Когда Вэй Цзяминь вошла в кабинет Вэй Цишаня, она едва не изорвала края своих рукавов, так сильно их тискала.
Она стояла, низко опустив голову и не смея взглянуть на отца, который сидел за письменным столом, укутавшись в тяжелый плащ. Девушка притворялась, будто не понимает, зачем её позвали.
— Папенька, вы искали Минмин?
Ответа не последовало. Цзяминь постояла немного, перебирая пальцами кисти на поясе, но, не выдержав давящей тишины, подняла глаза и вздрогнула: Вэй Цишань смотрел на неё тяжелым, ледяным взглядом.
Отец всегда баловал её и исполнял любую прихоть; она никогда прежде не видела его таким.
Испугавшись, Вэй Цзяминь попыталась пустить в ход своё обычное кокетство, капризно жалуясь:
— Папенька, почему вы так смотрите на Минмин?..
— Ты сама не знаешь, что натворила в лагере ополчения? — голос Вэй Цишаня был суров, а его исхудавшее лицо с резкими чертами казалось еще более мрачным.
Цзяминь впервые видела отца в таком гневе. От страха и обиды слезы мгновенно брызнули из её глаз:
— Я… я…
— Не смей плакать, — Вэй Цишань даже не смягчил тона.
Цзяминь из последних сил сдержала всхлип. Её тело мелко дрожало, но она продолжала упрямо смотреть на отца сквозь пелену слез.
Увидев её такой, Вэй Цишань ощутил мимолетный укол жалости. Но он понимал: если не проучить её сейчас, её спесь и своенравие в будущем приведут к еще большей беде, и это погубит её.
Он продолжал холодно:
— Видно, я слишком потакал твоим капризам, раз ты совсем потеряла чувство меры! Ворваться в чужой военный лагерь и калечить людей конем! Да еще и позволила этому нечестивцу брату вступиться за тебя!
Цзяминь зарыдала еще горше, и в её глазах вспыхнула еще большая обида.
Няня, что растила её, говаривала, что когда она так плачет, то становится точь-в-точь как первая супруга хоу. Няня шептала, что Цзяминь — не плоть от плоти своей матери, а словно рождена той самой покойной госпожой.
Позже девушка и сама заметила: стоит ей принять этот обиженный и упрямый вид, как сердце Вэй Цишаня смягчается, и он готов пойти у неё на поводу.
Вэй Цзяминь никогда не видела первую жену своего отца — ту благородную даму времен династии Цзинь, что покончила с собой тридцать пять лет назад. Из любопытства она расспрашивала няню, и та отвечала, что нынешняя мать Цзяминь лицом на девять частей из десяти походит на покойную госпожу, но лишена её духа, а потому сходство кажется лишь частичным.
Сама Цзяминь не была так уж похожа лицом на ту женщину, но её бесстрашный и дерзкий нрав был точным отражением покойной супруги хоу в юности.
Вэй Цзяминь не любила историю любви своего отца и той дамы, но всё равно знала из рассказов няни, что они были друзьями детства и их чувства были глубоки. Она знала, что та госпожа, хоть и была знатной северной девой, отличалась суровым нравом: любила носить гуннские наряды, скакать на диких конях и собирать всевозможные боевые ножи.
Мать Цзяминь недолюбливала покойную предшественницу, но часто велела дочери одеваться в «варварские» платья.
Цзяминь быстро поняла, что в такие моменты Вэй Цишань проявляет к ней больше нежности и внимания. Со временем она привыкла втискивать себя в этот туманный образ, описанный няней.
Вот и сейчас она плакала так, будто перенесла величайшее страдание, и сквозь рыдания выдавала заготовленную вместе с братом ложь:
— Минмин вовсе не собиралась бесчинствовать в лагере. Просто я увидела там женщину в плаще из облачной парчи, и узор на нем был точь-в-точь как на тех рулонах, что вы, папенька, пожаловали Сяо Ли.
— Когда Сяо Ли отвергал ваших служанок, он так красноречиво распинался о трауре по матери и о том, что командир должен подавать пример и не водить женщин в лагерь. Минмин стало любопытно, и я хотела лишь взглянуть на неё поближе. Но его офицер внезапно и дерзко преградил мне путь с оружием! Я лишь от испуга не совладала с конем и задела человека, а они в своей гордыне просто застрелили моего гнедого, вашего подарка!..
