Прошло немало времени, прежде чем она оттолкнула лежащего на ней мужчину и поднялась.
Под действием снотворного он погрузился в глубокий сон. Его черты лица оставались такими же резкими и суровыми; брови были нахмурены, губы плотно сжаты — даже в забытьи он излучал дикую, свирепую силу.
Вэнь Юй отвела взгляд и, превозмогая ломоту во всем теле, направилась в купальню в задней части покоев, чтобы смыть следы этой ночи.
К счастью, лекарство подействовало вовремя, иначе сегодня ей бы точно не удалось уйти.
Эта сыпь была её осознанным ходом.
Армия Лян под командованием Гу Сиюня уже почти достигла столицы. Чтобы покинуть дворец вместе с гвардией Цинъюнь, ей нужно было во что бы то ни стало заставить его снять золотую цепь с её шеи.
С самого детства она покрывалась крапивницей, стоило ей вдохнуть запах шерсти животных. В королевском дворце оставались её люди; пронести живое существо прямо к ней было невозможно, но подбросить клочки кошачьей или собачьей шерсти в одежду, которую забирали в прачечную, не составило труда.
Однако внезапная сыпь и расчесанная в кровь шея почти открыто говорили о её намерениях.
В тот день взгляд Сяо Ли был пугающе яростным. Сняв цепь и приказав лекарю осмотреть её, он словно впал в бешенство от того, что ради достижения цели она способна на такую жестокость к самой себе. С одной стороны, он не посмел больше давить на неё, а с другой — явно пытался через приставленную служанку вычислить тех, кто помогает ей во дворце.
Оба прекрасно понимали цели друг друга. Всё это время между ними шла холодная война, подобная дуэли двух опытных охотников.
Сяо Ли по-прежнему жил в дворце Чжаохуа, ел и спал вместе с ней, но почти не произносил ни слова.
Вэнь Юй тоже не заговаривала первой, чаще всего ведя себя так, будто этого человека в комнате не существует.
Ночами он молча и властно обнимал её, заставляя засыпать в своих объятиях. Окутанная его тяжелым, всепоглощающим запахом, она пыталась вырваться, но он прижимал её так крепко, что она не могла шевельнуться. Иногда её нрав брал верх, и они до седьмого пота боролись на постели, пока в конце концов Вэнь Юй, окончательно разгневавшись, не потребовала, чтобы он ушел, мотивируя это тем, что из-за сыпи ей слишком жарко и это мешает выздоровлению.
В темноте не было видно его лица, но он всё же снова уступил. Спустился с кровати, вытащил из шкафа одеяло, постелил его прямо на полу и лег — он отказался уходить даже на мягкую кушетку во внешнем зале.
В таком противостоянии прошло несколько дней. Вэнь Юй выпустила бесчисленное количество «дымовых завес»: то ей внезапно хотелось сладостей, и она вызывала повара, то просила служанку принести ароматический мешочек для сна, то заявляла, что благовония в зале закончились и нужны новые…
Она позволяла Сяо Ли тратить силы на бесконечные проверки, которые в итоге ни к чему не приводили.
Днем Сяо Ли смотрел на неё с тем особенным выражением, потому что, скорее всего, понял: она намеренно путает следы.
Ему не удалось поймать её «теней», и это означало, что она успешно завершила развертывание плана. Он знал, что она уйдет, но, кроме как снова заковать её в цепи, не знал иного способа её удержать.
От этого его взгляда у Вэнь Юй становилось тошно на душе, и она не сдержалась, уколов его той фразой. Кто же знал, что за дневную дерзость ей придется расплачиваться ночью.
К счастью, снотворное ей передали через выстиранную одежду гвардейцы Цинъюнь. Растворив порошок в воде, она нанесла его на внутренние стенки всех чаш в зале. Перед сном она своими глазами видела, как Сяо Ли выпил чаю из «обработанной» чашки.
Поскольку доза была небольшой, эффект не должен был наступить так быстро, но их долгая борьба на ложе ускорила распространение лекарства в крови, что, по иронии судьбы, помогло Вэнь Юй.
Глубокой ночью во дворце внезапно вспыхнул пожар, а со стороны тюрьмы донеслись крики — похоже, кто-то пытался совершить побег. Окружившие дворец воины Волчьей кавалерии были вынуждены разделиться, чтобы подавить беспорядки.
Находясь в дворце Чжаохуа, Сяо Ли обычно запрещал своим людям входить внутрь без нужды. Стражники снаружи долго докладывали о ситуации, но не получали ответа. Прибывший на шум Чжэн Ху тоже не дождался отклика, сколько ни колотил в дверь.
