Чэнь Вэй и Ли Сюнь, немного поразмыслив, мгновенно всё поняли: расторжение помолвки было лишь предлогом, чтобы проучить Южную Чэнь за их дерзость.
Как Южная Чэнь верно рассчитала, что Пинчжоу не откажется от союза, так и Пинчжоу понимало: южане не отступят.
Эта партия была борьбой на грани, где каждый стремился вырвать выгоду, наступая на чужие границы.
В Южной Чэнь сочли Вэнь Юй одинокой и слабой сиротой, которую легко запугать, и потому начали с того, что втоптали честь Великой Лян в грязь. Но раз дело дошло до угрозы оружием, Вэнь Юй заставит их вести себя так же смиренно и подобострастно, как те вели себя когда-то в доме вана Чанляня, моля о браке. Она вернет Лян утраченное лицо.
Чэнь Вэй в нерешимости заметил:
— Но раз Южная Чэнь отправила с посольством своего старшего советника и при этом позволила тому юнцу так бесчинствовать, это явно было спланировано. Боюсь, у них готов ответ даже на самый худший исход.
Вэнь Юй поднялась. Широкие рукава соскользнули к локтям. Солнечный свет, пробивавшийся сквозь щели бамбуковых штор, лег на расшитую сложными узорами парчу, заставив её сиять подобно расплавленному золоту. Она спокойно произнесла:
— У них могут быть свои планы, но примем ли мы их — решать нам.
— Вдовствующая королева-мать Южной Чэнь — женщина неглупая. Она наверняка догадалась, что перед свадьбой я выдвину множество условий, и намеренно устроила этот спектакль, чтобы заставить меня осознать: времена изменились, и былого величия больше нет.
Чэнь Вэй и Ли Сюнь молча кивали, внимая её словам. Если бы не твердость Вэнь Юй, Чэнь Вэй, несмотря на гнев, не посмел бы сегодня так жестко обойтись с послом у городских ворот.
Отношение Южной Чэнь к ним зависело от воли Чэнь-вана и его матери.
А ответ Пинчжоу — от воли Вэнь Юй.
Эта схватка, в конечном счете, была столкновением двух верховных правителей.
Тонкая струйка дыма из курильницы Бошань была развеяна взмахом её шелкового рукава. Вэнь Юй невозмутимо продолжала:
— После того как они проявили такое грубое невежество, любой другой посланник, присланный ими позже с извинениями, покажется нам вполне учтивым. И если он предложит нам хотя бы пару уступок в наших требованиях, мы, скорее всего, согласимся.
Она едва заметно улыбнулась, и взгляд её стал таким отрешенным, словно она взирала на этот суетный мир с высоты облаков:
— Способ, который мы хотели применить к Южной Чэнь, они уже применили к нам первыми.
Ли Сюнь на миг растерялся:
— Что же нам тогда делать?
Они хотели через угрозу расторжения брака заставить Южную Чэнь принять их условия, но если враг разгадал маневр, добиться своего будет куда труднее.
Ли Яо хмуро бросил:
— Ну и пусть знают наши цели! Раз они решили сесть за стол переговоров, то за этот дурацкий ход им придется расплачиваться — приползут на коленях просить прощения!
Он посмотрел на Вэнь Юй:
— Цзыюй сегодня поступила решительно и верно. Время перед свадьбой — самый выгодный момент для переговоров. Дашь слабину сейчас — и всю жизнь придется уступать. Ты заришься на их военную мощь, но не забывай: Южная Чэнь сама спит и видит, как прибрать к рукам твое влияние.
Вэнь Юй ответила:
— Я понимаю.
Императорский статус Лян, который она представляла, перейдет к Южной Чэнь после её брака с Чэнь-ваном. Только те силы былой Лян, что остались верны ей, она могла крепко удерживать в своих руках. Именно поэтому до заключения союза она обязана была добиться соглашения, по которому пограничные области к северу от Пинчжоу переходили под её прямое начало.
Поскольку отношения с Южной Чэнь зашли в тупик, необходимо было обсудить оборону заставы Байжэньгуань. Сяо Ли и Фань Юань, конвоировавшие старшего советника южан, ждали снаружи. Ли Сюнь упомянул, что они нашли способ удержать заставу, но в делах военных лучше было дать слово им самим. Вэнь Юй велела пригласить их.
