Девушка снаружи шатра была одета в парчовую юбку и кофту. В косы, спадающие на плечи, были вплетены ленты в цвет наряда. Она выглядела очень нежной и миловидной. Услышав слова А Ню, она крепче сжала ручку корзинки с едой, слегка прикусила нижнюю губу и произнесла:
— Я пришла… без всякого скрытого умысла. Просто моя матушка сварила сливовый отвар от жары и велела мне принести немного брату, а также господину правителю области и воинам.
— Раз господина правителя нет… — девушка прикусила губу так, что та побелела, явно чувствуя себя неловко. — Тогда прошу генерала Тао отнести этот отвар в шатер.
Сказав это, она сунула корзинку прямо в руки Тао Кую и мелкой рысцой побежала обратно, на ходу украдкой утирая глаза.
Внутри шатра Чжэн Ху отчетливо слышал весь их разговор.
Он искоса взглянул на Сяо Ли и с явным недовольством произнес:
— Второй брат, сестрица этого Лю Бяо в последнее время что-то частенько захаживает в лагерь.
Внимание Сяо Ли уже снова было приковано к песочному макету, он пропустил эти слова мимо ушей.
Чем больше Чжэн Ху думал об этом, тем сильнее раздражался:
— И что за комедию ломает эта семейка Лю? В свое время Лю Бяо сам ослушался приказа, погнался за славой и повел своих земляков на верную смерть. Если бы не ты, второй брат, и не наши ребята, которые пошли их спасать, где бы сейчас был этот Лю Бяо? А эти людишки из деревни Лю хороши: смотрят на нас так, словно мы им по гроб жизни обязаны! Кривят носы, воротят морды!
Говоря это, Чжэн Ху уже откинул полог шатра и рявкнул Тао Кую:
— Эй, несмышленыш, давай сюда!
Сказал «давай», но на деле сам вырвал корзинку из его рук, достал оттуда кувшин с ледяным сливовым отваром, запрокинул голову и выпил всё до последней капли. Затем возмущенно выдал:
— Позавчера кашу приносила, сегодня с отваром приперлась! Явно что-то замышляют!
Изначально восстание жителей уезда Пиндэн возглавил выходец из народа по имени Лю Бяо. Когда разнеслась весть о том, что Пэй Сун захватил Фэнъян и убил Чанлянь-вана вместе с сыном, местный начальник уезда в сговоре с богатыми купцами начал силой собирать налоги и зерно, возомнив себя местным царьком. Той суровой зимой от холода и голода погибло несчетное количество простого люда.
Лю Бяо повел своих односельчан на бунт: они убили начальника уезда, открыли амбары и раздали зерно. С тех пор все жители Пиндэна глубоко его уважали.
Однако уезд Пиндэн всегда был одним из беднейших в области Тун. Даже подняв знамя восстания, среди семнадцати уездов области они оставались одними из самых слабых и ни за что не посмели бы вступать в открытое противостояние с сильными уездами, где правили чиновники или бандиты.
До того, как Сяо Ли отправил Чжан Хуая и Тао Куя с головой заместителя генерала из Цзиньчжоу, чтобы примкнуть к повстанцам, Пиндэн уже пытались переманить на свою сторону.
О бандитских уездах и говорить не приходилось: они захватили власть одной лишь грубой силой, думали только о собственном богатстве и плевать хотели на жизни простых людей.
Поднимая восстание, Лю Бяо пообещал жителям Пиндэна, что пока у него есть кусок хлеба, народ тоже не останется голодным. Естественно, он не желал связываться с бандитами.
Чиновничьи уезды, напротив, выступали под благовидным предлогом — якобы они предлагают ему амнистию от имени Вэй Цишаня. Но в таком случае Лю Бяо и его людям пришлось бы пресмыкаться перед этими чиновниками и выполнять их приказы.
Лю Бяо, считая себя полноправным хозяином уезда, не желал быть у них на побегушках. Он хотел потянуть время, надеясь, что сторона Вэй Цишаня предложит ему более достойные условия напрямую.
Но время шло, а результатов всё не было.
Когда Чжан Хуай и Тао Куй прибыли в Пиндэн, Лю Бяо, впечатленный отрубленной головой заместителя генерала из Цзиньчжоу, принял их как почетных гостей.
Позже, когда Цзиньчжоу атаковал чиновничьи уезды в области Тун, благодаря тщательно продуманным планам Чжан Хуая и непревзойденной доблести Тао Куя на поле боя, уезд Пиндэн в царящей неразберихе быстро захватил территории целых двух уездов.
