Едва Вэнь Юй услышала эти слова, кисть с киноварью в её руке замерла. Спустя долгое мгновение она произнесла:
— Я поняла. Пока не разглашайте это. Прошу вас, генерал, временно примите командование и успокойте воинов Второго западного полка.
Видя, что Вэнь Юй не выказала удивления, словно давно ожидала подобного, Фань Юань немного успокоился, но в душе его лишь прибавилось сомнений. Он нерешительно начал:
— Брат Сяо…
Вэнь Юй прервала его:
— Я объясню всё позже.
Фань Юань и Чэнь Вэй были старыми друзьями, но за последнее время он искренне привязался к Сяо Ли, считая его братом. Внезапный уход талантливого командира, бросившего службу, не давал ему покоя. Поэтому, даже услышав слова Вэнь Юй, Фань Юань не отступил. После недолгой внутренней борьбы, забыв о приличиях, он выпалил:
— Не из-за того ли это, что старик Чэнь хотел взять его в зятья?
Не дожидаясь ответа, он с досадой хлопнул себя по лбу и с раскаянием добавил:
— Точно, так и есть! В последнее время в армии ходило немало сплетен, мол, он не знает чести и пренебрегает такой милостью. Если он ушел, боясь обиды со стороны Чэнь Вэя, то это моя вина! Мне следовало раньше заметить это и поговорить с ним начистоту!
Эмоции захлестнули его, и он обратился к Вэнь Юй:
— Вэнчжу, прошу, позвольте мне догнать генерала Сяо и всё ему разъяснить!
Вэнь Юй ответила:
— Генерал Фань, не терзайте себя. Решение генерала Сяо уйти никак не связано с господином Чэнем.
Голос её был хриплым, но взгляд — слишком спокойным. Это заставило Фань Юаня отбросить подозрения, однако Вэнь Юй явно не собиралась открывать истинную причину ухода Сяо Ли.
Будучи подчиненным, Фань Юань не смел расспрашивать дальше и лишь осторожно заметил:
— Но на церемонии через два дня отсутствие генерала Сяо наверняка вызовет толки…
Сяо Ли ныне был прославленным героем Пинчжоу, и его исчезновение в такой момент породило бы массу слухов.
Вэнь Юй на мгновение задумалась и произнесла:
— Отправьте еще один отряд на зачистку окрестных разбойников. Всем говорите, что Сяо Ли ушел в горы на задание.
Фань Юань понял: она хочет на время скрыть правду об уходе Сяо Ли. Вот только вчера он сам посылал Тань И, чтобы тот велел Сяо Ли оставаться в лагере. Теперь же, используя такой предлог, Тань И обмануть не удастся.
Впрочем, Тань И был его заместителем, а многие офицеры Второго западного полка когда-то служили под его началом — удержать слухи в тайне было вполне реально. Он сложил руки перед грудью:
— Повинуюсь.
Когда Фань Юань ушел, Вэнь Юй внешне не изменилась, но, вернувшись к недописанному меморандуму, она не смогла прочитать больше ни слова.
Каждое жестокое слово, сказанное ею Сяо Ли прошлой ночью, эхом отдавалось в ушах, усиливая спазмы в желудке.
«Мне нужны войска, мне нужна власть. Есть ли они у тебя?»
«Полагаю, генерал Сяо в чем-то глубоко заблуждается».
«Я носила этот оберег лишь потому, что мне очень полюбились ваши слова… Ваши неоднократные нарушения приличий ставят меня в крайне неловкое положение».
«Неужели и это заставило генерала Сяо заблуждаться?»
Эти слова, подобные ядовитым иглам, вонзались в её собственное сердце, вызывая почти парализующую тупую боль.
Вэнь Юй оперлась руками о стол. Лицо её оставалось бесстрастным, но стало мертвенно-бледным. Она тяжело закрыла глаза.
Произнося всё это, она и не надеялась, что Сяо Ли останется.
Он склонил голову перед ней, а она в ответ растоптала остатки его гордости и достоинства.
Несколько ложек каши, съеденных утром, теперь мучительно ворочались в желудке, вызывая приступы тошноты. Вэнь Юй плотно прижала руку к животу; на лбу выступил холодный пот. Она едва держалась на деревянной тахте, и когда её рукав задел край стола, на пол с шумом посыпались бамбуковые свитки.
