Сяо Ли, подавив смятение в душе, откинул полог шатра и вышел наружу. Глядя на адъютанта, он спросил:
— Сколько там людей?
— В темноте разобрать трудно, господин. Копыта коней обмотаны тканью, топота почти не слышно. Но судя по тому, что войску потребовалось больше двух четвертей часа, чтобы миновать залив Уливань, их никак не меньше десяти тысяч, — доложил личный страж.
Сяо Ли нахмурился:
— Больше десяти тысяч? Союзные войска Южной Лян уже много дней держат Цзиньчжоу в осаде. Неужели они решились на ночную вылазку?
Поразмыслив мгновение, он скомандовал:
— Передай приказ Сун Циню и Чжэн Ху. Пусть отберут три тысячи бойцов и выступают со мной в ночной марш.
Час спустя Сяо Ли, ведя людей по следам, оставленным армией Вэй у Уливань, достиг хребта Ушао.
Чтобы не выдать своего присутствия, едва разведчики обнаружили вэйцев в десяти ли отсюда, Сяо Ли увел отряд в густые заросли.
Тяжелые тучи скрыли луну, и тени деревьев слились с вязкой ночной тьмой.
На пологом склоне горного хребта Сяо Ли придержал коня, изучая местность внизу. У подножия Ушао раскинулась плоская равнина, которая сверху напоминала узкое горлышко огромного кувшина.
Сун Цинь, раздвигая ветви, быстро подошел к нему:
— Свежие вести от разведки. Войско Вэй затаилось в засаде у ущелья Гуаньмэнь. В пятнадцати ли от них обнаружен обоз Пэй Суна с провиантом. Похоже, они здесь, чтобы перехватить обоз.
Сяо Ли не ответил, продолжая всматриваться в долину.
Сун Цинь не удержался от размышлений:
— Когда мы уходили из Юнчжоу, я думал, что Чжоу Суй, вернувшись в лагерь Лян, будет обсуждать с генералами, как перерезать водные пути Пэй Суна. Кто же знал, что они подстроят всё иначе — их люди на грузовых судах так подгадали, что большая часть зерна Пэй Суна ушла на дно реки. Теперь ему приходится везти провиант в Цзиньчжоу сушей.
Те грузовые суда в большинстве своем были конфискованы у семьи Сюй. Для Сюев не составило труда устроить диверсию на собственных бортах.
Возможно, из-за того недавнего сна Сяо Ли, слушая Сун Циня, невольно вспомнил тот снежный день в Юнчэне и Вэнь Юй, заходящую вместе с госпожой Сюй в ресторан «Фэнцин».
То, что семья Сюй позже так возвысилась в Юнчжоу и среди купцов вдоль берегов реки Хуайхэ, вряд ли обошлось без её советов и наставлений.
И эта «скрытая фигура» на доске, нанесшая сокрушительный удар по снабжению Пэй Суна и отомстившая за резню в поместье Чжоу, с вероятностью девять из десяти была результатом её тонкой игры.
Шрам от стрелы на плече снова заныл. Сяо Ли слегка помассировал руку, обрывая мысли.
Она всегда просчитывала ходы на сто шагов вперед. Было бы странно, если бы она не предусмотрела и этого.
Но он также на своей шкуре испытал, какие средства она пускает в ход, если решит, что подданный ей не верен.
Сун Цинь заметил его движение и, вспомнив слова Чжан Хуая о том, что в Цзиньчжоу Сяо Ли ранили отравленной стрелой в левое плечо и рана толком не зажила, спросил:
— Старая рана разборелась?
Сяо Ли опустил руку:
— Пустяки. — Затем добавил: — Отсюда до Цзиньчжоу меньше пятидесяти ли. Если вэйцы просто захотят угнать обоз, Пэй Сун успеет выслать подкрепление и перехватить их.
— Ты думаешь, вэйцы в ущелье Гуаньмэнь собираются сжечь зерно? Отрезать Цзиньчжоу последний путь? — предположил Сун Цинь.
Сяо Ли не дал прямого ответа:
— Возможно, есть и другой вариант. Скоро увидим.
Три тысячи воинов затаились в горах. Спустя еще три четверти часа разведчики доложили: войско Вэй у Гуаньмэнь вступило в бой с охраной обоза, захватило провиант и теперь возвращается той же дорогой через Уливань — в сторону лагеря союзных сил Лян, Чэнь и Вэй.
Сун Цинь, вспомнив слова командира, повернулся к нему:
— Вэйцы захватили обоз… они хотят выманить людей Пэй Суна из города?