Вспомнив о коне, Цзяминь зарыдала по-настоящему горько, безутешно.
Вэй Ан не знал о встрече Цзяминь с Вэнь Юй, поэтому в своем докладе об этом не упомянул.
Выслушав дочь, Вэй Цишань лишь приподнял веки:
— Даже если Сяо Ли действительно прячет женщину в лагере, ты всё равно виновата первой, ибо ворвалась на закрытую территорию.
Цзяминь поспешно возразила:
— Та женщина — не просто девка, она наложница Цзян Юя! Папенька, не позволяйте этому коварному вояке обмануть вас своей маской преданности! Он отдал ей вашу драгоценную парчу на плащ, а его люди грудью встали на её защиту — ясно же, что между ними тайная связь, и они побоялись, что я их разоблачу!
Услышав о «наложнице Цзян Юя», Вэй Цишань посерьезнел, но его лицо по-прежнему не выдавало чувств.
— Ты никогда не видела наложницу Цзян Юя. Как же ты её узнала? — спросил он.
— Когда эти негодяи застрелили моего коня, я в ярости бросилась на того офицера и сама выбила из него правду! — пояснила Цзяминь. Она сделала паузу, утирая слезы. — Брат пошел в лагерь требовать справедливости лишь потому, что из-за их стрел я упала с лошади и вся избилась, несколько дней пролежав в постели, прежде чем смогла встать на ноги.
Она говорила всё с большей горечью:
— Этот Сяо Ли, упоенный своими подвигами и вашей, папенька, благосклонностью, совсем распоясался. Он в дружбе с дядями Юанем, Ляо и Аном, и в лагере творит что хочет, ни в грош не ставя ни меня, ни брата. Вы так суровы к брату, а ведь даже не знаете, что этот Сяо выжил его из лагеря! Брату даже шатра своего не оставили, ему приходится ютиться с гвардейцами в какой-то заброшенной деревне неподалеку!
То, что Вэй Пинцзинь не желал терпеть тяготы походной жизни и обустроил себе поместье в ближайшем городке, не было секретом. Но пока Вэй Цишань не спрашивал, Вэй Ан, разумеется, не стал бы первым доносить на собственного сяоцзюня.
Потому Вэй Цишань действительно не знал, что его сын не живет в расположении войск.
Однако своего непутевого отпрыска он знал достаточно хорошо, чтобы понять: всё было совсем не так, как расписывала Цзяминь.
Он откинулся на спинку кресла и, помрачнев, в упор посмотрел на дочь:
— Ты хочешь сказать, что твои дяди Юань и Ляо помогают Сяо Ли обижать тебя и твоего брата? А Вэй Ан, находясь в том же лагере, видит, как притесняют твоего брата, и помалкивает?
Цзяминь осеклась. Она хотела выставить Сяо Ли заносчивым гордецом, который сколачивает свою клику, — ведь правители больше всего боятся именно этого. Но после вопроса отца она внезапно осознала: её слова бросают тень на преданность Юань Фаня, Ляо Цзяна и Вэй Ана самому Вэй Цишаню.
Она не подумала об этом, когда открывала рот. Девушка замерла с застывшими в глазах слезами, пытаясь выдавить хоть слово, но так и не смогла продолжить.
Видя ледяное лицо отца, Цзяминь по-настоящему испугалась. Ноги её подогнулись, и она рухнула на колени. Слезы покатились градом:
— Минмин виновата! Минмин не хотела лгать… Я просто… просто я так ненавижу этого Сяо! Он подлый и хитрый вояка! Перед вами он строит из себя праведника, отказывается от брака под предлогом траура, не принимает наложниц — мол, какой он почтительный сын! А на самом деле он распутник, который тайно милуется с беременной бабой! Минмин… Минмин просто обидно, что этот Сяо так обманывает папеньку!
Она зарыдала в голос:
— Теперь весь лагерь судачит, что вы хотите выдать Минмин за него! Если он творит такое, где же мне после этого лицо показывать?
Теперь Вэй Цишань понял, в чем корень обиды дочери. Видя, как она убивается, его сердце немного смягчилось — в конце концов, это был ребенок, которого он долгие годы баловал и лелеял.
— Кто еще знает об этом? — спросил он.