Почуяв неладное, он вышиб дверь и только тогда сумел добудиться Сяо Ли.
Действие снотворного еще не прошло. Слушая доклад, Сяо Ли чувствовал, как голову разрывает от боли. Он прижал ладонь к виску; белки его глаз были подернуты красной дымкой, а вокруг него витала аура мрачной ярости:
— Заблокировать все ворота дворца. Сегодня ночью даже муха не должна вылететь отсюда.
Воины поспешили исполнять приказ.
Чжэн Ху, видя изможденный и растрепанный вид побратима, после ухода солдат нерешительно спросил:
— Это… невестка?
Сяо Ли, превозмогая головную боль, откинул одеяло и встал. Его голос был ледяным:
— Держать оборону на всех четырех городских воротах.
Лекарство еще действовало: когда он коснулся ногами пола, его пошатнуло. Он схватил лежащий у изголовья широкий черный халат и набросил на плечи, скрывая недвусмысленные отметины на спине и руках. Из одежды на нем остались лишь простые белые брюки.
Чжэн Ху, видя, что тот едва держится на ногах, хотел было поддержать его, но Сяо Ли рявкнул:
— Иди уже!
Чжэн Ху понимал: брат боится, что Вэнь Юй уже выбралась из дворца под прикрытием хаоса. Если она свяжется с пограничными войсками Чэнь и они ударят одновременно изнутри и снаружи, чтобы прорвать оборону ворот, то при нынешнем раскладе их следующая встреча точно будет враждебной.
— Хорошо-хорошо, я сначала отправлю весть к воротам, обещаю, что не выпущу невестку из города. А когда она вернется, вы двое сядете и нормально поговорите… — затараторил Чжэн Ху.
Когда он ушел, Сяо Ли, превозмогая слабость, направился к стойке с доспехами. Проходя мимо сундуков с одеждой, он случайно задел один из них. Вещи из него высыпались, и что-то с глухим стуком покатилось по зеркально чистому полу.
Один из предметов, сделав круг, остановился прямо у ног Сяо Ли.
Сяо Ли, опираясь на стоящий рядом высокий деревянный сундук, опустил взгляд и в мгновение ока застыл. Кровь прилила к его глазам, а через секунду даже дыхание стало прерывистым и дрожащим.
Он медленно опустился на корточки и подобрал лежащую у его ног круглую деревянную кошку. За год дерево потемнело и приобрело глубокий, насыщенный оттенок. Он сжал её в ладони, с силой потирая пальцами.
Это была фигурка, которую он вырезал для неё в прошлом году, когда она уезжала из военного лагеря.
Неподалеку из сундука выкатились деревянные собачка, поросенок, лисичка, а также несколько мягких зверушек, сшитых из фланели.
Казалось, в этом сундуке хранились игрушки, приготовленные специально для маленького ребенка.
Но почему… почему здесь были и те фигурки, которые вырезал он?
В этот миг Сяо Ли полностью утратил способность здраво мыслить. Какое-то время в его голове царил полный хаос.
Он сжимал деревянную кошку, сам не зная как долго, а затем внезапно, словно безумный, принялся перерывать все сундуки с одеждой в зале.
Люди в окружении Вэнь Юй были педантичны: одежда для разных сезонов и из разных тканей была аккуратно рассортирована по сундукам. Вещи А-Ли также были разложены в идеальном порядке — по временам года и месяцам.
Только вот одежда, сшитая мастерицами из Шанъицзюй для А-Ли, была заготовлена вплоть до двухлетнего возраста.
Сяо Ли не мог определить по этим крошечным вещицам, сколько именно ребенку месяцев, но он не нашел среди них ни замка из белого нефрита, ни той самой первой деревянной фигурки карпа-парчи, которую он вырезал для неё когда-то.
Слишком много предельных эмоций тяжелым грузом легли на сердце Сяо Ли, превращаясь в невыносимую горечь. После всех взлетов и падений этой ночи его глаза жгло от непролитых слез.
У него было слишком много сомнений. Слишком много «почему».
Только найдя Вэнь Юй, только спросив её лично, он сможет получить ответы.
Пока гвардейцы Цинъюнь сеяли хаос во дворце и тюрьме, Вэнь Юй уже покинула территорию королевского замка.
Как только их группа прибыла в секретное убежище, подготовленное гвардией в городе, Вэнь Юй приказала:
— Передайте приказ подкреплениям за стенами: начать штурм.
