Всё утро Сун Кэ пребывал в каком-то тумане. Слова великого ученого пролетали мимо ушей, словно ветер. Стоило ему отвлечься и бросить взгляд на чехол для письменных принадлежностей, сшитый Сянлань, как в сердце словно вонзался острый кинжал, а следом накатывала волна ярости.
«Чэнь Сянлань, ты, девчонка! — кипело у него внутри. — Как ты посмела подбросить мне такую неразрешимую задачу прямо перед осенними экзаменами? Лишила меня и капли покоя! Ты всего лишь служанка по происхождению, так почему же ты не желаешь стать наложницей? Наши чувства глубоки, я спас тебя — неужели у тебя хватит духу бросить меня? А что, если я просто не дам тебе вольную? Что, если я силой оставлю тебя при себе — что ты тогда сделаешь?»
Но следом за яростью приходило уныние: «Да, она прекрасна и грациозна, умна и талантлива в живописи… С таким дарованием и знаниями — как она может добровольно пойти в наложницы? Даже если я удержу её силой, что толку, если её сердце будет против? Жить в вечной ненависти друг к другу… уж лучше тогда вовсе не видеться».
Линь Цзиньтин, сидевший рядом, с недоумением наблюдал за переменами в лице друга: то Сун Кэ яростно сжимал кулаки, сверкая глазами, то внезапно поникал, принимая скорбный вид. Цзиньтин пихнул его ногой и шепнул:
— Ифэй, да что с тобой сегодня? Обычно ты на лекциях так и впиваешься глазами в учителя, а сегодня сидишь как побитый морозом баклажан… — Он ехидно усмехнулся: — Неужто любовная лихорадка скрутила?
Сун Кэ лишь сердито взглянул на него. Как только прозвучал гонг, знаменующий окончание занятий, он наскоро собрал книги:
— Мне сегодня нездоровится, голова раскалывается. Пойду прилягу.
Цзиньтин засуетился:
— Так позови скорее божественного лекаря Ло, пусть пульс проверит! — А затем снова хихикнул: — Хотя если это от любви, то лекарство простое: скажи, чья дочка, а я найду сваху и зашлю к ним людей.
— Мою болезнь лекарь Ло не вылечит, — буркнул Сун Кэ, — и твоя сваха тут тоже бессильна.
С этими словами он вышел.
Линь Цзиньтин лишь пожал плечами, не веря, что Сун Кэ мог всерьез в кого-то влюбиться:
— По-моему, он не болен, а просто белены объелся.
Сун Кэ велел слуге подвести коня и отправился домой. Но по пути, словно ведомый нечистой силой, он свернул на заднюю улицу и остановился под окнами флигеля, где жила Сянлань. Задрав голову, он смотрел на маленькое окно, подпертое каменным львенком. Бамбуковая шторка «Сянфэй» мерно покачивалась на ветру. Он гадал: чем она занята там, внутри? Рисует? Наряжается перед зеркалом? Или шьет?..
Слуга Ши-мо, поглядывая на выражение лица хозяина, смекнул: «Это же дом барышни Сянлань. Видать, старший господин совсем по ней соскучился, раз сам не свой ходит».
— Старший господин, — тихо предложил он, — может, мне постучать и позвать барышню Сянлань? Она уже несколько дней дома, как раз могли бы забрать её обратно.
Сун Кэ покачал головой. Он отчаянно хотел видеть её, но в душе царил такой хаос — что бы он ей сказал?
— Поехали домой, — вздохнул он.
Он и не подозревал, что Сянлань стоит за шторкой и украдкой наблюдает за ним. Видя, как этот изящный, подобный нефриту юноша с тоской смотрит на её окно, она почувствовала, как защемило сердце. Но Сун Кэ развернул коня и уехал, и Сянлань, тихо вздохнув, отошла вглубь комнаты.
Сун Кэ уже собирался повернуть к своему поместью, как вдруг увидел идущего навстречу высокого бледнолицего ученого. Он не обратил бы на него внимания, если бы, обернувшись у самых ворот, не заметил, как этот книжник стучится в двери дома Чэней!
Сун Кэ тут же осадил коня.