Сяо Ли слегка приподнял подбородок, указывая на темную бездну долины внизу:
— Хребет Ушао и гора Мацзялян напротив образуют здесь «дно кувшина». Ущелье Гуаньмэнь — это горлышко, а залив Уливань позади — само дно. Если заманить Пэй Суна в эту котловину и ударить с двух склонов, это будет всё равно что запереть собаку и бить её.
Ночной ветер пронесся над горами, заставив лес шуметь.
Сун Цинь вновь посмотрел вниз, и на этот раз прохлада ветра показалась ему ледяной.
— Те пэйцы, что остались в Тунчэне, пытались подкупить Лю Бяо, чтобы он задержал нас. Говорили, через полмесяца Цзиньчжоу победит. Мы перебили их, но так и не вытянули ничего дельного — только то, что приказ пришел из Цзиньчжоу. Теперь ясно: они боялись, что мы тоже примкнем к Южной Лян и сметем Пэй Суна общими силами.
Сяо Ли произнес:
— Вполне вероятно. Передай Чжэн Ху, пусть его люди спрячутся как можно лучше. Раз вэйцы заманивают Пэй Суна в ловушку, на склонах Ушао и Мацзяляна наверняка уже лежат засады.
Когда Сун Цинь ушел, Сяо Ли еще раз взглянул на долину, и между его бровей залегла глубокая складка.
На тракте в десяти ли отсюда Юань Фан, командующий войсками Северной Вэй, неспешно вел отряд с захваченным зерном обратно.
Его заместитель, придержав коня на полшага позади, с улыбкой заметил:
— Разрушив старую линию обороны Цзиньчжоу, мы держим город в кольце уже месяц. Если этот обоз не придет в срок, нам и штурмовать ничего не придется — они сами там перемрут с голоду. Фань Юань сегодня устроил ложную атаку у южных ворот, и когда до Хань Ци дойдет весть об угоне зерна, этот сопляк ни за что не заподозрит неладное. Решит, что Фань Юань просто прикрывал наш отход. Когда его армия бросится в погоню, наша великая заслуга на южных рубежах будет у нас в кармане.
Юань Фан и его заместитель были старыми друзьями, поэтому говорили без обиняков. Услышав слова товарища, генерал рассмеялся:
— Всё-таки голова у Ли Чжунцина варит как надо! У меня провиант на исходе, занять не у кого, а он умудрился обернуть это в ловушку для Хань Ци! Жаль, что такой стратег не служит под началом нашего хоу, искренне жаль!
Ли Чжунцин — это было «второе имя» Ли Сюня.
После того как Пэй Сун применил в Ичжоу тактику «выжженной земли», у Северной Вэй на южных рубежах осталась лишь область Синьчжоу, способная снабжать армию. Но ради союза с Вэнь Юй им пришлось уступить и её. Оставшихся запасов едва хватало, а центральные земли Лян были отрезаны силами Пэй Суна, так что Вэй Цишань не мог перебросить обозы из шестнадцати округов Яньюнь.
Несколько дней назад Юань Фан действительно оказался в отчаянном положении и отправился в лагерь Лян просить провиант взаймы.
Однако армия Лян в этом году тоже расширилась. Если бы Вэнь Юй не вытребовала у Южной Чэнь свадебный дар в миллион сто пятьдесят тысяч даней зерна, воинам Лян тоже пришлось бы туго до осенней жатвы.
Сейчас зерна хватало, но армия Чэнь следила за ним как коршун. Они заявляли: Вэнь Юй обещала, что провиант, переданный Южной Чэнь в руки Лян, пойдет на нужды их собственного войска.
Если лагерь Лян брал часть для своих нужд, обещая вернуть после сбора урожая, чэньцы еще могли закрыть на это глаза. Но если Северная Вэй хотела занять — извольте обсуждать новые условия и грабительские проценты.
В конце концов, Южной Чэнь и Северной Вэй рано или поздно всё равно придется сойтись в бою. Сейчас, когда Цзиньчжоу был в опасности, спесь чэньских генералов возросла. В буднях лагеря между воинами Чэнь и Вэй постоянно вспыхивали стычки: то из-за места под палатку, то из-за доступа к воде…
Командующие обеих сторон тоже не переносили друг друга на дух. На советах в главном шатре они то и дело вскакивали, хлопая по столу от разногласий. Вся тяжесть роли миротворцев легла на плечи Фань Юаня, Ли Сюня и других приближенных Вэнь Юй.