Цзяминь, еще не в силах унять икоту от рыданий, прерывисто ответила:
— Минмин боялась, что над ней станут смеяться, и рассказала только брату.
Вэй Цишань смерил её долгим взглядом:
— Значит, вы с братом — лишь из-за убитой лошади и необоснованных подозрений в связи Сяо Ли с наложницей Цзян Юя — решили, что уязвлены в своем достоинстве? И потому велели наехать конем на того офицера, искалечив его?
Цзяминь стояла на коленях, её пальцы так сильно терзали край платья, что ткань едва не рвалась.
— Я… я лишь почувствовала, что Сяо Ли не уважает папеньку, и пришла к брату поплакаться… О том, что было дальше, я ничего не знала…
Вэй Цишань еще мгновение изучал её лицо, после чего произнес:
— Довольно. Ступай к себе.
Цзяминь не верила своим ушам: отец не стал допытываться и просто отпустил её? Боясь выдать себя, она не посмела задерживаться. Утирая слезы и всё так же притворно всхлипывая, она поспешно вышла из кабинета.
Как только она ушла, Вэй Цишань распорядился, обращаясь к верному слуге:
— Вэй Сянь, с этого дня сяньчжу запрещено покидать свои покои. Пусть начинает переписывать «Троесловие» наизусть. Раз она позабыла всё, чему её учили и какие наставления давали, пусть учится с самых азов.
Вэй Сянь знал: все эти годы хоу растил сяньчжу как плод своей любви к первой супруге. И чем сильнее он её обожал, тем горше теперь было его разочарование, когда истинная натура дочери вскрылась в этой кровавой истории.
Старший сын господина погиб еще до рождения Цзяминь. Если второй сын, Пинцзинь, еще мог обижаться на то, что отец когда-то отдавал всё внимание первенцу, то сяньчжу буквально купалась в безграничной любви хоу.
Слуга не посмел возражать. Исполнив поручение и вернувшись, он увидел, что Вэй Цишань сидит за столом с закрытыми глазами, подобно одинокой заброшенной горе.
— В последнее время мне часто снятся Чуань-эр и его мать, — негромко произнес хоу.
— Должно быть, скоро годовщина смерти молодого господина и госпожи, — отозвался Вэй Сянь. — О чем днем помыслишь, то ночью и привидится.
Оба они — и мать, и сын — ушли в мир иной в пору великих снегов.
Вэй Цишань открыл глаза; в них полопались мелкие сосуды. Прикрыв рот ладонью, он сухо кашлянул:
— Когда восстановлю династию Цзинь, тогда смогу со спокойной совестью встретиться с ними.
Вэй Сянь в испуге пал на колени и поспешно заговорил:
— Господин хоу пребывает в добром здравии, и лекарь подтвердил, что в последние дни цвет вашего лица стал много лучше! Прошу вас, не предавайтесь печали, вспоминая госпожу и молодого господина! Быть может, они ведают о происходящем в загробном мире, оттого и приходят в ваши сны так часто!
Вэй Цишань лишь слабо улыбнулся:
— Только восстановив династию Цзинь, я смогу с честью взглянуть в глаза матери Чуань-эра. Ныне Поднебесная всё еще расколота натрое. Разбив Пэй Суна, мне еще предстоит сразиться с той девчонкой из рода принца Чанляня, чтобы решить, кто выйдет победителем. Путь предстоит долгий, чего же ты боишься?
Лицо Вэй Сяня немного разгладилось. Сложив ладони и коснувшись лбом пола, он произнес:
— Господин хоу непременно возродит Великую Цзинь и прославится в веках.
Вэй Цишань не ответил. Снова дважды кашлянув, он распорядился:
— Позови ко мне Вэй Ана, а следом приведи и того нечестивца.
Вскоре прибыл Вэй Ан. На вопрос Вэй Цишаня о том, видел ли он Вэнь Юй в тот день, генерал ответил с полным недоумением:
— В тот час ничтожный находился вместе с чжоуцзюнем Сяо на учебном плацу, наблюдая за состязаниями воинов. Когда же мы, получив весть, прибыли на место, наложницы Цзян Юя там уже не было. Сяньчжу за всё время не обмолвилась о ней ни словом, лишь кричала, что тот офицер убил вашего подарка, и требовала смерти для него и всей стражи.
