Чэнь-ван, прячась за спиной евнуха Ли и толпой гвардейцев Юйлинь, в неистовстве указывал пальцем на Вэнь Юй и вопил во всё горло:
— Эта девчонка из Лян явно замышляла цареубийство! Взять её немедленно!
Тунцюэ, заслоняя собой Вэнь Юй, выкрикнула:
— Посмейте только! Моя принцесса прибыла сюда ради союза всей Великой Лян! Вы, в царстве Чэнь, раз за разом притесняете мою госпожу — неужели вы думаете, что доблестное войско Лян за заставой Байжэнь сделано из бумаги? Если раз в месяц письмо от нашей принцессы не будет уходить из этого дворца, посмотрите тогда — получит ли армия Чэнь, вошедшая в наши земли, провиант на следующий месяц!
Гвардейцы Юйлинь, услышав это, замерли, не решаясь шевельнуться.
Внезапно снаружи зала послышался лязг доспехов. Спустя мгновение внутрь размашистым шагом вошел Цзян Юй, облаченный в начищенные до блеска латы, с длинным мечом на поясе. Евнух Ли, увидев его, будто узрел спасителя и поспешно позвал:
— Командующий Цзян, скорее, помогите разрешить беду!
Цзян Юй занимал пост командующего запретной стражей, имел немало боевых заслуг и, благодаря родству с вдовствующей императрицей, обладал редким правом носить оружие в присутствии правителя.
Должно быть, по пути он уже прослышал о том, что Вэнь Юй выхватила меч и убила человека прямо в зале. Сложив руки в приветствии перед Чэнь-ваном, он повернулся к Вэнь Юй:
— Прошу Ваше Величество опустить меч.
Вэнь Юй мельком взглянула на Цзян Юя. Её бледные кончики пальцев еще были испачканы кровью, но она послушно разжала руку, и меч с грохотом упал на пол.
Услышав этот звон металла о камень, Чэнь-ван невольно вздрогнул. На его лице всё еще алели брызги чужой крови, пахнущие медью, и, вспоминая тот недрогнувший удар Вэнь Юй, он почувствовал, как сердце уходит в пятки. Отчаянно пытаясь скрыть страх за напускной суровостью, он приказал:
— Взять её, быстро!
Цзян Юй поклонился Вэнь Юй:
— Ваше Величество, не обессудьте.
Тунцюэ и стражницы Цинъюнь плотным кольцом окружили Вэнь Юй, не выказывая ни малейшего намерения отступать.
Кровь на щеке Вэнь Юй выглядела пугающе и притягательно. Она с легкой усмешкой посмотрела на Цзян Юя:
— Неужели ван и командующий Цзян собираются карать меня за то, что я убила раба, который посмел пренебречь законом и проявить неуважение к вышестоящим?
Цзян Юй, не разгибая спины, ответил:
— Без особого дозволения перед правителем не должно быть обнажено ни одно лезвие. Даже Сын Неба, преступив закон, отвечает наравне с простолюдинами. Прошу Ваше Величество отнестись с пониманием.
Чэнь-ван, видя, что Вэнь Юй безоружна, а весь зал окружен гвардейцами как железным обручем, убедился, что его жизни больше ничего не угрожает. Он грубо оттолкнул евнуха Ли и заслонявших его воинов, подошел ближе и процедил с усмешкой:
— Обнажить меч перед правителем — это преступление, караемое казнью до девятого колена! Посмотрим, как долго ты, девчонка из рода Вэнь, еще будешь похваляться своей дерзостью!
Услышав это, Вэнь Юй лишь шире улыбнулась, но в её глазах застыл ледяной холод, способный пробрать до костей. Спокойно глядя на вана, она произнесла:
— Какое совпадение. Ныне я — государыня Чэнь, и к моим «девяти коленам», разумеется, относятся и сам ван, и вдовствующая императрица. Коль законы Чэнь столь беспристрастны, мне любопытно будет взглянуть, как в итоге свершится эта казнь до девятого колена.
Чэнь-ван, не ожидавший такого отпора, задохнулся от гнева, сверля Вэнь Юй мрачным взглядом, но не находя слов для ответа.