Матушка Сюэ вышла на порог с сияющей улыбкой — было видно, что гость ей хорошо знаком. Они о чем-то оживленно беседовали, а затем ученый протянул женщине сверток. Та поначалу отказывалась, но после недолгих уговоров приняла подарок. Обменявшись еще парой фраз, она закрыла дверь.
Но ученый не спешил уходить. Спрятав руки в рукава, он застыл под окнами Сянлань, не отрывая от них зачарованного взгляда. Наконец он обернулся и наткнулся на ледяной взор Сун Кэ. Ученый опешил.
Это, конечно, был Ся Юнь. Раздобыв банку отличного чая, он поспешил поднести её Чэнь Ваньцюаню, надеясь хоть мельком увидеть Сянлань. Но матушка Сюэ даже не пустила его за порог, отчего он пребывал в унынии. И тут он увидел благородного господина на каштановом коне, в сопровождении слуги — явно отпрыска богатой и знатной семьи.
Ся Юнь заметил, что господин смотрит на него мрачно и тяжело, но не успел он ничего понять, как тот резко развернул коня и умчался.
Сун Кэ вернулся домой в полнейшем смятении. Взгляд того ученого сказал ему всё без слов. Ярость душила его: хотелось ворваться к Сянлань и допросить, кто этот человек, как давно они знакомы и не из-за него ли она так стремится получить свободу.
Входя в дом, он заметил во дворе роскошные экипажи.
— Кто приехал? — спросил он у привратника.
Тот, видя гнев на лице хозяина, опасливо доложил:
— Прибыли дамы из дома Сянь гогуна. Госпожа велела вам, как только вернетесь, сразу идти засвидетельствовать почтение старшим.
Сун Кэ кивнул и отправился в свои покои, чтобы сменить платье и умыться перед встречей с гостями.
В гостиной госпожа Сун и супруга Сянь гогуна, леди Вэй, увлеченно беседовали. Госпожа Сун с улыбкой произнесла:
— Это нам следовало первыми нанести визит в ваше поместье, а вы, сестрица, нас опередили.
Леди Вэй с улыбкой ответила:
— Мы же дальние родственники, какая разница, кто к кому первым пришел? Мы вернулись в родовое гнездо, в Цзиньлине почти никого не знаем. В прошлый раз в поместье Линь мы с вами так чудесно поладили, да и девочки наши подружились — самое время начать общаться ближе.
Госпожа Сун закивала:
— Разумеется, разумеется.
— Помню, лет одиннадцать-двенадцать назад в столице наши семьи часто виделись, — продолжала леди Вэй. — Покойный господин Сун был частым гостем у моего мужа, приводил и маленького сына поиграть. Когда в нашем доме праздновали дни рождения детей, господин Сун всегда дарил свои каллиграфические свитки. Поистине, у него был божественный почерк.
Госпожа Сун со вздохом и легкой грустью произнесла:
— И не говорите… Сколько лет пролетело. Дети выросли, а мы состарились. Наш господин… — Глаза её наполнились слезами, но, спохватившись, что при гостях проявлять такие чувства не пристало, она вымученно улыбнулась: — Посмотрите на меня, к чему эти разговоры.
Она тут же велела служанкам обновить вазы с фруктами и подать свежий чай.
— Не стоит таких хлопот, — мягко остановила её леди Вэй. — Я пришла просто поговорить, вспомнить былое… Кстати, о детях. Вашему сыну уже исполнилось шестнадцать-семнадцать?
Стоило упомянуть сына, как госпожа Сун просияла:
— Верно! После Нового года будет семнадцать. Вылитый отец, словно из одной формы отлиты. После смерти батюшки ему пришлось несладко — тянул на себе нас, вдову с дочерью, когда мы отделялись. Но в учебе он прилежен: уже стал сюцаем, а в этом году идет на осенние экзамены, метит в цзюйжэни. Не сочтите за хвастовство, но наш Кэ-эр необычайно одарен. На всех окружных экзаменах он всегда в первом разряде. Если бы не домашние хлопоты, отнимавшие время последние пару лет, он бы уже наверняка стал цзиньши, как и его отец.
Леди Вэй вежливо кивала, но про себя подумала: «В семнадцать лет — и уже в цзиньши? Она что, думает, это так же просто, как за капустой сходить? В нашей династии тех, кто сдал на цзиньши до двадцати, можно по пальцам одной руки пересчитать. Мальчишка, может, и талантлив, но мать явно заносится».