Услышав грохот, в комнату вбежала Чжаобай. Увидев госпожу в таком состоянии, она перепугалась и бросилась к ней:
— Вэнчжу, что с вами?
Вэнь Юй приоткрыла глаза. Её губы были бескровными, но она из последних сил старалась сохранять самообладание.
— Ничего… Должно быть, прошлой ночью простудилась…
Чжаобай, владевшая основами боевых искусств, немного разбиралась в пульсе. Схватив Вэнь Юй за запястье, она почувствовала, что пульс крайне слаб и прерывист. Она тут же окликнула служанку за дверью, велев немедленно позвать лекаря.
Но Вэнь Юй остановила её:
— Не нужно лекаря. Мне просто нужно немного вздремнуть. Позже мне предстоит обсудить множество дел с господином Чэнем и остальными.
Чжаобай нахмурилась:
— Но…
— Я знаю свое тело. Я просто устала.
Вэнь Юй выглядела изможденной, но тон её голоса не допускал возражений. Чжаобай пришлось подчиниться и помочь ей перебраться во внутренние покои на мягкую кушетку.
Уложив госпожу, Чжаобай опустила многослойные занавеси. Перед тем как выйти, она оглянулась: сквозь тонкую ткань было видно лишь, что Вэнь Юй лежит, отвернувшись к стене. Силуэт её тела под расшитым одеялом казался пугающе хрупким.
Разбитое, истерзанное здание былой державы держалось лишь на этих тонких, одиноких плечах.
У Чжаобай внезапно защипало в глазах.
После ливня летнее солнце с каждым днем палило всё нещадней.
В области Ичжоу, где была проведена тактика «выжженной земли», за городскими стенами открывалась лишь бескрайняя пустошь. Редкие сорняки пробивались вдоль дорог и на полях, где когда-то сгорел урожай; копыта проносящихся лошадей поднимали густую серую пыль.
Вдали показалась толпа людей в лохмотьях, в ужасе бегущая прочь. Вслед за ними скакало с десяток вооруженных всадников в доспехах. Они гнали беженцев, громко хохоча и понукая коней; время от времени они приближались к толпе, выхватывали сверкающие клинки и рубили сплеча, после чего проносились прямо по упавшим телам. Люди кричали и разбегались в разные стороны, пытаясь спастись.
Всадники с ликующим оскалом вновь устремлялись в погоню, убивали еще нескольких и снова сгоняли уцелевших беженцев на главную дорогу.
Это было не сражение. Это была кровавая расправа, подобная тому, как пастухи гонят скот на убой.
Некоторые из беженцев, доведенные до последней степени отчаяния, больше не пытались бежать. Они падали на колени перед скачущими всадниками и неистово били поклоны, не обращая внимания на то, что разбивают лбы об острые камни и песок. Обливаясь слезами, они умоляли:
— Господа воины, мы больше не будем бежать! Молим, пощадите наши жизни!..
Предводитель отряда лишь холодно усмехнулся:
— В пути не наберется столько зерна, чтобы кормить вас, отребье! Мне как раз не хватает заслуг до следующего чина, так что ваши головы придутся кстати!
Люди заголосили в ужасе:
— Господин, мы — мирные жители из соседних уездов, какие из нас разбойники?..
Всадники, кружившие вокруг толпы, лишь разразились издевательским хохотом.
Офицер похлопал плоской стороной клинка по щеке беженца, стоявшего перед его конем, и жестоко спросил:
— Раз вы мирные люди, почему не ушли вместе с армией, когда был приказ? Сдается мне, вы — лесные воры!
С этими словами он занес меч над шеей несчастного. Вдруг раздался свист рассекаемого воздуха, и кровь окропила придорожный песок — но это была не кровь беженца.
Длинная стрела пробила спину офицера насквозь. Его взгляд мгновенно потускнел, но он всё еще продолжал сжимать рукоять меча, занесенного над головой, пытаясь обернуться.
На далеком холме, залитом ярким солнцем, виднелся силуэт высокого мужчины на коне. На голове его была бамбуковая шляпа-доули, в руках — длинный лук, а у седла висело оружие длиной более полутора метров — из-за расстояния было не разобрать, копье это или шест.
Офицер захлебнулся кровью и попытался указать мечом в сторону незнакомца, но не смог вымолвить ни слова и рухнул с коня.
Беженцы замерли, ошеломленные внезапным спасением. Всадники же, опомнившись, с яростным ревом обнажили клинки и пустили коней в галоп к холму, поднимая тучи пыли.