Нынешний захват обоза был изящным планом, придуманным Ли Сюнем после того, как военачальник Чэнь в очередной раз отказался уступить в вопросе займа.
Ли Сюнь намеренно пустил слух, чтобы защитник Цзиньчжоу Хань Ци узнал о нехватке провианта у вэйцев. План вэйцев «украсть зерно у Пэй Суна» выглядел теперь совершенно логично.
Если Хань Ци побоится выйти из города, чтобы отбить обоз, вэйцы просто заберут зерно себе, решив насущный вопрос снабжения.
А если Хань Ци решится на погоню — тем лучше: ущелье Гуаньмэнь этой ночью станет братской могилой для воинов Пэй.
Заместитель заметил:
— Наш ван поздно попросил руки принцессы Ханьян для молодого господина. Будь иначе, все эти таланты и лихие воины лагеря Лян уже служили бы нашему хоу.
Юань Фан не стал развивать эту тему. Если бы Вэнь Юй со своими сторонниками не набрала силу в Пинчжоу, угрожая недавно захваченным ими областям Синьчжоу и Ичжоу, Вэй Цишань никогда бы не стал первым проявлять гибкость и искать дружбы с Южной Лян.
Каждый шаг сильных мира сего продиктован выгодой, хотя порой воля небес и случай мешают этой выгоде осуществиться.
— Принцесса Ханьян уже вышла замуж в Южную Чэнь, так что забудь об этом, — отрезал Юань Фан. — Прикажи людям быть начеку. Как только армия Пэй пройдет горловину ущелья, рубите их нещадно. Нельзя позволить этим чэньским выскочкам забрать себе всю славу!
Заместитель, вспомнив, что в засаде сидят люди из Южной Чэнь, тоже помрачнел:
— Почему маршал Фань не велел воинам Лян помочь нам в этой облаве?
Юань Фан лишь насмешливо хмыкнул:
— Думаешь, он не хотел? Но разве чэньские подонки согласились бы на неблагодарную работу — ложную атаку на стены города, уступив возможность захватить зерно и отличиться в бою?
После этих слов заместителю всё стало ясно.
Штурм города — дело тяжелое и часто безрезультатное, за него наград не дождешься.
А сегодняшняя засада — это и зерно, и разгром врага, что по возвращении обернется реальными военными заслугами. Захват обоза поручили вэйцам, так разве армия Чэнь не расшиблась бы в лепешку, лишь бы выторговать себе право сидеть в засаде?
Заместитель выругался сквозь зубы и приказал адъютантам передать волю командира по цепочке.
Отряд, сопровождая телеги с зерном, медленно продвигался в ночи. Когда они достигли середины ущелья, земля под копытами коней едва ощутимо вздрогнула. Юань Фан вскинул руку, приказывая всем замереть. Прислушавшись к звукам ночи, он произнес:
— Началось.
В тот же миг с тыла прискакал дозорный:
— Генерал! Армия Пэй атакует!
Юань Фан развернул коня и прокричал своим воинам:
— Бросайте телеги! За мной, в бой!
Хребет Ушао был очень высоким, и место, выбранное Сяо Ли для наблюдения, позволяло видеть всю долину как на ладони.
Когда подкрепление армии Пэй столкнулось с отрядом Вэй, яростный гул сражения взметнулся к небесам. У бойцов из Тунчжоу, затаившихся вместе с Сяо Ли на склоне, ладони повлажнели от пота.
Чжэн Ху пролежал в траве большую часть ночи, и теперь в его душе росло нетерпение. Он спросил Сяо Ли:
— Второй брат, мы пойдем на подмогу?
В ночной тьме невозможно было разглядеть детали схватки, лишь по звону стали и крикам можно было примерно понять, что происходит.
Сяо Ли, не отрывая взгляда от далекого поля боя, произнес:
— Еще подождем.
Чжэн Ху не понимал:
— Чего ждать? Военные заслуги сами в руки не придут…
Сун Цинь прервал его ворчание:
— Разведчики обнаружили засады на восточном склоне Ушао и на горе Мацзялян напротив. Северная Вэй явно подготовилась, и если мы сейчас выскочим, нас могут принять за бандитов, решивших поживиться зерном в неразберихе, и перебить заодно со всеми.
Услышав это, Чжэн Ху приуныл и снова обратился к Сяо Ли:
— Второй брат, неужели мы проделали весь этот путь среди ночи только для того, чтобы просто поглазеть?
Едва он договорил, как примчался дозорный с донесением:
— Господин начальник области! Засады на восточном склоне Ушао и на Мацзяляне до сих пор не шелохнулись.