Тунцюэ в замешательстве уточнила:
— Мы покидаем город этой ночью? Войска генерала Гу прибудут в лучшем случае завтра. Волчья кавалерия сильна в бою, боюсь, сил пограничных отрядов может не хватить, чтобы безопасно вывести вас и маленькую принцессу.
Вэнь Юй ответила:
— Если он не поверит, что «я» покинула город, Волчья кавалерия этой ночью перероет здесь каждый камень в поисках нас.
Тунцюэ поняла замысел и поспешно ответила:
— Слушаюсь, я немедленно всё распоряжусь.
Штурм подкреплений был лишь прикрытием — ложным маневром, чтобы Сяо Ли поверил, будто Вэнь Юй уже вырвалась за пределы столицы.
Когда Тунцюэ выходила, другой гвардеец принес на руках безутешно плачущую А-Ли:
— Обычно маленькая принцесса крепко спит до рассвета, но сегодня почему-то проснулась и сильно капризничает. Должно быть, почувствовала, что вы здесь.
Вэнь Юй не видела дочь почти десять дней. Услышав этот нежный плач, она почувствовала, как сердце болезненно сжалось.
— Дай мне её.
Сыпь на её лице еще не прошла, поэтому, уходя из дворца, она накинула тонкую вуаль.
Как только маленькая А-Ли оказалась на руках у матери, она, хоть и не видела её лица сквозь вуаль, почувствовала знакомый запах. Пронзительный крик постепенно перешел в тихие всхлипы. Крошечная пухлая ручка мертвой хваткой вцепилась в рукав Вэнь Юй. Малышка икала, по её щекам из больших, похожих на темный виноград глаз всё еще катились слезы, а из ротика вырывалось нежное лепетание.
Гвардеец, заботившийся об А-Ли, невольно улыбнулась:
— Маленькая принцесса очень по вам скучала.
Вуаль скрывала не только следы сыпи, но и багровые отметины на шее Вэнь Юй, которые не сходили все эти дни. К счастью, за последние двое суток на её коже не появилось новых следов. Она кончиками пальцев вытерла слезы из уголков глаз дочери и, похлопывая её по спинке, нежно зашептала:
— Мама виновата, мама не должна была оставлять А-Ли так надолго.
Маленькая А-Ли продолжала икать, прижимаясь к матери. В какой-то момент она выпустила из рук ароматический мешочек, который сжимала даже во сне. Внутри было что-то твердое, и мешочек приземлился на пол с глухим стуком.
Когда Вэнь Юй опустила взгляд, гвардеец уже подняла его. Из-за того, что А-Ли постоянно мяла его в руках, узел развязался, и при падении из него показался край содержимого.
Гвардеец улыбнулась:
— Когда мы уходили из дворца, маленькая принцесса всё время держала этот ваш мешочек. Стоило его забрать — сразу начинала плакать. Оказывается, там её любимая деревянная игрушка. Теперь, когда вы рядом, она, кажется, больше в ней не нуждается.
Вэнь Юй взяла в руки старую, потемневшую фигурку карпа-парчи и легонько погладила её большим пальцем. Раньше, когда она занималась государственными делами, ставя люльку А-Ли рядом с собой, малышка всегда любила тянуться к этому мешочку, висевшему у неё на поясе. С тех пор, если Вэнь Юй надолго уходила из дворца Чжаохуа, она оставляла этот мешочек с карпом дочери.
— Жаль только, — продолжила гвардеец, — что в той спешке мы не смогли забрать остальные её деревянные игрушки.
Услышав это, Вэнь Юй слегка нахмурилась. Она не видела игрушек в люльке и решила, что гвардейцы забрали их. Она очень тихо прошептала:
— Вряд ли он их найдет…
Гвардеец не расслышала:
— Принцесса, вы что-то сказали?
Вэнь Юй лишь покачала головой:
— Ничего.
Сяо Ли столько времени провел в Чжаохуа и ни разу не наткнулся на спрятанные фигурки. Теперь, когда она ушла, он тем более не станет обыскивать её покои.
Сяо Ли полоснул себя ножом по ладони. Боль окончательно вытеснила дурман снотворного из организма, после чего он облачился в доспехи и покинул дворец. Стоило ему доскакать до ворот, как навстречу вылетел всадник Волчьей кавалерии:
— Господин хоу! Отряд женской конницы внутри столицы ударил одновременно с подкреплением снаружи по Восточным воротам. Прорыв удалось закрыть, но этот отряд успел вырваться из города.