Однако по мере того как Чжан Хуай своим красноречием привлекал на их сторону всё новые силы, а также благодаря его широкому кругозору и таланту стратега, влияние Лю Бяо в армии стало сильно уступать авторитету Чжан Хуая.
Поначалу земляки Лю Бяо пытались давать ему советы, подталкивая к тому, чтобы он померялся силами с Чжан Хуаем.
Но когда Сяо Ли вместе с Сун Цинем, Чжэн Ху и остальными братьями прибыли на подмогу, они за три дня захватили три уезда, тем самым разом удвоив силы их армии.
Та горстка преданных земляков Лю Бяо на фоне этого войска, растущего как снежный ком, казалась просто ничтожной.
К тому же Сяо Ли был выходцем из военного лагеря Пинчжоу и досконально знал все армейские уставы. И хотя его подчиненные в основном состояли из бывших ночных сторожей, грузчиков и крестьян, он ввел строгую дисциплину, начал суровые тренировки и очень скоро превратил их в настоящую, слаженную армию.
Лю Бяо и его односельчане хоть и видели в Сяо Ли своего главного соперника, но не осмеливались пойти на открытый конфликт.
Но не успели они ничего предпринять, как несколько крупных бандитских уездов, встревоженные их стремительным ростом, объединились для нападения. Лю Бяо и его людям пришлось на время отбросить предрассудки и выступить с ними единым фронтом.
И всё же Лю Бяо, отчаянно желая совершить выдающийся подвиг, чтобы бросить вызов Сяо Ли, ослепленный жаждой победы, решил действовать по-своему. Он пренебрег тактикой, разработанной Сяо Ли и Чжан Хуаем, и, самовольно поведя за собой преданных ему земляков, в итоге оказался в плотном кольце бандитских армий.
Если бы Сяо Ли не привел людей на выручку, Лю Бяо и его люди наверняка были бы перебиты бандитами до последнего человека.
Впоследствии, столкнувшись с яростным натиском бандитских войск, именно Сяо Ли вместе с Сун Цинем и Чжэн Ху переломили ход битвы и, будучи в меньшинстве, разгромили врага.
И хотя в Цзиньчжоу заметили неладное в стремительном усилении уезда Пиндэн, они уже вовсю вели войну с коалицией Южной Лян. У них просто не было свободных людей, чтобы разобраться с Пиндэном. Им оставалось лишь приказать армии Пэя, стоявшей в уезде Тунчэн, максимально мутить воду, стравливая крупные бандитские уезды области Тун с Пиндэном, чтобы те ослабляли друг друга.
Сяо Ли прекрасно это понимал. Поэтому он решил обратить их план в свою пользу: начав с захвата первого бандитского уезда, он скрыл эту информацию от внешнего мира. Прикрываясь знаменем поверженных бандитов, он расставлял ловушки, делал вид, что сотрудничает с другими бандитскими уездами, выведывал их планы по разделу Пиндэна, а затем методично уничтожал их один за другим.
Уезд Тунчэн служил глазами и ушами Цзиньчжоу на территории области Тун. Пока удавалось скрывать истинное положение дел от размещенных там войск Пэя, в Цзиньчжоу оставались в неведении относительно ситуации в остальных уездах Туна.
После серии этих блестящих побед бандитские уезды были стерты с лица земли, а оставшиеся мелкие уезды благоразумно предпочли сдаться. Теперь стоило лишь уничтожить армию Пэя в уезде Тунчэн, и вся область Тун оказалась бы у них в кармане.
Сяо Ли уже давно стал в армии непререкаемым авторитетом, чье слово было законом.
Лю Бяо прекрасно понимал, что у него не осталось ни малейшего ресурса, чтобы бросить вызов Сяо Ли. Поэтому, когда все командиры и солдаты в один голос предложили сделать Сяо Ли правителем области, Лю Бяо, чтобы сохранить лицо, тоже поддержал его кандидатуру.
Однако односельчане Лю Бяо, которые с самого начала подняли с ним восстание, были весьма недовольны. Они считали, что Сяо Ли украл законное место Лю Бяо, и то и дело искали повод для ссор и провокаций, цепляясь к Чжэн Ху, Сун Циню и остальным.
Чжэн Ху обладал вспыльчивым нравом и терпеть не мог оставаться внакладе, но каждый раз, когда он собирался сорваться, Сяо Ли жестко его осаживал. Из-за этого недовольство Чжэн Ху шайкой Лю Бяо копилось уже давно.