Вэнь Юй, продолжая улыбаться, добавила:
— Что дальше? Низложение? В таком случае вану стоит поспешить с указом, объявить об этом всему миру и поскорее отправить гонца в мою Великую Лян.
Лицо Чэнь-вана становилось всё бледнее. Евнух Ли и Цзян Юй растерянно переглядывались, не зная, как закончить эту сцену.
Стражницы Цинъюнь во главе с Тунцюэ следили за каждым движением гвардейцев — было ясно, что если те посмеют тронуть Вэнь Юй, они будут сражаться до последнего вздоха.
В конце концов, скользкий и изворотливый евнух Ли решил разрядить обстановку. Он с натянутым смешком выступил вперед:
— Ох, ну что вы такое говорите, Ваше Величество государыня! Подумаешь, размолвка с ваном да наказание раба — к чему же такие громкие слова…
Вэнь Юй не удостоила его ответом. Она слегка приподняла веки и посмотрела на Цзян Юя:
— Будьте добры, командующий Цзян, скажите: мне стоит отправиться в темницу ждать указа о низложении или же вернуться в свои покои в Чжаохуа?
Цзян Юй намеревался защитить достоинство королевского рода и задержать Вэнь Юй до решения вана и вдовствующей императрицы. Но когда прозвучали слова о «низложении государыни», любое его дальнейшее действие означало бы молчаливое согласие с этим.
Хотя он и раньше сталкивался с методами Вэнь Юй, сегодня он вновь почувствовал, каково это — «оседлать тигра и не иметь возможности слезть». На его благородном лице отразилось замешательство. Он глубоко поклонился принцессе:
— Ваш слуга не смеет.
Раз уж командующий пошел на такую уступку, рядовые гвардейцы тем более не посмели направлять клинки на Вэнь Юй. Они поспешно убрали мечи в ножны и склонились в поклоне.
Лицо Чэнь-вана задергалось в судороге от ярости при виде этой картины.
Вэнь Юй развернулась. Её тяжелые одеяния с затейливым узором мягко зашуршали у ног. Взгляд, брошенный на прощание Чэнь-вану, был ледяным и полным безразличия:
— В таком случае я возвращаюсь во дворец Чжаохуа и налагаю на себя запрет на выход. Буду ждать, когда ван низложит меня и казнит мои девять колен.
Когда она направилась к выходу, полы её платья, мерцающие темными переливами ткани, длинным шлейфом тянулись за ней. Гвардейцы, преграждавшие путь у дверей, не посмели её остановить и сами расступились, давая дорогу.
Тунцюэ и остальные, гордо выпрямив спины, последовали за госпожой. Они подхватили обмякшего лекаря Фана и, ни на кого не оглядываясь, покинули зал.
Глядя им в спины, Чэнь-ван в неистовстве схватил фарфоровые чаши со стола и принялся швырять их об пол. С налитыми кровью глазами он прохрипел:
— Бунт! Настоящий бунт! Угрожает мне низложением… Неужели она думает, что я и вправду боюсь её?!
Евнух Ли пытался утихомирить правителя, но, опасаясь попасть под горячую руку, лишь делал вид, что мешает ему крушить всё вокруг, причитая:
— Ох, ван, осторожнее, вы же поранитесь…
Цзян Юй и гвардейцы опустились на одно колено посреди зала, прося прощения:
— Ваш слуга проявил небрежность в охране, прошу вана наказать меня.
Разбив последний фарфоровый сосуд прямо у ног Цзян Юя, Чэнь-ван уставился на его благородное, красивое лицо и вдруг хрипло расхохотался:
— Наказать? Да разве смеет этот ван! Думаешь, мне неведомы помыслы вдовствующей императрицы и твоего клана Цзян? Зачем, по-твоему, матушка отправила именно тебя встречать невесту? Ты и эта девчонка из Лян…
— Государь, поберегите слова! — внезапно оборвал его Цзян Юй. Его голос прозвучал предельно холодно и тяжело, а во взгляде, ставшем остро-ледяным, промелькнули горечь и унижение.
Чэнь-ван, осекшись от этого окрика, на мгновение замолк.