Он с трудом продолжил:
— В тот миг на нас смотрело множество воинов ополчения. Ничтожный побоялся, что слова сяньчжу лишат людей преданности, и изо всех сил пытался её унять. Но я и помыслить не мог, что после встречи с сестрой сяоцзюнь поступит столь опрометчиво…
— Значит, этот мерзавец не жил в лагере? — спросил Вэй Цишань.
Вэй Ан коснулся коленями пола:
— Это оплошность ничтожного слуги, я не сумел наставить сяоцзюня. Прошу господина хоу покарать меня.
— Где же он жил?
Вэй Ан, опустив голову, замялся:
— В отдельной усадьбе в переулке Цзиншуй уезда Тун. Госпожа даже отправила туда кормилицу сяоцзюня, чтобы та присматривала за его бытом.
Вэй Цишань редко вмешивался в дела внутренних покоев, а до ранения и вовсе не покидал полей сражений. Он и не ведал, куда запропастилась какая-то нянька. Услышав это, он с силой ударил ладонью по подлокотнику кресла:
— Этот малый погублен бабьим воспитанием!
В этот самый миг вошел Вэй Сянь с докладом:
— Господин хоу, от госпожи передали, что сяоцзюнь с прошлой ночи мучается от сильного жара и простуды, а ныне так слаб, что не может подняться с постели.
Гнев захлестнул Вэй Цишаня. Он долго кашлял, прикрывая рот рукой, прежде чем выдохнуть:
— Несите дисциплинарную плеть. Я сам пойду навещу этого негодника!
Вэй Пинцзинь возлежал на теплой канне. Проглотив пару ложек ласточкиного гнезда, которым его собственноручно кормила госпожа Вэй, он капризно отвернулся.
Госпожа Вэй, помешивая ложечкой в чаше, с сокрушением произнесла:
— Сын мой, ты совсем исхудал. Скушай еще хоть немного.
— Нет аппетита, — бросил Пинцзинь. В его голосе сквозила обида: — Отец всегда ценил своих военачальников больше, чем меня. На этот раз спесь этого Сяо перешла все границы! Его люди оскорбили Минмин, а когда я велел лишь слегка проучить одного его офицера, он на моих глазах отсек ногу моему человеку! Я потерял лицо перед всеми воинами, а он еще и смеет заявлять, что покинет наши ряды.
Он раздраженно добавил:
— Отец мало того что не приструнил наглеца, так еще и запер Минмин под замок сразу после беседы. Боюсь, моя «болезнь» не спасет меня от отцовской кары.
Госпожа Вэй с грохотом поставила чашу на столик и вскричала:
— Он не посмеет! Сегодня я буду здесь, и если он снова решит наказать тебя без разбору — я костьми лягу!
Не успела она договорить, как в комнату вбежала перепуганная служанка:
— Госпожа! Господин хоу взял плеть и направляется сюда!
Услышав это, Вэй Пинцзинь, помня о прошлой порке, почувствовал, как заныла кожа. Он пулей соскочил с постели.
Госпожа Вэй, потеряв голову от страха, засуетилась:
— Скорее, беги! Спрячься где-нибудь!
Пинцзинь спрыгнул на пол и, на ходу натягивая одежду, бросился во внутренний двор, где нос к носу столкнулся с Вэй Цишанем. Тот мгновенно замахнулся плетью:
— Нечестивец! Тебя отправили в армию набираться опыта, а ты прятался в усадьбе и предавался праздности! Еще и навлек на меня такую беду!
Госпожа Вэй бросилась к сыну, закрывая его собой. Обливаясь слезами, она закричала:
— Бей! Забей нас обоих до смерти! Всё равно за все эти годы в твоем сердце были только покойная жена да старший сын! Пока твой первенец был жив, разве ты хоть раз взглянул на моего Цзинь-эра?
Вэй Цишань ледяным тоном бросил слугам:
— Оттащите от меня эту неразумную женщину!
Служанки двинулись было вперед, но госпожа Вэй вцепилась в сына мертвой хваткой. Не обращая внимания на растрепавшиеся волосы, она неистово закричала:
— Не трогайте меня! Коснетесь хоть пальцем — и я расшибу голову об эти камни!
Слуги в испуге отступили. Вэй Пинцзинь с безграничной тоской в голосе позвал:
— Матушка…
— Не бойся, не бойся, — шептала она, закрывая его своим телом и сверля мужа ненавидящим взглядом. — Матушка здесь.