И теперь, увидев, как сестра Лю Бяо вдруг начала столь откровенно оказывать Сяо Ли знаки внимания, даже дурак понял бы, что замышляет семейка Лю. В душе у Чжэн Ху всё просто закипало от злости.
Лишь осушив пиалу ледяного сливового отвара, он немного охладил свой пыл. Вернув пустую посуду Тао Кую, он буркнул:
— Малец, если семейка Лю снова притащит какую-нибудь еду, просто ешь ее сам. И не вздумай тащить это второму брату на глаза, нечего его раздражать!
Тао Куй высоко поднял пиалу, от которой всё еще веяло спасительным холодом, и перевернул ее вверх дном, чтобы выдавить в рот лишь одну оставшуюся каплю сливового сока. Какое там спасение от жары — он даже вкус толком распробовать не успел.
— Второй брат с самого начала разрешил А Ню это съесть, — пробормотал он себе под нос.
В этих словах явно сквозила обида на Чжэн Ху за то, что тот отнял его законный ледяной напиток.
Но Чжэн Ху, услышав это, наоборот, повеселел. Он повернулся, собираясь сказать Сяо Ли что-то еще, как вдруг полог откинулся, и внутрь вошел Чжан Хуай. Увидев Чжэн Ху, советник немало удивился:
— Генерал Чжэн тоже здесь? Разве из уезда Саньхэ пришли вести о победе?
Чжэн Ху расплылся в широкой ухмылке:
— Как раз примчался сообщить второму брату радостную весть! У военного советника дело ко второму брату?
Чжан Хуай с легкой улыбкой кивнул.
— Лады, тогда я пойду, — отозвался Чжэн Ху.
Вытаскивая за собой из шатра Тао Куя, он не забыл громко наказать:
— Эй, глупый малец, впредь будь половчее! Не пускай в шатер второго брата всяких бродячих кошек и собак…
В этих словах содержался весьма прозрачный намек. Чжан Хуай, пока шел сюда, тоже слышал разговоры о том, как мать и дочь из семьи Лю раздавали воинам сливовый отвар.
Его брови едва заметно дрогнули. Посмотрев на Сяо Ли, который всё еще был поглощен изучением рельефа местности на границах Тунчжоу и Цзиньчжоу, он сложил руки в легком поклоне и произнес:
— Хуай поздравляет господина правителя с великой победой в этой битве.
Сяо Ли приподнял веки, взглянул на него и ровным голосом ответил:
— Я уже много раз говорил: не нужно называть меня правителем. Если хочешь, можешь, как Тигр и остальные, звать меня вторым братом.
Улыбка на губах Чжан Хуая стала чуть шире:
— Хуай знает, что господин правитель великодушен к подчиненным. Но Хуай поклялся в этой жизни служить лишь просвещенному государю, владыке этих земель.
Сяо Ли нахмурился, но больше ничего не сказал.
Только тогда Чжан Хуай перешел к делу:
— Клан Лю в последнее время всё чаще выказывает правителю свое расположение. Что правитель об этом думает?
Сяо Ли после долгих раздумий наконец вонзил флажок в одну из лощин на песочном макете и ответил:
— До тех пор, пока Лю Бяо ведет себя тихо и не подстрекает людей из деревни Лю к беспорядкам — ни в открытую, ни исподтишка, — я не обделю их ни на грош. Они получат всё, что им причитается.
Чжан Хуай также перевел взгляд на макет:
— Боюсь, их жадность безмерна, словно у змеи, пытающейся проглотить слона. В прошлом Лю Бяо едва мог удержать даже крошечный уезд Пиндэн. Лишь благодаря тому, что правитель усмирил множество уездов и собрал под свои знамена выдающихся людей со всех концов, мы имеем нынешнее основание. А люди из деревни Лю самонадеянны до крайности и невежественны. Они часто втайне болтают, будто всё это по праву должно принадлежать их деревне.
— Они несколько раз устраивали беспорядки, но правитель их сурово не наказывал. Хуай понимает: правитель хочет, чтобы остальные воины уезда Пиндэн ясно увидели истинную натуру клана Лю… — произнося это, Чжан Хуай снова перевел взгляд на Сяо Ли. — Однако эта девица из семьи Лю в последнее время уж слишком открыто и с большой помпой появляется в лагере. До Хуая уже дошли слухи, будто вы намереваетесь взять девушку из семьи Лю в жены.