Чжэн Ху примчался следом, тяжело дыша:
— Прости, второй брат! Я мчался предупредить стражу на всех воротах, но невестка оказалась слишком быстрой… Я еще не успел доехать до Восточных, а их уже атаковали…
Сяо Ли замер на коне, в его груди бушевал шторм из противоречивых чувств, а лицо стало пугающе холодным.
Разведчик продолжил доклад:
— Наши люди также обнаружили армию Лян в ста ли отсюда. Похоже, это подмога из Великой Лян.
Чжэн Ху изумленно воскликнул:
— Так быстро?!
Путь от заставы Байжэнь через пустыню до государства Чэнь занимал не меньше полумесяца. С тех пор как они взяли столицу, прошло всего десять дней — появление армии Лян казалось почти сверхъестественным.
Он повернулся к Сяо Ли:
— Второй брат, что нам теперь делать?
Пока Вэнь Юй была с ними, у них был козырь для переговоров хоть с пограничными войсками Чэнь, хоть с армией Лян, и им не нужно было биться насмерть. Но теперь, когда её нет в столице, если две армии возьмут город в кольцо, в ловушке окажутся уже сами воины Сяо.
Сяо Ли коротко скомандовал:
— В темницу.
Когда Чэнь-вана снова вытащили из камеры, он начал дрожать, едва завидев Сяо Ли издалека.
Но Сяо Ли прошел мимо, даже не взглянув на него.
Чэнь-ван не понимал, зачем его вывели, если не собираются допрашивать. Он попытался обернуться, чтобы проследить за ним, но тут же получил по затылку от Чжао Юцая:
— Смирно стой! Куда глаза пялишь!
Ван поспешно отвернулся.
Сяо Ли подошел к камере, где содержались Ци Сымяо и верные принцессе сановники. Сидящие напротив них Янь-гогун и его приспешники замерли от ужаса. Гогун вцепился в решетку и, срываясь на плач, яростно закричал:
— Сяо, вор! Что ты сделал с моим сыном? Верни мне сына!
Чтобы они не могли договориться, Сяо Ли приказал держать всех подследственных порознь. Страх и подозрения — лучшие союзники дознавателя: стоило припугнуть остальных министров, и они, как горох из мешка, высыпали всё, что знали.
Но сейчас допрашивать их больше не имело смысла.
Под пораженными взглядами Ци Сымяо и его сторонников Сяо Ли обнажил меч и одним ударом перерубил цепь на их двери. Развернувшись, он бросил на ходу:
— Служите своей принцессе верой и правдой.
Ци Сымяо и его соратники ошеломленно переглянулись.
Янь-гогун и его клика замерли, глядя на это, а когда Сяо Ли ушел, гогун истошно завопил:
— Ведьма! Эта неверная королю шлюха из рода Вэнь!
Ци Сымяо и остальные сбросили оковы и холодно посмотрели на приспешников семьи Янь.
С того самого момента, как Вэнь Юй в тронном зале встала на их защиту, для них стало неважно, какую фамилию носит правящий дом — Чэнь или Вэнь.
Сяо Ли собрал Волчью кавалерию и, прихватив с собой Чэнь-вана, пошел на прорыв через Восточные ворота. Пограничные войска Чэнь, боясь за жизнь своего короля, были вынуждены расступиться, давая им уйти.
Они преследовали их около десяти ли, и только тогда Сяо Ли сбросил верещащего от ужаса Чэнь-вана с коня.
Забрав короля, преследователи поняли, что в чистом поле им не совладать с Волчьей кавалерией. Они отправили лишь небольшой отряд следовать за ними на расстоянии — скорее для вида, чтобы было что доложить командованию.
Сяо Ли приказал ускорить марш. Оторвавшись от хвоста, он натянул поводья и обратился к Чжэн Ху:
— Лао Ху, забирай братьев и отходи к ущелью Хуся.
Чжэн Ху встревожился:
— А ты, второй брат?
Лицо Сяо Ли в холодном лунном свете казалось высеченным из камня:
— Раз она вышла из города, значит, едет навстречу армии Лян. Я перехвачу её по дороге.
— Тогда мы все пойдем с тобой! — возразил Чжэн Ху.
— Вся Волчья кавалерия — слишком заметная цель. Уходите на запад. Я возьму с собой десяток лучших всадников, этого достаточно.
Когда Сяо Ли уже развернул коня, Чжэн Ху окликнул его. Сяо Ли обернулся и увидел, как великан чешет затылок, подбирая слова:
— Второй брат… когда догонишь невестку, поговори с ней по-хорошему.