В тот момент, когда они входили, Чэнь Вэй как раз собирался уходить, чтобы распорядиться о письме. Он поклонился Вэнь Юй:
— В таком случае я немедленно велю отправить это письмо о расторжении помолвки в Южную Чэнь с самым быстрым гонцом.
Услышав слова «расторжение помолвки», Сяо Ли на мгновение замер. Он инстинктивно вскинул голову, глядя на Вэнь Юй, и увидел, как она согласно кивнула в ответ.
В этот миг вся кровь в его жилах словно закипела и огненным потоком ударила в голову.
В мозгу билась лишь одна мысль: «Она действительно не выходит замуж?»
Чэнь Вэй уже удалился.
Взгляд Сяо Ли, прикованный к Вэнь Юй, был настолько полон чувств, что это стало неприличным. Фань Юань, заметив его оплошность, незаметно толкнул его локтем, приводя в чувство.
Сяо Ли поспешно опустил голову, но не мог унять бешеного стука сердца. На кистях рук, висевших вдоль тела, медленно проступили вены, а кончики пальцев стали горячими, как в лихорадке.
Вэнь Юй задумчиво скользнула по нему взглядом и так же бесстрастно отвела глаза.
За исключением того дня, когда Сяо Ли вернулся после штурма округа Тао, она почти не видела его. Казалось, он намеренно избегал встреч: обо всех делах в лагере докладывал Фань Юань или передавал Ли Сюнь.
Вэнь Юй не знала, что значит это его избегание. Долго размышляя об этом, она пришла к выводу, что он, должно быть, всё осознал — понял, что у его чувств нет будущего, и решил отдалиться, чтобы стать верным и достойным слугой.
Это было к лучшему.
Неужели его нынешнее замешательство вызвано вестью о расторжении помолвки?
Вэнь Юй не чувствовала радости. Вернее, уже давно она научилась отсекать лишние эмоции в круговороте дел, решая проблемы лишь с позиции правителя, лишенного чувств.
Сяо Ли когда-то заставил её почувствовать себя в затруднении. Во-первых, он несколько раз спасал ей жизнь, и статус спасителя делал его положение в её глазах совершенно особенным. Во-вторых, их связывал опыт совместного побега, где жизнь и смерть шли рука об руку; она и сама порой не могла разобраться в своих чувствах к нему.
Но она четко знала путь, по которому должна идти, и потому всякий раз, отвергая его чувства, испытывала вину.
Теперь всё изменилось. Сяо Ли уже попытался оставить свою любовь к ней — та мимолетная утрата самообладания случилась лишь оттого, что он поверил в расторжение помолвки с Южной Чэнь. Лишившись этого эмоционального бремени, Вэнь Юй больше не чувствовала себя должницей.
Первые десять лет её жизни прошли слишком гладко, а последовавшие невзгоды обрушились так стремительно, что в нежном возрасте она даже не успела задуматься, какого человека могла бы полюбить и за кого хотела бы выйти замуж. Теперь же Вэнь Юй и вовсе об этом не помышляла. Она будет идти по этой усыпанной терниями дороге до самого конца, не надеясь ни на чью поддержку.
Она спокойно посмотрела на Сяо Ли и Фань Юаня:
— Господин Ли сказал, что вы нашли способ удержать заставу?
Фань Юань был человеком честным. Он всегда покровительствовал Сяо Ли и в присутствии Вэнь Юй не собирался присваивать его заслуги. Он тут же сложил руки в приветствии:
— Это сяовэй Сяо, вернувшись из округа Тао, несколько дней не смыкал глаз и всё придумал. Пусть же он сам представит расчеты вэнчжу!
Услышав слова «не смыкал глаз», Вэнь Юй едва заметно нахмурилась, но промолчала. В зал быстро внесли тактический стол с песком.
Вэнь Юй сидела на почетном месте, Ли Яо, как её наставник, расположился слева в массивном кресле «тайши», остальные советники встали по бокам.
Сяо Ли, чей разум до этого был смятен вестью о расторжении помолвки, теперь взял себя в руки. Всё его внимание сосредоточилось на карте; взгляд и черты лица невольно стали резкими и холодными:
— Пятьдесят тысяч воинов идут на штурм заставы Байжэньгуань, которую обороняют лишь десять тысяч. Я просчитал все возможные варианты расстановки сил: глухая оборона неизбежно ведет к разгрому.
Фань Юань, не понаслышке знавший об этом, кивнул, подпирая подбородок рукой. Один из советников вставил:
— Но если мы перейдем в контратаку и лишимся естественной защиты стен, наши воины окажутся в положении «яйца, брошенного на камень»!