Мужчина не выказал и тени тревоги. Он неспешно наложил на тетиву сразу три стрелы; их конусовидные наконечники зловеще блеснули на солнце.
Пальцы разжались — и стрелы со свистом прошили доспехи еще троих кавалеристов, выбив их из седел.
Но даже при такой меткости, против него всё еще оставалось больше десятка врагов, которые уже окружали холм. Казалось, у одиночки нет шансов.
Беженцы на дороге, воспользовавшись заминкой, бросились врассыпную, не заботясь о том, чем закончится схватка на холме.
Всадники уже взлетели на вершину, занося мечи для удара.
Мужчина поддел носком сапога оружие у седла, и оно прыгнуло ему в руку. Это было не копье и не шест — это была мяодао, длинная двуручная сабля.
Он даже не обнажил клинок; используя лишь ножны, он ловко парировал атаки первых врагов, а затем резким круговым движением, вложив в удар невероятную мощь, буквально снес нескольких всадников с коней.
В этот миг один из солдат, зарычав, припал к луке седла и попытался подрезать жилы его коню. Длинный клинок наконец покинул ножны, описав в воздухе ослепительно белую дугу.
Брызнула горячая кровь, и отрубленная голова покатилась по склону вниз.
Солдаты наконец осознали, что наткнулись на смертельно опасного противника. Позабыв о мести за товарищей, они в панике развернули коней и бросились наутек.
Мужчина лишь слегка тронул поводья, пустившись в погоню — неторопливо и уверенно.
Когда последний беглец был сбит с коня брошенным в спину мечом, всадник подъехал ближе, поднял свое оружие и стряхнул с него кровь.
Раненый солдат, не имея сил бежать, скорчился на земле в холодном поту. Тяжело сглотнув, он попытался взмолиться:
— Добрый молодец… мы были слепы и не узнали великого мастера… молю, пощади…
— Зачем вы убивали этих людей? — буднично спросил мужчина.
Солдат поспешно затараторил:
— Мы лишь исполняли приказ начальства! Эти люди отказались переселяться в Цзиньчэн, а значит — рано или поздно стали бы разбойниками. Мы убивали их… чтобы искоренить смуту в зародыше…
Мужчина прищурился под полями шляпы:
— Ты из войска Пэй Суна?
Заметив перемену в его голосе, солдат решил, что незнакомец испугался имени Пэй Суна, и с надеждой выпалил:
— Именно! Я служу под началом тайбао Ханя, верного соратника сыту Пэй Суна! У тебя великое мастерство, я могу представить тебя господину…
Он не успел закончить — клинок опустился, обрывая его жизнь.
Сяо Ли безучастно вытер кровь с меча о край одежды убитого, убрал мяодао в ножны и направил коня дальше.
Не успел он отъехать, как сзади раздался крик:
— Благодетель, постойте! Благодетель, подождите!
Сяо Ли придержал поводья и обернулся. К нему бежал запыленный человек в одежде ученого. Приблизившись к коню, он остановился и низко поклонился, прижимая к себе потрепанный узел с вещами.
— Благодарю за спасение моей никчемной жизни! Мое имя — Чжан Хуай. Я направлялся в Пинчжоу, чтобы предложить свои услуги вэнчжу Ханьян, но не ожидал столкнуться с войсками рода Пэй. Они грабят деревни и силой гонят людей в Цзиньчэн, а беглецов казнят как мятежников. Лишь благодаря вам я остался жив. Молю, назовите ваше имя, дабы я мог отплатить за это великое благодеяние в будущем!
Сяо Ли окинул мужчину коротким взглядом и, бросив «не стоит благодарности, пустяки», собирался уехать. Но ученый снова окликнул его.
Встретив не самый дружелюбный взгляд из-под бамбуковой шляпы, Чжан Хуай заметно оробел, но всё же спросил:
— Простите мою дерзость… На пути в Пинчжоу я слышал лишь добрые вести о добродетелях вэнчжу Ханьян, наследницы рода Чанлянь-вана. Все беженцы стремятся туда, надеясь выжить. Видя ваше мастерство, я недоумеваю: почему такой человек не служит в Пинчжоу? Неужели слухи о тамошних порядках лживы?
Сяо Ли промолчал мгновение, а затем ответил, уезжая прочь:
— Пинчжоу — хорошее место. Смело иди туда и строй свое будущее.
Добавить комментарий