Цзян Юй, закрыв глаза, остался в позе на одном колене, склонив голову еще ниже:
— Недостойная охрана государя — вина вашего слуги. Я удаляюсь, чтобы принять наказание.
С этими словами он тоже покинул залу.
Глядя на распахнутые двери и оставшихся гвардейцев, Чэнь-ван внезапно впал в неописуемую ярость. Однако на столе больше не осталось ничего, что можно было бы швырнуть, и он со всей силы пнул резной стол, заставив евнухов и красавицу в ужасе отпрянуть.
Сам же он принялся крушить свитки и фарфор на стеллажах, выкрикивая в безумном исступлении:
— Бунт! Повсюду бунт! Один за другим… все восстали! Разве этот мир всё еще принадлежит мне? Не стал ли он давным-давно вотчиной клана Цзян?
Вслед за этим он зашелся в безумном хохоте.
Гвардейцы и евнухи пали ниц; каждый из них притворился глухим и слепым, делая вид, что не слышал этих слов и не видел позора правителя.
Когда в зале не осталось ничего целого, Чэнь-ван, с растрепанными волосами и в измятых одеждах, опустился прямо среди обломков. Его блуждающий взгляд упал на сжавшуюся у ступеней красавицу, готовую вот-вот разрыдаться. В его глазах вновь вспыхнул огонь безумной одержимости; оскалившись в жуткой улыбке, он протянул к ней руку:
— Любимая, иди ко мне.
Плечи и ключицы наложницы были едва прикрыты легкой тканью. Увидев протянутую руку и эту улыбку, она невольно задрожала всем телом, но была вынуждена выдавить из себя подобие ласковой улыбки и, как и прежде, на четвереньках медленно поползла к вану.
Евнух Ли, взирая на этот хаос и непотребство, подал знак своим подручным, чтобы те окружили вана, ублажая его и исполняя любые прихоти, а сам бесшумно выскользнул из залы и направился в обитель вдовствующей императрицы — дворец Линси.
Вернувшись в Чжаохуа, Вэнь Юй приказала вправить вывихнутую челюсть лекарю Фану, после чего спросила:
— Почему ван внезапно вызвал именно тебя?
Лекарь Фан, во второй раз за день вернувшийся с того света, всё еще чувствовал холод в руках и ногах.
— Ничтожный раб не ведает, Ваше Величество, — ответил он растерянно и скорбно. — Я, как обычно, исполнял обязанности в медицинском ведомстве, когда внезапно явились люди из Чжанхуа. Сказали, вану нездоровится, и велели мне идти лечить…
Тут лекарь снова разрыдался:
— Если бы не ваше своевременное появление, государыня, моя душа была бы уже в руках Владыки подземного мира…
Поняв, что от лекаря ничего не добиться, Вэнь Юй предположила, что ван и вдовствующая императрица просто хотели казнить его для устрашения евнухов из Ведомства внутренних дел. Это был наглядный урок всему дворцу: какая участь ждет тех, кто переметнется на сторону Вэнь Юй.
Однако в зале Чжанхуа она намеренно упомянула, что лекарь Фан был «дарован» ей вдовствующей императрицей, чтобы связать вану руки. Судя по реакции Чэнь-вана, он был в явных неладах с матерью и, похоже, даже не поставил её в известность о своем нападении на лекаря.
Вновь почувствовав нить подозрений, Вэнь Юй мягко сказала:
— Ты сегодня пережил потрясение. Ступай, отдохни.
Дрожащий лекарь Фан удалился.
Тунцюэ подала Вэнь Юй чашу чая, не скрывая тревоги:
— Хоть мы и спасли лекаря, но Праздник Середины Осени на носу. Вы, принцесса, наложили на себя запрет на выход из дворца — как же теперь быть с праздничным банкетом?
Вэнь Юй не успела ответить — снаружи раздался голос стражницы Цинъюнь:
— Принцесса, вернулась дева Чжао Бай.
Вэнь Юй кивнула, велев впустить её.