Взгляд Сяо Ли замер на ложбинах по обе стороны от заставы. Всё его существо источало мрачную решимость:
— Мы не пойдем на открытый бой с Южной Чэнь за пределами заставы. Оставаясь внутри, мы не будем знать нужды в провианте благодаря торговым путям Пинчжоу. Южная Чэнь же идет в дальний поход на север, их жизнь зависит от путей снабжения. Если провиант иссякнет, им потребуется не меньше десяти дней, чтобы доставить новый обоз.
Ли Яо уже уловил суть. Его морщинистые веки дрогнули, и он резко спросил:
— Мальчишка, ты хочешь сжечь запасы провианта Южной Чэнь?
При этих словах многие советники закачали головами:
— Это чистой воды фантазия! Обозы всегда находятся под усиленной охраной, к тому же враг наверняка использует хитрость «хитрого кролика с тремя норами», чтобы запутать нас. Как ты узнаешь, где на самом деле спрятано зерно? И даже если узнаешь, как прорвешься сквозь ряды стражи, чтобы поджечь его?
Вэнь Юй тоже внимательно смотрела на тактический стол, ожидая его ответа. Сяо Ли опустил густые ресницы, и в его суровом облике проступила тень мрачного одиночества:
— Я не знаю, где именно они его спрячут. Но если хребет Хэндуань за пределами заставы будет предан огню, то неважно, где генералы Южной Чэнь укроют зерно — оно обратится в пепел вместе со всем остальным.
В комнате воцарилась гробовая тишина. Вэнь Юй вскинула голову, прямо взглянув на Сяо Ли. В прошлый раз он хотел сжечь корабли, теперь — целую гору! В это мгновение она почувствовала, как по спине пробежал холодок.
Сяо Ли, словно почувствовав её взгляд, поднял глаза на неё. Вэнь Юй увидела в них смесь отчаянной жестокости и почти священной преданности. Этот взгляд словно кричал: «Я лишь хочу, чтобы ты победила».
Вэнь Юй была потрясена. Её сердце, казавшееся «стоячим болотом», вновь содрогнулось от мощного удара, и вся её былая невозмутимость начала рушиться.
Тишину прервал внезапный возглас Ли Яо:
— Хорошо!
Старик, казалось, был в восторге от этой затеи.
— Застава Байжэньгуань неприступна. Даже при штурме Южной Чэнь не взять её за день-другой. Единственный путь внутрь лежит через древнюю дорогу в самом сердце хребта Хэндуань. Если южане разобьют лагерь, они неизбежно уйдут в горы: во-первых, чтобы скрыть численность войск и избежать ночных налетов; во-вторых, чтобы иметь под рукой лес для постройки осадных орудий.
Он помолчал и посмотрел на Сяо Ли:
— Замысел годен, но на склонах наверняка будет полно лазутчиков Южной Чэнь. Как ты собираешься поджечь гору у них под носом?
— Мы переоденемся в доспехи павших воинов Южной Чэнь, — ответил Сяо Ли.
Ли Яо снова громко рассмеялся и впервые отвесил скупую похвалу:
— Молодое поколение внушает трепет! Твой стиль ведения войны… напоминает мне одного старого знакомого…
Он пристально смотрел на Сяо Ли пару мгновений, словно действительно искал в нем чьи-то черты, но, не найдя сходства, продолжил:
— Старею… Вижу выдающегося юношу и сразу вспоминаю героев былых времен. В мирные годы все воспевают «генералов-ученых», но когда Поднебесная рушится, иметь в строю «генерала-убийцу» — великая удача. Раз уж ты додумался сжечь гору, чтобы лишить врага провианта, даже если те спасут людей и коней, я дам тебе еще один совет. Сейчас еще не лето, сушняка в горах мало. Чтобы огонь набрал силу, нужно заранее спрятать на склонах сосуды с горючим маслом. А затем — следить за небесами. Жди дня, когда задует северо-западный ветер. Только тогда огонь, ведомый ветром, сможет поглотить сотни ли леса.
Сяо Ли сложил руки в поклоне:
— Благодарю господина за наставление.
Ли Яо небрежно махнул рукой — пустяки.
Позже, во время перерыва в обсуждениях, он внезапно спросил Вэнь Юй вполголоса:
— Ты говорила, он из Юнчжэна?
Добавить комментарий