Вслух же она произнесла:
— Счастливая вы, сестрица. С таким сыном во второй половине жизни вам будет на кого опереться.
Эти слова попали точно в цель — госпожа Сун расплылась в довольной улыбке. Посмотрев на Чжэн Цзинсянь, сидевшую чуть поодаль, она отметила её стать. Пусть девушка и не была нежной красавицей в классическом смысле, в ней чувствовалась порода и величие знатного дома.
— И вы счастливица, сестрица! — воскликнула госпожа Сун. — Посмотрите на Цзинсянь: истинная красавица, такой стати я ни у одной барышни не видела. Сговорена уже?
Леди Вэй вздохнула:
— Нет еще. Ох, и забот же с этим…
В этот момент вошел Сун Кэ. Он почтительно сложил руки:
— Младший приветствует госпожу.
Леди Вэй видела Сун Кэ впервые. Его облик — ясный и благородный, словно утреннее солнце — поразил её. На нем был наряд цвета тутовых ягод и пояс с вышитыми лотосами, что придавало ему ещё больше изящества.
— Боже, какой ребенок! — вскрикнула она от удивления. — С такой внешностью и манерами он затмит всех моих сыновей!
Она смотрела на него с нескрываемым восхищением и сразу преисполнилась к юноше почти материнской нежности:
— Не называй меня «госпожой», это звучит слишком официально. По старшинству ты должен звать меня «тетушкой», а я тебя — «племянником», так будет правильнее.
Сун Кэ вежливо поклонился, принимая предложение. Госпожа Сун представила ему Чжэн Цзинсянь. Сун Кэ поприветствовал её как «младшую сестру», а та встала и ответила легким поклоном.
После знакомства леди Вэй принялась расспрашивать Сун Кэ: какие книги он читает, чем занимается в свободное время, в какой академии учится и кто его наставник. Сун Кэ надеялся лишь формально засвидетельствовать почтение и вернуться к мыслям о Сянлань, но леди Вэй вцепилась в него мертвой хваткой. Ему пришлось терпеливо и вежливо отвечать на бесконечные вопросы.
Матушка Сун, для которой сын был венцом творения, не упускала случая вставить свое слово. Редко выпадала возможность так похвастаться, и теперь она вместе с леди Вэй расписывала достоинства сына столь рьяно, что Сун Кэ покраснел до корней волос и стал отчаянно подавать знаки сестре, Таньчай. Но та, словно не замечая его мольбы, лишь хитро подмигивала брату и тихонько посмеивалась, прикрывая рот платком.
Услышав, что Сун Кэ в столь юном возрасте уже управляет лавками и поместьями, взгляд леди Вэй стал ещё теплее.
Наконец Сун Кэ удалось откланяться. Выйдя во двор, он заметил, что зацвел османтус. Он вспомнил, как Сянлань с улыбкой говорила ему:
«Когда осенью зацветет османтус, я соберу цветы и сделаю наливку. Покупная слишком приторная, а моя будет нежной и ароматной. А еще испеку пирожные с цветами — вы не представляете, как это вкусно!»
Он долго смотрел на дерево, затем тяжело вздохнул и пошел к выходу. У самых ворот перед его ногами вдруг упал шелковый платок. Подняв голову, он увидел Чжэн Цзинсянь. Она и её служанка Юэ’эр каким-то образом оказались прямо за его спиной.
Обычно Чжэн Цзинсянь выглядела по-боевому: простые одежды бледных оттенков, лаконичная прическа и лишь золотой обруч на шее. Но сегодня на ней было платье персикового цвета, богато расшитое пионами, сложная прическа с золотыми шпильками-фениксами и даже немного румян на лице. Этот наряд смягчил её природную резкость, превратив в каноническую благородную барышню.
Сун Кэ замер — он знал, что благородным девицам не подобает встречаться с мужчинами наедине. Пока он пребывал в замешательстве, служанка Юэ’эр быстро подняла платок. Чжэн Цзинсянь же ничуть не смутилась. Она открыто улыбнулась Сун Кэ и произнесла:
— Братец Ифэй, должно быть, ты меня не помнишь. Но в детстве ты бывал в нашем доме в столице.
Добавить комментарий