отправились в один из переулков — обустраивать место, где им предстояло остановиться.
Жаньжань шла следом за Су Ишуем, предвкушая прогулку, но небо вновь затянуло тучами. Внезапно хлынувший ливень загнал наставника и ученицу под длинный навес в одном из торговых рядов.
Глядя на пузырящиеся лужи и спешащих укрыться прохожих, Жаньжань с любопытством подняла голову к небу:
— Столица и впрямь «земля дракона», раз тут так часто льют дожди!
Сказав это, она обернулась к наставнику. Тот смотрел на неё, не отрываясь… точно так же, как и прошлой ночью.
Боясь, что брызги попадут на одежду ученицы, Су Ишуй встал чуть сбоку, почти закрывая Жаньжань собой. Дождевые капли мочили его белые одежды, ткань плотно прилегала к плечам, обрисовывая крепкую, статную фигуру. Жаньжань стоило лишь немного поднять голову, чтобы коснуться его подбородка.
Она украдкой взглянула на его шею — сосуд-печать был скрыт под воротником, и невозможно было понять, изменился ли его цвет. Демоническая сила Духовного источника теперь то и дело просачивалась наружу, туманя разум мастера. «Вдруг он не сдержится… и снова поцелует меня?» — от этой мысли мочки ушей Жаньжань залил нежный румянец.
Но когда она вновь подняла глаза, Су Ишуй уже не смотрел на неё. Он подчеркнуто внимательно изучал капли, срывающиеся с карниза. Эта холодная отстраненность казалась нарочитой — будто он сам боялся, что она что-то заподозрит, и намеренно избегал её взгляда.
Вскоре под навес набилось еще несколько человек, спасающихся от дождя, и неловкое уединение было нарушено. Из-за тесноты Жаньжань оказалась прижата к груди наставника; Су Ишуй обхватил её одной рукой, оберегая от толчеи.
Люди вокруг, коротая время, принялись ворчать:
— Да что ж это за погода, проклятая! Почти каждый день льет. С самого утра не могу найти ни одной сухой пары чулок!
— И не говори! Хоть в храм Царя Драконов иди челом бить — пусть перенесет эти тучи куда подальше. На сто ли вокруг солнце светит, и только над столицей дожди не прекращаются. Чудеса, да и только!
Разговоры о внезапном ненастье не утихали, пока дождь, так же быстро, как начался, не пошел на убыль. Спустя время ливень прекратился, но небо оставалось свинцовым и тяжелым, будто приберегая силы для нового удара.
Когда ливень утих, Су Ишуй направился к берегу одного из столичных каналов. Вода в русле поднялась до самых краев. Поговаривали, что из-за этих небывалых затяжных дождей ведомство водных путей уже начало прорубать обводные каналы, надеясь отвести лишнюю воду из переполненной реки.
Впрочем, до Жаньжань дошли слухи, что на стройке недавно случилась беда — сразу трое рабочих погибли при странных обстоятельствах, поэтому работы замерли на полпути.
Заметив, что наставник не сводит глаз с темной речной глади, Жаньжань подошла ближе, пытаясь разглядеть, что же так привлекло его внимание. Стоило ей склониться над водой, как в глубине что-то блеснуло — яркая вспышка, точно чешуя крупной рыбы, на мгновение ослепила её.
Но когда она присмотрелась, вода вновь стала иссиня-черной и непроницаемой, скрывая свои тайны. В этот миг Жаньжань опустила взгляд на компас у себя на шее и похолодела: шестеренки внутри прибора вращались с безумной скоростью.
Сердце девочки екнуло. Повинуясь инстинкту, она крепко схватила наставника за руку и потянула прочь от берега. Опыт на заставе Вансян научил её: если в воде затаилось нечто странное, лучше держаться от неё как можно дальше, пока не станет ясно, с чем они имеют дело.
— Наставник, компас на моей груди только что буквально сошел с ума!
Су Ишуй серьезно кивнул.
— Передай Гао Цану и Сиэр, чтобы ни в коем случае не приближались к городским каналам, — велел он, а затем добавил: — Пойдем. Посмотрим, как устроились Юй Тун и остальные.
Казалось, Су Ишуй не спешил докапываться до истины прямо сейчас — он развернулся и решительным шагом покинул берег. Жаньжань бросила последний взгляд на обманчиво спокойную воду и поспешила следом.
Когда Жаньжань встретилась с Цю Сиэр и Гао Цаном, они вместе с наставником подошли к уединенной большой усадьбе в Западном переулке. Снаружи дом казался ничем не примечательным, но стоило открыть тяжелые ворота, как их взору предстал огромный двор с изящными галереями и домами, украшенными искусной резьбой и росписью. Весь облик поместья дышал роскошью и благородством.
Это место совсем не походило на скромное жилье, которое могла бы снять экономная вторая тетушка.
Когда Су Ишуй вскользь заметил, что это поместье — его личная собственность в мире смертных, а вовсе не арендованный дом, трое неискушенных учеников вновь лишились дара речи. Мало того, что усадьба находилась в районе, где земля ценилась на вес золота, так еще и мебель в залах, бесценные картины на стенах и антиквариат на полках — всё буквально кричало о баснословном богатстве владельца.
Трудно было вообразить, что их наставник, годами носивший одно и то же поношенное платье, на деле — скрытый богач.
Впрочем, если вспомнить, что Су Ишуй — сын покойного Пин-вана, такая состоятельность казалась естественной. Но ведь Пин-ван когда-то поднял мятеж, потерпел поражение и был лишен всех титулов и имущества. Как же Су Ишую удалось сохранить эти владения?
Когда Жаньжань осторожно задала этот вопрос, наставник бесстрастно ответил:
— Моего имени никогда не было в сословных книгах императорского рода. А это место не входило в опись имущества Пин-вана — это моя частная собственность, которая долгие годы числилась за Цзэн И.
До того, как встать на путь совершенствования, Су Ишуй был ребенком, рожденным вне брака и тайно воспитанным вдали от дворца. И хотя позже он получил фамилию Су, в родовые книги его так и не вписали. А говоря, что усадьба не имеет отношения к Пин-вану, он явно намекал: это поместье не было частью отцовского наследства.
Неужели еще в те времена, когда он только начинал обучение, он сумел сколотить такое состояние? Жаньжань вспомнила, как в тяжелые времена мастер помог дяде Цзэн И заново открыть термальные купальни. Те заведения предназначались для высшей знати и были обставлены по последнему слову моды. Видимо, наставник не только врачевал за «три гроша», но и имел весьма солидные накопления. Даже не стань он бессмертным, после смерти отца-мятежника он всё равно остался бы завидным богачом.
Последние двадцать лет за домом присматривали лишь трое старых слуг, поэтому Юй Тун и Юй Чэнь пришли сюда заранее, чтобы привести комнаты в порядок.
Усадьба была огромной, и каждому ученику досталось по отдельной комнате. Жаньжань заметила, что её покои, как и в Западных горах, располагались у самой воды. Наставник объяснил это тем, что её природа соответствует стихии Дерева, и близость Воды пойдет на пользу её здоровью.
Впрочем, мастер зря беспокоился — даже не будь она у воды, жажда бы ей не грозила: в ту же ночь небо вновь раскололи молнии, и на столицу обрушился яростный ливень.
Добавить комментарий