Он указал пальцем на А-Ли, прижавшуюся к груди Тунцюэ:
— Этот маленький ублюдок на самом деле…
— Ван! — суровый возглас прервал Чэнь-вана.
Все обернулись. Вдовствующая супруга, опираясь на руку старой кормилицы, стремительно вошла во дворец Чжаохуа. Присутствующие невольно вздохнули с облегчением.
Вдовствующая императрица, годами державшая в руках бразды правления, даже в такой ситуации не выдала своего волнения. Подойдя ближе, она произнесла:
— Сейчас на фронте решается судьба страны, а ваше величество нездоровы. Вам следует восстанавливать силы в своих покоях. Что вы забыли в дворце Чжаохуа?
Услышав это, Чэнь-ван исказился в усмешке, его лицо перекосила обида. Он запрокинул голову и разразился диким хохотом. Отсмеявшись, он спросил:
— Почему это я нездоров? Неужели матушка не знает истинной причины?
Он направил острие меча на Тунцюэ и её людей:
— Та ядовитая тварь из Лян заперла меня в павильоне Чжанхуа и день за днем заставляла принимать отравленные пилюли! Если бы после её отъезда матушка не приказала прекратить это кормление отравой, разве остался бы я жив и смог бы выйти оттуда?
Он ударил себя кулаком в грудь, в отчаянии выкрикивая матери:
— Я — ваш родной сын! Неужели вы до сих пор намерены покрывать эту девку, зная, что она родила отродье из рода Цзян?
При этих словах среди министров пронесся гул.
Тунцюэ крепче прижала к себе А-Ли. Под испуганный плач ребенка она звонко выкрикнула:
— Вы нагло лжете!
Вдовствующая императрица тоже помрачнела:
— Мерзавец! Перестань нести этот бред!
Но Чэнь-ван продолжал безумно хохотать:
— О, я всё знаю! В глазах матушки смена династии в Чэнь — пустяк! Главное, чтобы в жилах будущих правителей текла кровь рода Цзян, не так ли?
В его налитых кровью глазах вспыхнула ярость. Разведя руки с мечом в стороны, он прокричал:
— Я был никчемен! С самого вступления на престол я был лишь марионеткой в руках матушки! Когда клика рода Янь захватила власть, я не смог защитить алтари наших предков. А теперь чужестранка из Лян мечтает узурпировать мой трон…
Он бросил полный ненависти взгляд на А-Ли:
— Сегодня я положу свою жизнь, но очищу драконью кровь Чэнь! Только так я смогу без стыда предстать перед предками в подземном мире!
Затем он направил меч на чиновников во главе с Ци Симяо:
— А вы! Если вы помните хоть каплю милости покойного вана, если помните, из чьих рук получали жалованье — вам следовало бы перерезать себе глотки от стыда!
— Эта дочь Лян сначала истощила наши силы ради своих междоусобиц, а теперь гонит нас на убой, чтобы спасти свою страну! Её умыслы преступны! И вы всё еще служите ей? Вам не стыдно зваться подданными Чэнь?!
Министры молчали. Они стояли, склонив головы в скорбном почтении, но эта гробовая тишина была красноречивее любых слов. Это был акт молчаливого выбора и окончательного отречения от своего правителя.
Тунцюэ поначалу всерьез опасалась, что если правда выплывет наружу, власть Вэнь Юй пошатнется. Но в этой тишине она внезапно всё поняла, и все заготовленные оправдания застряли у неё в горле.
Они больше не были нужны.
Всё, что имел Чэнь сейчас, было результатом решительных реформ и упорного труда Вэнь Юй.
Милости покойного вана, о которых кричал безумец? Если это и была милость, то лишь к фавориткам. Покойный ван обожал пополнять гарем, превратив дворец в рассадник интриг. Жёны из могущественных кланов диктовали назначения во внешнем дворе. Те самые семьи-паразиты, с которыми Вэнь Юй боролась не на жизнь, а на смерть, выросли именно тогда. Честные чиновники годами страдали под их гнетом.
Чэнь прошел через ту же бездну коррупции и смуты, что и Великая Лян. Чиновники грызли друг друга, погрязнув в доносах и партийной борьбе. Те, кто действительно пёкся о народе, становились изгоями. Казна была пуста еще при жизни старого вана.
Если бы не помощь отца Вэнь Юй, приславшего войска во время мятежа принцев, Силин захватил бы Чэнь еще тогда.