Чжао Бай, придерживая рукой меч на поясе, быстро вошла в зал. Должно быть, по пути она уже узнала о событиях в Чжанхуа — её взгляд был необычайно суров. Убедившись, что госпожа невредима, она с облегчением выдохнула и поклонилась:
— Ваша слуга виновна. Те евнухи из Ведомства внутренних дел хитрили и тянули время — книги теневого учета были вывезены.
Окна были занавешены тонкими бамбуковыми шторами. Солнечный свет, пробиваясь сквозь них, ложился на сандаловый стол ровными полосами света и тени. Вэнь Юй еще не сменила свое темно-зеленое торжественное платье; когда она держала чашу, широкие рукава соскользнули, обнажив безупречно белое предплечье, которое в лучах солнца сияло, словно у божества.
Сама она, казалось, не замечала этого. Её длинные пальцы ритмично постукивали по крышке чаши, а голос звучал чисто и ясно:
— Не вини себя. Раз вдовствующая императрица решилась на убийство лекаря Фана, значит, она давно начеку. Если бы я так легко заполучила теневые счета, то все десятилетия власти вдовствующей императрицы в этом дворце оказались бы просто шуткой.
Чжао Бай добавила:
— Вы спасли лекаря Фана, и теперь евнухи из Ведомства внутренних дел наверняка в ужасе. Они боятся окончательно прогневать вдовствующую императрицу и не смеют отдать вам счета напрямую. Но они также боятся, что вы вскроете их махинации и сделаете их козлами отпущения. Без сомнения, они скоро придут заискивать перед вами.
Вэнь Юй допила чай и, ставя чашу на стол, произнесла:
— Ведомство внутренних дел — это уже «мертвая фигура» на доске.
Чжао Бай задумалась, а Тунцюэ, окончательно запутавшись, не удержалась от вопроса:
— Принцесса, что вы имеете в виду?
Вэнь Юй произнесла:
— Зная нрав вдовствующей императрицы Цзян, она ни за что не потерпит, чтобы люди из Ведомства внутренних дел пытались усидеть на двух стульях.
Тунцюэ ощутила мгновенное прозрение, но тут же сменила радость на тревогу:
— Те, кого вдовствующая императрица поставит в Ведомство в такой ответственный момент, наверняка будут её верными псами. С ними за спиной, как же вы сможете устроить праздник Середины Осени…
Не договорив, Тунцюэ звонко шлепнула себя по лбу и весело воскликнула:
— Ну и дырявая же у меня голова! Неудивительно, что вы еще в зале Чжанхуа во всеуслышание объявили о своем затворничестве. Вы заранее предугадали, что вдовствующая императрица расставит своих людей, и заранее выбросили этот «горячий уголь» — организацию банкета — из своих рук!
Вэнь Юй добавила:
— Пусть люди присматривают за теми евнухами из Ведомства внутренних дел. Если императрица-мать решит оборвать все концы, она не проявит к ним милосердия.
Чжао Бай уловила скрытый смысл и кивнула:
— Перед возвращением я уже приказала тайно следить за Ведомством внутренних дел. Если случится неладное, мы сделаем всё, чтобы сохранить хотя бы одного живого свидетеля.
Для вдовствующей императрицы Цзян те, кто перестал быть полезен и при этом знал слишком много грязных тайн её семьи, были ценны лишь мертвыми — только тогда они будут держать язык за зубами вечно.
Эти евнухи привыкли дрожать перед мощью клана Цзян, но когда запахнет настоящей смертью, можно не сомневаться: они вцепятся в саму вдовствующую императрицу мертвой хваткой.
Вэнь Юй не надеялась свалить императрицу-мать одними лишь показаниями евнухов, но раз уж теневые счета ускользнули, было бы неплохо просто изрядно подпортить жизнь ей и клану Цзян.
Зная, что Чжао Бай действует осмотрительно и уже всё подготовила, Вэнь Юй лишь слегка кивнула и спросила:
— Та красавица, что была сегодня в зале Чжанхуа — кто она?
Тунцюэ ответила с непроницаемым выражением лица:
— Это Ли-фэй из дворца Синьюй.