Лицо Вэй Цишаня дернулось от гнева. Он направил кончик плети на Вэй Пинцзиня и спросил жену:
— Ты и дальше будешь потакать этому негоднику? Ты хоть знаешь, какую беду он накликал?
Госпожа Вэй ответила с горькой усмешкой:
— Неужто он снова обидел какого-то из твоих любимых генералов? Ты так ценишь своих людей, но знаешь ли ты, что за твоей спиной они и в грош не ставят твоих детей?
Стоявший рядом Вэй Ан чувствовал себя крайне неловко; он стоял, низко опустив голову и не смея проронить ни слова.
— Он сам виноват! — вскипел Вэй Цишань. — В нем нет ни капли добродетели, ни капли великодушия. Разве так ведет себя сяоцзюнь, наследник дома?
— Да-да! — вскричала госпожа Вэй, захлебываясь слезами. — Мой Цзинь-эр ни на что не годен! Куда ему до твоего покойного старшего сына или до этого названого сынка, которого ты подобрал на полпути! Так отними у него титул сяоцзюня и отдай этому проходимцу! Я и так не желаю видеть невесткой эту актриску, так пусть твои драгоценные генералы и названые сыновья наследуют твое великое дело!
Вэй Цишань внезапно с такой силой хлестнул плетью по декоративной горке камней, что от неё с грохотом отвалился кусок. Все присутствующие невольно вздрогнули от страха.
Хоу холодно посмотрел на сына:
— Если он и дальше будет вести себя подобным образом, мне действительно стоит взять побольше названых сыновей и выбрать среди них достойного преемника.
Он резко развернулся, собираясь уйти. Госпожа Вэй, знавшая, что у мужа нет других наследников, до этого смело бросалась словами, но теперь, увидев, что он готов всерьез отказаться от сына, впала в истерику. Она рыдала и рвалась к камням, чтобы покончить с собой, пока служанки удерживали её, умоляя успокоиться.
Вэй Пинцзинь, окончательно потеряв почву под ногами, рухнул на колени и пополз за отцом, вцепившись в край его плаща:
— Отец! Отец! Ваш сын осознал свою вину!
Но Вэй Цишань не проронил ни слова. Ледяным взглядом смерив сына, он вырвал подол одежды из его рук и зашагал прочь.
Вэй Ан не смел задерживаться. Отвесив поклон и покидая двор, он шепнул Пинцзиню на ходу:
— Господин сяоцзюнь, хоу сейчас в гневе. Искренне просите прощения и ждите, пока его ярость утихнет.
Когда Юань Фань, получив вести, прибыл в поместье Вэй, он увидел Вэй Пинцзиня, стоявшего на коленях перед ступенями кабинета. О том, что произошло, он уже слышал по дороге, а потому прошел мимо сяоцзюня, не останавливаясь.
Вэй Пинцзинь чувствовал на себе взгляды всех проходящих мимо слуг и офицеров. Его пальцы сжались в кулаки, он униженно опустил голову, храня угрюмое молчание.
В кабинете Юань Фань застал Вэй Ана и Вэй Сяня. Сложив руки перед грудью, он поклонился сидящему во главе стола Вэй Цишаню:
— Господин хоу, вы звали ничтожного слугу?
— Цзяминь утверждает, что видела в лагере Сяо Ли ту самую наложницу Цзян Юя, одетую в плащ из парчи, которую я пожаловал ему. Что ты об этом думаешь? — спросил Вэй Цишань.
Эта новость отличалась от того, что Юань Фань слышал по пути. Он вздрогнул от неожиданности:
— Господин хоу, вы полагаете, что чжоуцзюнь Сяо подал в отставку лишь для того, чтобы защитить эту женщину?
Вэй Цишань промолчал. Юань Фань переглянулся с Вэй Аном, но тот лишь скорбно вздохнул — он и сам пребывал в неведении. Поразмыслив, Юань Фань произнес:
— Ничтожный полагает, что здесь кроется какое-то недоразумение. Во-первых, только сяньчжу видела ту женщину, и других свидетелей нет. Во-вторых, даже если это правда… Вы пожаловали Сяо Ли тысячу золотых, и он до последнего медяка раздал их воинам. Вполне вероятно, что и шелка он просто распределил между отличившимися.