Семья Лю действовала весьма хитро. Мать и дочь каждый раз приходили в лагерь под предлогом заботы о воинах и «заодно» приносили угощение для Сяо Ли. Раньше люди из деревни Лю постоянно бунтовали, и все подчиненные прекрасно знали, что Лю Бяо и Сяо Ли не в ладах.
Этот спектакль был разыгран семьей Лю, чтобы загладить вину Лю Бяо и его земляков, продемонстрировав остальным солдатам, что между ними и Сяо Ли нет никакой вражды.
Вещи, которые девица Лю приносила лично, Сяо Ли не мог отвергнуть прямо и грубо. В противном случае в глазах подчиненных это выглядело бы так, словно семья Лю искренне пытается наладить отношения, но безжалостный Сяо Ли затаил на них злобу.
Поэтому с самого первого раза Тао Куй преграждал им путь у шатра, вежливо отказывая под предлогом отсутствия Сяо Ли. А вся еда, оставленная девицей Лю, отправлялась прямиком в бездонный желудок Тао Куя.
Но кто бы мог подумать, что у семьи Лю втайне имелись совсем иные расчеты. Они сами начали распускать слухи!
Сяо Ли окончательно оторвался от песочного макета. В его взгляде читались холод и легкая усталость — казалось, подобные интриги вызывали у него крайнее отвращение:
— Я вижу, у тебя уже есть план. Поручаю это дело тебе.
Чжан Хуай коротко кивнул в знак согласия. Не отрывая взгляда от карты, где Сяо Ли только что установил новый флажок, он спросил:
— Когда правитель планирует взять уезд Тунчэн?
Захват Тунчэна означал бы, что они полностью раскроют себя перед Цзиньчжоу.
Однако сейчас Цзиньчжоу, скованный боями с объединенной армией трех государств Южной Лян, не имел никакого преимущества. Если армия Сяо Ли выступит, чтобы вместе со всеми атаковать Цзиньчжоу, то в будущем, даже если они не примкнут ни к Южной Лян, ни к Северной Вэй, в глазах народа Поднебесной они обретут славу благородных борцов с тиранией воров клана Пэй.
На руке Сяо Ли, опиравшейся на край стола, слегка вздулись вены. Его глубокий, темный взгляд вернулся к разложенной перед ним карте и песочному макету. Он произнес лишь одно:
— Еще не время.
Ветер перелистывал страницы книг на столе Вэнь Юй, и бумага шуршала в тишине комнаты.
Чжао Бай вошла с новой стопкой официальных бумаг. Увидев, что Вэнь Юй снова до того изнурена работой над докладами, что уснула прямо за столом, она невольно замедлила шаг. Положив документы на край стола, она уже собиралась найти плащ, чтобы укрыть госпожу, но Вэнь Юй, опершись на локоть, проснулась сама.
В её чертах сквозила затаенная усталость.
— Который час? — спросила она.
— Едва миновал час Шэнь (от 15:00 до 16:59), — ответила Чжао Бай.
Вэнь Юй потерла затекшую шею и, взглянув на свежую стопку донесений, уточнила:
— Из земель Лян?
Чжао Бай кивнула:
— Ваша слуга сверила даты. Это донесения из Пинчжоу, отправленные месяц назад.
Царство Чэнь находилось далеко за Великой стеной, отделенное бескрайней пустыней Гоби. Климат в пустыне был суров, к тому же на пути то и дело совершали набеги племена, присягнувшие на верность Силин.
Даже для срочной почты, летящей из Пинчжоу к двору вана Чэнь со скоростью восемьсот ли в день, требовалось не меньше полумесяца, чтобы письмо, при самом удачном раскладе, попало в руки Вэнь Юй.
Месяц назад объединенные силы Южной Лян уже начали наступление на Цзиньчжоу. Вэнь Юй, терзаемая тревогой за исход войны, забыв об усталости, открыла один из свитков и принялась жадно читать, пропуская пустые строки.
Дочитав до конца, она на мгновение потеряла самообладание: кисть с красной тушью выпала из её пальцев, оставив на сандаловом столе россыпь багряных брызг.
Чжао Бай, решив, что в докладе сообщается о какой-то катастрофе, обеспокоенно спросила:
— Принцесса, что случилось?
Вэнь Юй прикрыла глаза и, лишь спустя долгое мгновение, выдохнула:
— Он жив.
Добавить комментарий