Когда силуэты Сяо Ли и его всадников скрылись в пустыне, Чжао Юцай с грустью пробормотал:
— Господин хоу меня не выбрал… А я ведь хотел остаться при нем. Неужели мне не видать места в его личной охране?
Чжэн Ху дал ему подзатыльник:
— Ты, дурень, забыл, что ты человек невестки? Если она увидит тебя в свите второго брата, она может так разозлиться, что его погоня опять закончится ничем!
Чжао Юцай, потирая ушибленный затылок, внезапно прозрел и снова заулыбался:
— Так вот оно в чем дело! Спасибо, брат Ху!
Чжэн Ху с пренебрежением бросил:
— С виду вроде шустрый, а в людях разбираешься хуже, чем А-Ню!
— Осмелюсь спросить, а кто этот А-Ню?
Чжэн Ху похлопал себя по груди:
— Мой брат.
Чжао Юцай тут же подлизался:
— Значит, отныне он и для меня — брат Ню!
…
Далеко в Динчжоу Тао Куй громко чихнул. Он потер нос, глядя на потемневшее небо, подхватил плетеный поднос с сушащимися травами и перенес его под навес. Зайдя в дом, он присел на корточки рядом с лекарем Тао, который перетирал лекарства в ступке.
Лекарь Тао попытался прогнать внука:
— Ну-ка, кыш! Не загораживай свет.
Тао Куй немного отодвинулся в сторону и принялся чертить веточкой круги на земляном полу. Помолчав немного, он тоскливо произнес:
— А-Ню соскучился по брату-хоу…
Он привык называть Сяо Ли братом. Лекарь Тао каждый раз поправлял его, настаивая на титуле «хоу», поэтому мальчик в итоге стал называть его «брат-хоу». Сяо Ли было всё равно, а другие и подавно не смели указывать ему, как обращаться к господину. Так это обращение и закрепилось.
Лекарь Тао ответил:
— Господин хоу отправился в Западные земли ловить предателя Пэй Суна, вернется не раньше, чем через пару месяцев.
Со двора донесся голос старушки:
— Ню-эр! Сходи на пионный склон, отнеси еду старшему брату Суну.
Тао Куй отозвался:
— Уже бегу!
Тот склон, где была похоронена Мудань, местные жители так и прозвали — Мудань.
Смерть Мудань глубоко опечалила названых матерей Сяо Ли. Они, как и Сун Цинь, наотрез отказались уезжать. Старушки говорили, что их старые кости в других местах всё равно не пригодятся, а оставшись здесь, они позволят Сяо Ли со спокойным сердцем заниматься делами в походах.
Сяо Ли распорядился, чтобы лекарь Тао с внуком тоже остались в Динчжоу. Узнав, что Тао Куй — новый названый брат Сяо Ли, да еще и с душой ребенка, женщины окружили его заботой.
Теперь, если за день его звали десять раз, то восемь из них — чтобы накормить лепешками или напоить сладкой водой.
Остальные два раза он бегал на гору относить обед Сун Циню.
Свежее донесение от гвардии Цинъюнь легло на стол Вэнь Юй как раз в тот момент, когда она закончила кормить А-Ли рисовой кашкой.
У А-Ли было всего четыре коротеньких зубика, но она с огромным энтузиазмом поглощала любые каши. Иногда гвардейцы давали ей кусочек груши, и она могла мусолить его часами. И хотя после этого на фрукте оставалось множество следов, ей так и не удавалось откусить ни кусочка мякоти, но процесс её явно забавлял.
Если Вэнь Юй не исчезала на целый день, А-Ли была очень спокойным ребенком. Ей всё было в новинку: оставшись одна, она могла увлеченно играть с собственными пальчиками на руках или ногах.
Когда гвардеец унесла А-Ли, чтобы уложить её, Вэнь Юй развернула свиток и слегка удивилась:
— Он отступил?
Тунцюэ ответила:
— Официально Волчья кавалерия ушла на запад. Однако гвардейцы, которые прошлой ночью изображали ваш выезд из города, прислали весть: за ними по пятам следует отряд из десяти с лишним всадников.
Она помедлила секунду и добавила:
— Предводитель — несомненно, сам Сяо Ли.
Тонкие белые пальцы Вэнь Юй прижали донесение к столу. Под вуалью, там, где сошли корочки от расчесов на шее, всё еще ощущался легкий зуд, напоминавший о том, что он посмел на неё надеть.
Её длинные ресницы дрогнули:
— Пошлите подкрепление. Взять его живым.
Добавить комментарий