Чэнь-ван и остатки клановых партий любили обвинять Вэнь Юй в узурпации, не желая признавать: нынешний Чэнь существует лишь потому, что князь Чанлянь когда-то спас его.
И теперь, когда пришла новая беда, Вэнь Юй лично отправилась на передовую. Сановники в центре политического водоворота прекрасно понимали, какой это риск.
А что же Чэнь-ван? За время правления — ни одного достойного дела, лишь череда скандалов. Когда Сяо Ли окружил дворец, этот ван позорно сдался, заставив министров до сих пор краснеть от стыда.
И сейчас, в момент, когда само существование государства висит на волоске, он изрыгает эти оскорбления. Неважно, правда это или ложь — он хочет уничтожить А-Ли, единственную живую связь между Чэнь и Лян. А на это министры пойти не могли!
В этой затянувшейся тишине Чэнь-ван внезапно почувствовал невыносимое унижение. Его охватили ужас и ярость от того, что незыблемый, как ему казалось, порядок рухнул.
Он — ван Чэнь! Единственный законный наследник! Как они смеют?!
Он огляделся вокруг, его лицо задергалось:
— Бунт! Вы все взбунтовались…
— Довольно! — сурово прервала его вдовствующая императрица.
Выслушав столько крамольных речей от сына, она не выглядела разгневанной. За её суровостью скрывались лишь безмерная усталость и разочарование.
— До каких пор вы будете выставлять себя на посмешище?
Тунцюэ, уловив момент, опустилась на колени с ребенком на руках:
— Вдовствующая императрица, защитите принцессу и маленькую цзюньчжу! Принцесса сейчас в смертельной опасности на фронте. А ван, наслушавшись алхимиков, ради «вечной жизни» решил использовать кровь собственных детей как лекарство! Сначала по вине этих шарлатанов погиб ребенок наложницы Цзян, у которого постоянно брали кровь, а теперь ван вознамерился добраться и до маленькой цзюньчжу!
Тунцюэ зарыдала:
— Нельзя позволить запятнать доброе имя принцессы и цзюньчжу такими гнусными обвинениями!
Услышав слова Тунцюэ, придворные замерли: у кого-то на лицах отразилось внезапное озарение, у кого-то — неописуемый ужас. Все взгляды обратились к вдовствующей императрице.
Чэнь-ван же пришел в неописуемое бешенство. Он вскинул меч, собираясь разрубить Тунцюэ на месте:
— Ты, лживая рабыня! Я убью тебя!
Гвардейцы Цинъюнь и лесная стража Юйлиньвэй тут же бросились наперерез. Министры тоже не остались в стороне: кто хватал вана за руки, кто обхватывал за пояс, наперебой умоляя:
— Ваше Величество! Опомнитесь! Не упорствуйте в своем заблуждении!
Судя по их реакции, все окончательно поверили, что сегодняшний демарш правителя был вызван лишь желанием заполучить кровь А-Ли для своих алхимических опытов.
Тунцюэ, прижимая к себе А-Ли, продолжала беззвучно ронять слезы. В глубине души она понимала: только если сама вдовствующая императрица признает эту версию, тайна происхождения А-Ли будет похоронена навеки.
Ситуация на фронте менялась ежесекундно, двенадцатитысячная армия Силина сжала кольцо вокруг Гэлэ, и вернется ли Вэнь Юй живой — никто не знал. Даже если сейчас чиновники не стали копаться в родословной ребенка ради сохранения стабильности, Тунцюэ обязана была сделать происхождение А-Ли «безупречным», чтобы не оставить врагам ни единой зацепки в будущем.
Всего два дня назад по приказу вдовствующей императрицы наложница Цзян и её сын тайно покинули дворец. Официально было объявлено, что ребенок внезапно скончался от болезни, а несчастная мать, не вынеся горя, наложила на себя руки. Из-за тревожного времени похороны провели поспешно и без огласки.
Теперь «смерть» наложницы Цзян стала идеальным оружием для защиты А-Ли. Ведь Чэнь-ван утверждал, что А-Ли — плод измены, и вдовствующая императрица защищает Вэнь Юй только ради крови рода Цзян. Но наложница Цзян была родной племянницей императрицы, а её сына сам ван при всем дворе признал своим наследником. Если Вэнь Юй нет в столице, а племянница и внук императрицы мертвы, не могла же она сама сжить их со свету? Вывод напрашивался сам собой: виноват безумный ван и его жажда «бессмертия».