Он склонился еще ниже:
— Сяо Ли — человек чести, прямой и преданный. Господин хоу, вы сами видели его и знаете его нрав. Ополченцы верны ему не только из-за его мастерства и ума, но и за его высокое благородство. Я верю, что он решил уйти лишь потому, что не смог снести издевательств над своими воинами.
Вэй Цишань протянул письмо Сяо Ли слуге Вэй Сяню, чтобы тот передал его Юань Фаню.
— В письме он пишет, что армия Пэй Суна полностью покинула север, и шестнадцати округам Яньюнь угрожают лишь дикие кочевники. Его армия Тунчжоу якобы более не нужна здесь, и он просит дозволения вернуться в родные края, чтобы продолжить карательный поход против Пэй Суна на юге.
Прочитав письмо, Юань Фань замер в неловком молчании. Ему было горько: ведь это он убедил своего спасителя приехать на север, но так и не смог оградить его от несправедливости.
Юань Фань заговорил:
— Господин хоу, неужели вы не видите, что сердце чжоуцзюня Сяо охладело от обиды?
— Если бы я этого не видел, разве этот нечестивец стоял бы сейчас на коленях снаружи? — отозвался Вэй Цишань.
Юань Фань, всё еще не до конца понимая замысел господина, спросил:
— Тогда зачем вы призвали ничтожного слугу?
— Я собственноручно напишу письмо с извинениями, — произнес Вэй Цишань. — Ты возьмешь этого негодника и отправишься к Сяо Ли просить прощения. Впредь мой сын не будет занимать должность инспектора при его армии. Однако в Вэйчжоу уже прибыли послы Южной Чэнь. Когда отправишься в путь, забери с собой ту наложницу Цзян Юя.
Юань Фань, прослуживший под началом Вэй Цишаня долгие годы, мгновенно уловил скрытый смысл.
Умилостивить Сяо Ли было необходимо. Отозвав Вэй Пинцзиня, хоу тем самым убирал и Вэй Ана из его лагеря — это был жест абсолютного доверия. Сяо Ли получал полную свободу командования своими многотысячными отрядами ополчения.
С другой стороны, Вэй Цишань всё еще сомневался в личности женщины. Но сейчас подвернулся идеальный повод: забрать её якобы из-за приезда послов Чэнь не выглядело как недоверие к Сяо Ли.
А перед тем как выдать женщину послам, её могли бы увидеть чиновники, знавшие принцессу Ханьян в лицо. Это развеяло бы последние сомнения в душе хоу.
Это действительно был самый надежный и изящный способ решения проблемы.
Юань Фань сложил руки в поклоне:
— Ничтожный слуга исполнит волю господина.
Тао Куй, которому запретили видеться с Вэнь Юй, томился от скуки несколько дней.
Он всё пытался подкараулить Сяо Ли, но тот был по горло занят военными делами и постоянно отлучался из лагеря. К тому же лекарь Тао, боясь, как бы малый не натворил бед, держал его при себе.
Но сегодня Тао Кую наконец повезло. Войдя в шатер, он состроил обиженную мину:
— А-Ню хочет отнести лекарство старшей сестре.
Сяо Ли, вопреки обыкновению, не занимался бумагами. Он сидел за низким столиком и, сосредоточенно нахмурившись, вырезал что-то маленьким ножом.
Подойдя ближе, Тао Куй увидел на столе гору стружек. Сяо Ли сделал последний надрез, сдул пыль и негромко произнес:
— Что ж, иди, раз хочешь.
— Но они меня не пускают, — пробурчал Тао Куй.
— Сегодня не станут, — ответил Сяо Ли.
Он выдвинул ящик небольшого комода, стоявшего рядом, и положил туда свежевырезанную фигурку лисицы.
Глазастый Тао Куй успел заметить, что ящик полон деревянных зверей: там были кругленькие котята, птички, кролики, а с самого края лежал пухлый тигренок.
Такое количество игрушек нельзя было вырезать за один вечер — видно, он собирал их уже долгое время.
Тао Куй замер, а потом внезапно вытащил деревянную собачку, висевшую у него на поясе, и возмущенно затыкал пальцем в сторону тигренка:
— Чжоуцзюнь… обманщик! Вы говорили, что не умеете резать тигров!