Сяо Ли повернул голову к нему:
— Внизу с цзиньчжоуской армией Пэй сражается только тот первый отряд Вэй?
Дозорный кивнул.
Сун Цинь и Чжэн Ху переглянулись, оба почувствовали неладное.
Сяо Ли решительно приказал:
— Продолжайте следить за засадами на горах и за ходом битвы внизу. Докладывать каждые пол-ке (7.5 минут).
Когда дозорный ушел, Чжэн Ху, который никогда не умел держать язык за зубами, первым спросил:
— Второй брат, что за игру затеяли северяне и их засады?
Сяо Ли на мгновение задумался:
— Возможно, кто-то хочет «поживиться за счет борьбы рыбака и баклана» (извлечь выгоду из чужой схватки).
Сун Цинь и Чжэн Ху вздрогнули от догадки. В союзе против Южной Лян государства Южная Чэнь и Северная Вэй изначально не ладили, и им не нужно было лишних объяснений, чтобы понять ситуацию.
Через пол-ке дозорный вернулся:
— Отряд Вэй, захвативший зерно, полностью окружен армией Пэй. Засады на горах по-прежнему не двигаются.
На этот раз Чжэн Ху не рвался в бой. Ранее дозорные докладывали, что численность вэйцев у залива Уливань была не меньше десяти тысяч. Сейчас они увязли в битве с Пэй, а на склонах прячется засада, выжидающая, когда обе стороны обескровят друг друга. Идти туда с тремя тысячами — всё равно что лезть в пасть тигру.
Он посмотрел на Сяо Ли:
— Второй брат, что будем делать?
Сяо Ли не ответил, а спросил дозорного:
— Сколько пэйцев миновало ущелье Гуаньмэнь?
— В темноте не разобрать точно, — ответил тот, — но их строй растянулся до самого входа в ущелье. Похоже, их тысяч сорок-пятьдесят.
«Сорок-пятьдесят тысяч?»
Услышав эту цифру, Сун Цинь похолодел — стало ясно, что у вэйского отряда, захватившего зерно, нет шансов на спасение.
Сяо Ли продолжал допытываться:
— Кто в засаде на горах? Чэньцы или воины Лян?
— Неизвестно, господин. На склонах слишком темно, знамен нет. Разведчики побоялись подходить ближе, чтобы их не обнаружили.
Поняв, что больше ничего не разузнать, Сяо Ли взмахом руки отпустил дозорного.
Сун Цинь, уловив перемену в его настроении, спросил:
— Ты хочешь их спасти?
Сяо Ли уставился на всполохи огня в долине:
— Те, кто желает смерти вэйской армии на юге — наверняка люди из Южной Чэнь. Мне нужно, чтобы Вэй Цишань задолжал мне услугу.
Огонь от горящих телег с зерном разгонял мрак в радиусе сотни шагов, высвечивая усеянное телами поле и густую, вязкую кровь на траве.
Шлем Юань Фана слетел еще в начале жаркой схватки. Его лицо, покрытое коркой крови и грязи, исказилось в крике. Опираясь на копье рядом с телом своего павшего заместителя, он взревел, и в этом реве была невыносимая боль:
— Где подкрепление?! Доу Цзяньлян! Ты скотина, которая хуже свиньи или пса!
Доу Цзяньлян был главнокомандующим армии Чэнь, отвечавшим за сегодняшнюю засаду.
Вслед за криком Юань Фана еще несколько вэйских воинов упали, пронзенные длинными копьями.
Один из солдат Пэй попытался напасть на беззащитного генерала со спины, но верный страж Юань Фана успел зарубить его. Однако воинов Пэй было как черных муравьев в разворошенном гнезде — им не было конца и края.
К этому моменту вэйцы были истощены до предела. Страж, спасший генерала, едва успел выдохнуть: «Берегитесь!», как несколько пэйцев пронзили его грудь и живот копьями. Сила удара была такова, что острия со свистом вышли из спины. Страж рухнул, истекая кровью, так и не закрыв глаз.
Другой телохранитель, увидев гибель товарища, был настолько обессилен, что не нашел в себе мощи даже поднять клинок для мести. Он лишь закричал Юань Фану:
— Генерал! Нам не прорваться!
Горе Юань Фана достигло предела. Он сорвал остатки повязки с растрепанных волос и с налитыми кровью глазами издал яростный вопль, нанося сокрушительный удар копьем по головам нападавших.
Добавить комментарий