До сегодняшнего дня Тунцюэ считала эту знаменитую своей красотой наложницу обычной лисицей, очаровавшей правителя. Но увидев своими глазами, как Чэнь-ван обращается со своей «любимицей», она не знала, что и думать. Одно было ясно: жизнь наложницы, якобы окруженной безмерной милостью, совсем не была такой, как о ней судачили.
Вэнь Юй распорядилась:
— Во дворец Синьюй тоже нужно направить «пару лишних глаз».
Раньше она не считала нужным следить за каждым шагом Чэнь-вана, но после сегодняшнего случая странности в поведении вана и его матери стали слишком очевидны.
Зал Чжанхуа, где жил ван, лично охранял Цзян Юй — командующий запретной стражей. Сегодня ей удалось прорваться туда лишь потому, что стража Цинъюнь устроила переполох и отвлекла его. Этот человек был слишком проницателен и предан вдовствующей императрице — попытка заслать туда шпиона наверняка бы провалилась и только выдала бы её планы.
Дворец Синьюй — совсем другое дело. Охрана там была не такой суровой, а ван бывал там часто. Следя за покоями Ли-фэй, можно было разузнать о Чэнь-ване гораздо больше.
Дворец Линси.
Вдовствующая императрица Цзян слушала доклад евнуха Ли. Она так сильно сжала четки в руке, что нить не выдержала и лопнула, рассыпав бусины бодхи по всему полу.
Евнух Ли в ужасе пал ниц:
— Ваше Величество, смилуйтесь!
Императрица-мать подняла взор. Годы молитв Будде не смогли скрыть ярость, кипевшую в её глазах:
— И это ты называешь «всё подготовлено»?
Евнух Ли запричитал:
— Старую мать и жену с детьми этого Фана перевезли в лагерь ремесленников, прибывших с приданым государыни. У старого раба нет возможности добраться до них и угрожать ему! Пытаться отравить — так он сам лекарь, ко всему, что в рот попадает, относится с крайним подозрением. Подослать убийц — так его тайно охраняют мастера… Я испробовал все доступные способы! А сегодня государыня вызвала тех неблагодарных тварей из Ведомства внутренних дел, и когда от вас пришла срочная весть, старому рабу пришлось пойти на риск и подтолкнуть вана к убийству этого предателя Фана…
Голос вдовствующей императрицы сорвался на крик:
— Как ты посмел!
Евнух Ли прижался к полу еще сильнее, не переставая молить о прощении.
— Ты ради того, чтобы убрать одного лекаришку, осмелился выдать тайну вана?! — прошипела вдовствующая императрица.
Евнух Ли поспешно ответил:
— Как бы старый раб посмел? Я лишь в сговоре с лекарем Ханем, что при ване, разыграл небольшую сцену. Мы заставили вана поверить, будто Фан увидел рецепт, по которому Хань берет снадобья для Его Величества в аптеке. Только тогда ван впал в ярость и велел казнить Фана!
Услышав это, императрица-мать немного успокоилась. Придерживаемая под локоть старой няней, она опустилась обратно на кушетку и холодно посмотрела на евнуха:
— Ли Дэмао, с годами ты совсем стал никчемным. Такое простое дело — и завалил.
Евнух Ли коснулся лбом пола. В его взгляде что-то неуловимо изменилось, но голос остался прежним — заискивающим и покорным:
— Ваше Величество сами знаете, раб ваш — дурак дураком, лишь по вашей милости и держится в этом дворце…
Эта грубая лесть немного утихомирила гнев императрицы. Принимая чашу чая из рук няни, она с силой поставила её на столик:
— Девчонка из Лян хорошо всё просчитала. Используя одного лишь Фан Цишэна, она заставила меня собственноручно отсечь себе руку — Ведомство внутренних дел!
Евнух Ли, припав к полу, не смел больше вставить ни слова. Старая няня прошептала пару успокаивающих фраз, и вдовствующая императрица Цзян холодно заключила:
— Пусть пока торжествует. Посмотрим, как она запоет через два дня на банкете в честь Середины Осени!
Именно в этот момент в дверях появился слуга с докладом:
— Докладываю вдовствующей императрице: из дворца Чжаохуа прибыли люди.
Императрица-мать едва приподняла веки:
— Что им нужно?