Сяо Ли, собиравшийся закрыть ящик, вспомнил, как в деревне Тао этот неразумный парень просил его вырезать тигра, а он отказался, сославшись на неумение, и сделал собаку.
— Недавно научился, — невозмутимо бросил он.
Простодушный Тао Куй легко поверил. Он немного погладил свою деревянную собачку и с надеждой спросил:
— А… этого тигра можно отдать А-Ню?
Сяо Ли взял напильник и принялся осторожно шлифовать фигурки, делая их гладкими на ощупь.
— У этого есть хозяин, — медленно проговорил он. — Если хочешь, позже вырежу тебе другого.
— А для кого тогда это всё? — глухо спросил Тао Куй.
Сяо Ли слегка прошелся напильником по деревянному котенку и смахнул пыль большим пальцем. В его взгляде, устремленном на игрушку, было что-то такое, чего Тао Куй не мог понять: какая-то тихая печаль, смешанная с умиротворением.
— Для еще не рожденного дитя твоей старшей сестры, — ответил он.
Тао Куй опешил, и его недовольство мгновенно испарилось. Посмотрев на свою собачку, он поколебался, а потом отвязал её от пояса и положил на край стола:
— Тогда А-Ню она не нужна. Пусть моя собачка тоже будет для маленького ребеночка старшей сестры.
Вэнь Юй была в замешательстве, когда снова увидела Тао Куя с укрепляющим отваром. Сяо Ли так долго держал её в изоляции, и вдруг такая перемена — она никак не могла разгадать его помыслов.
Тао Куй, напротив, был несказанно рад встрече. Он послушно уселся у жаровни и отвечал на все её вопросы.
Так Вэнь Юй узнала, что пока Сяо Ли не было в лагере, А-Ню в основном помогал лекарю Тао варить снадобья. А потом он заговорил о недавней смерти офицера.
Узнав, что погиб именно тот человек, который преградил путь Вэй Цзяминь, Вэнь Юй помрачнела.
— Почему второй господин Вэй лишил его жизни? — спросила она.
При упоминании об этом Тао Куй совсем поник:
— Брат Ху сказал… это потому, что он убил лошадь…
Тао Куй на мгновение задумался, а затем, отрывая по кусочку от сухой травинки в руках, добавил:
— Это была лошадь сяньчжу из рода Вэй.
В тот день Вэнь Юй находилась далеко, но она отчетливо видела, как сяньчжу пыталась ворваться на территорию главного шатра и как тот офицер застрелил её коня, чтобы остановить девушку.
Раньше она опасалась, что сама стала причиной гибели этого молодого командира, но узнав истинную подоплеку, ощутила в душе бесконечную горечь и смятение.
Тао Куй, видя её долгое молчание, помахал рукой перед её лицом:
— Старшая сестра, что с тобой?
Вэнь Юй слегка покачала головой:
— Ничего.
— Старшая сестра грустит из-за офицера Линя, верно? — внезапно спросил парень.
Вэнь Юй помедлила, прежде чем ответить:
— И да, и нет.
— О чем же тогда ты думаешь? — допытывался Тао Куй.
Вэнь Юй смотрела на язычок пламени, вырвавшийся из слишком ярко разгоревшейся жаровни.
— Я думаю о том, что если бы в этом подлунном мире не было войн, без которых нельзя обойтись, то лучше бы их не было вовсе. Чтобы все генералы и воины могли либо вернуться домой в почете и славе, либо достойно пасть на поле боя, а не погибать в пучине коварных интриг и произвола власть имущих.
Её слова были слишком глубоки для Тао Куя; он лишь в замешательстве почесал затылок.
Вэнь Юй улыбнулась и перевела свою мысль на более простой язык:
— Я хочу, чтобы в мире воцарился покой.
Это Тао Куй понять смог. Он радостно воскликнул:
— А-Ню тоже этого хочет!
Он по привычке потянулся к поясу, чтобы погладить свою деревянную собачку, но, не нащупав её, вспомнил, что уже отдал игрушку Сяо Ли.
Тао Куй бросил взгляд на живот Вэнь Юй и просиял еще больше. Он явно хотел что-то ей рассказать, но, вспомнив наказ Сяо Ли, вовремя прикусил язык.
Однако, заметив, что на поясе Вэнь Юй нет той самой деревянной рыбки, он озадаченно спросил:
— Старшая сестра, а где же твоя рыбка-карп?
Добавить комментарий