Вдовствующая императрица стояла неподвижно, опираясь на руку старой кормилицы. Предсмертные крики сына, суета министров, мольбы о пощаде — всё это доносилось до неё будто сквозь толщу воды, превращаясь в неясный гул. Она смотрела на этот фарс, словно на театр теней.
Она понимала, чего добивается её сын. Он не мог смириться с тем, что всю жизнь был марионеткой в её руках, а после свадьбы стал такой же марионеткой для принцессы Лян. Он поставил на кон всё, пытаясь «вернуть истину» и очистить престол.
Она понимала и цель этой служанки из Лян. Верная подданная Вэнь Юй, оставленная защищать дочь госпожи, не позволит волоску упасть с головы маленькой цзюньчжу.
Какой выбор сделать? На самом деле, ответ был очевиден. Она делала этот выбор много лет назад, когда её сын стал калекой в борьбе за трон.
Когда Чэнь-ван ранил одного из стражников Юйлиньвэй и сбил с ног старого министра, вновь занося меч, вдовствующая императрица закрыла глаза:
— У Вашего Величества снова помутился рассудок.
— Стража! Связать государя и вернуть в павильон Чжанхуа под строжайший надзор!
Сказав это, она, казалось, лишилась последних сил. Опираясь на кормилицу, она собралась уйти.
Лицо Чэнь-вана исказилось в гримасе, полной яда и боли. Он яростно отбивался от стражи, крича:
— Прочь! Все прочь! Не смейте трогать меня!
Его движения были истеричными. Несмотря на приказ императрицы, стражники не могли подойти близко, боясь поранить государя или попасть под его слепые удары. Они лишь успели оттащить подальше раненых чиновников.
Чэнь-ван, худой как щепка, быстро выдохся. Опираясь на меч и тяжело дыша, он смотрел в спину уходящей матери. На его перекошенном лице вдруг застыла жуткая, неестественная улыбка. Он прокричал ей вслед:
— Матушка снова решила бросить меня, верно?
Вдовствующая императрица на мгновение замедлила шаг. В улыбке сына сквозила чистейшая злоба:
— Что ж, тогда матушке лучше надеяться, что эта дочь Лян в будущем действительно передаст трон обеих стран этому ублюдку!
— Когда столица была захвачена, тот разбойник Сяо входил в её покои как к себе домой! Если она зачнет от него другое дитя, надеждам матушки о воцарении крови Цзян в двух землях придет конец!
Пока все стояли, ошеломленные его словами, Чэнь-ван внезапно приставил меч к горлу. В этот миг на его испитом лице, кроме отчаяния и скорби, промелькнуло извращенное наслаждение от свершенной мести:
— Непокорный сын Чэнь Инь виноват перед предками государства Чэнь!
Окровавленный меч с лязгом упал на камни. Когда алые капли окропили синеватую плитку перед дворцом Чжаохуа, время словно замерло.
Услышав глухой звук падения тела и истошные крики министров «Ваше Величество!», вдовствующая императрица с замиранием сердца обернулась. Одного взгляда было достаточно: её ноги подкосились, и старая кормилица едва успела подхватить её, прежде чем она рухнула на землю.
— Инь-эр… — едва слышно прошептала вдовствующая императрица, и из её глаз, ещё не просохших после вести о смерти Цзян Юя, вновь покатились слёзы.
Тунцюэ и сама была потрясена внезапным поступком Чэнь-вана. Маленькая А-Ли, напуганная шумом, плакала не переставая. Тунцюэ крепче прижала девочку к себе, пряча её лицо на своей груди, чтобы та не увидела этого кровавого зрелища. Глядя на распростёртое неподалёку тело вана, она плотно сжала губы, дюйм за дюймом подавляя в себе оцепенение, пока её взгляд снова не стал твёрдым и решительным.
Чэнь-ван выбрал смерть лишь тогда, когда осознал: надежды вернуть престол истинной крови Чэнь больше нет.
Но если бы сегодня вдовствующая императрица не произнесла тех слов, то в случае, если Вэнь Юй и Сяо Ли не суждено будет вернуться, а подданные Чэнь под предлогом защиты А-Ли уйдут в земли Лян — в будущем любой из них, затаив измену, мог бы использовать сегодняшние обвинения вана как оружие.
Вэнь Юй уже выбрала для Чэнь-вана и императрицы спокойный путь, но тот не пожелал смириться. Даже уходя в небытие, он решил нанести свой последний удар.
Добавить комментарий