Слуга, поднося свиток и лаковую шкатулку, замирая от страха, ответил:
— Государыня прислала прошение о собственном низложении и вернула печать феникса. Еще она велела передать… что копия этого прошения уже отправлена господину Цзяо, главному цензору при дворе. Пока решение о низложении не будет принято, государыня налагает на себя добровольное затворничество в Чжаохуа и не сможет более заниматься организацией праздника Середины Осени, а посему возвращает печать вам.
Вдовствующая императрица почувствовала, как дурнота подступила к горлу. Придя в себя, она лишь смогла выдохнуть, захлебываясь гневом и тревогой:
— Какая нелепость!
Если бы Вэнь Юй просто бросалась громкими словами о затворничестве и отказе от банкета, это полбеды — императрица могла бы послать ей формальные дары, передать через слуг пару утешительных фраз и замять дело.
Но Вэнь Юй сама попросила о низложении и, что важнее, направила бумаги официальным лицам при дворе. Теперь это дело нельзя было решить тихим шепотом в покоях гарема.
Завтра на утреннем совете чиновники непременно поднимут этот вопрос, требуя «справедливости» для принцессы Лян.
Хотя влияние клана Цзян при дворе было огромным, они еще не достигли того уровня, чтобы их слово было единственным законом.
Старая гвардия роялистов, недовольная усилением родственников императрицы по материнской линии, годами выискивала ошибки клана Цзян. Если бы не абсурдное поведение Чэнь-вана после восшествия на престол, из-за которого он лишился поддержки народа, власть Цзянов не упрочилась бы так легко.
Порой вдовствующая императрица сама не знала, радоваться ли ей, что сын таков, или сокрушаться.
Но как бы то ни было, Вэнь Юй была олицетворением всех выгод союза с Великой Лян. Если новая государыня просит о низложении спустя всего месяц после свадьбы, да еще в разгар тяжелых войн на землях Лян — придворные, хотя бы ради интересов государства, из кожи вон вылезут, чтобы принять сторону Вэнь Юй.
Все интриги и ловушки, которые вдовствующая императрица так тщательно расставляла для невестки, в один миг превратились в фарс.
Более того, еще тогда, когда Вэнь Юй прислала первое письмо о расторжении помолвки, императрица-мать поняла, насколько та жадна до условий. На свадебной церемонии Вэнь Юй тоже использовала шантаж, ни во что не ставя престиж королевского дома Чэнь.
Бог весть, сколько благ и уступок она затребует на этот раз, прежде чем согласится успокоиться.
Чем больше вдовствующая императрица думала об этом, тем острее становилась боль в груди от подступившей ярости. Однако в присутствии евнуха Ли и служанки она не могла потерять лицо, а потому, превозмогая себя, сухо бросила:
— Достаточно. Я поняла. Ступайте.
Маленькая служанка поспешила удалиться, не смея задерживаться. Евнух Ли поднялся с колен и тоже откланялся, но его взгляд перед самым выходом из залы был явно иным, чем прежде.
Когда в покоях не осталось посторонних, императрица-мать в изнеможении рухнула на кушетку. Служанки обступили её: кто растирал грудь, помогая восстановить дыхание, кто подносил воду, кто обмахивал веером, но гнев так и не отпускал её.
Старая няня, доверенное лицо императрицы, тихо прошептала:
— Ваше Величество, не губите свое здоровье гневом.
Вдовствующая императрица, тяжело дыша, прошипела:
— Эта девчонка из Лян… переходит все границы!
Няня, понимая, что некоторые вещи не предназначены для чужих ушей, жестом отослала остальных служанок прочь.
Лишь тогда императрица-мать, мертвой хваткой сжав оставшуюся половину четок, произнесла:
— Мы должны как можно скорее найти на неё порочащие улики. Ван не может вечно обходить Чжаохуа стороной. На банкете Середины Осени будем действовать по первоначальному плану.
Няня явно колебалась:
— Но как же молодой генерал…
Вдовствующая императрица устало сомкнула веки. Множество украшений в её прическе не могли скрыть проступившую на висках седину, но тон её стал небывало жестким:
— Его желания нас не касаются!
Добавить комментарий