Сун Кэ, разумеется, всё помнил. Его отец, Сун Фанг, был частым гостем у Сянь гогуна, Чжэн Байчуаня. Когда Сун Кэ было пять или шесть лет, отец часто брал его с собой в дом Чжэнов. Чжэн Цзинсянь была на год младше его — четырехлетняя кроха, еще пахнущая молоком. Она пошла лицом в отца, и в детстве, пока черты лица еще не округлились, была похожа на мальчишку. Но она обожала бегать за ним хвостиком, называя его «братец Ифэй». Знатные дамы тогда подшучивали:
«Смотрите, как Сянь-цзе нравится Кэ-эр! Неужто она метит ему в невесты?»
Маленькая Цзинсянь лишь вскидывала густые брови и, сверкая глазами, отвечала: «Ну и мечу! И что с того?!» Все тогда лишь заходились от смеха.
Сун Кэ находил это скучным. Будучи «перерожденным», он не чувствовал себя ребенком, и подобные шутки его не забавляли, а навязчивость Цзинсянь даже немного раздражала. Позже, когда они подросли и вступило в силу правило «в семь лет за одним столом не сидеть», Цзинсянь заперли на женской половине, и он видел её лишь изредка, мельком. И вот теперь, после долгой разлуки, она превратилась в статную барышню, хотя во взгляде всё еще читалась былая отвага.
Чжэн Цзинсянь тоже молча изучала Сун Кэ. Впервые после разлуки она увидела его в саду поместья Линь: он стоял со слугой у бамбуковой рощи, глядя в сторону павильона Лунцуй. В своем темно-синем халате он казался прямым и стойким, как сосна, и в то же время неуловимым, как облако на краю неба. Цзинсянь сразу узнала в нем «братца Ифэя» из своего детства. Её сердце тогда бешено заколотилось, и она не могла отвести от него глаз, пока он не скрылся из виду.
Сейчас, глядя на него, она почувствовала, как к лицу приливает жар.
Сун Кэ поклонился:
— Прошло столько лет, я и не смел надеяться, что узнаю вас.
Цзинсянь ответила легким реверансом и улыбнулась:
— Мой отец часто вспоминает господина Суна. Говорит, что он был великим ученым, и его ранняя кончина — огромная потеря. Отец всё гадал, каким вырос его единственный сын, который еще в детстве поражал всех своими талантами.
Сун Кэ поспешно сложил руки:
— Благодарен Сянь гогуну за добрую память. В ближайшие же дни я непременно нанесу ему визит.
Это была лишь вежливая фраза, но Цзинсянь тут же ухватилась за неё:
— Мой отец сейчас живет в родовом поместье. Завтра он как раз будет свободен. Я вернусь и передам ему, что ты придешь, чтобы он никуда не уходил.
С этими словами она поклонилась и ушла.
Сун Кэ опешил и лишь беспомощно покачал головой. Характер барышни Чжэн ничуть не изменился: в детстве была властной, а теперь — и подавно. По правилам приличия, прежде чем наносить визит, следовало отправить слугу с визитной карточкой, дождаться ответа и выбрать день. Цзинсянь же решила всё за него одной фразой.
Юэси и Цзюньси стояли за воротами переднего двора и видели всю эту сцену. Переглянувшись, Юэси прошептала:
— А дочка Сянь гогуна — девица не промах. Смеет встречаться со старшим господином наедине в чужом доме. Не боится за свою репутацию?
Цзюньси презрительно скривила губы:
— Да она, похоже, только и ждет, чтобы о ней пошли слухи! Тогда она сможет прибрать нашего господина к рукам. Ты видела, как она на него смотрела?
Юэси поспешно закрыла ей рот ладонью:
— Замолчи! Нельзя так болтать.
— Она смеет так смотреть, а я не смею сказать? — огрызнулась Цзюньси. — Нужно предупредить Сянлань. Они со старшим господином любят друг друга, а барышня Чжэн выглядит опасной соперницей. Если она выйдет за него, Сянлань несдобровать. Пусть лучше подготовится заранее.
— Да еще ничего и не решено, — засомневалась Юэси.
— Люди уже в дом пришли, а ты говоришь «не решено»?
Вспомнив пылкий взгляд Чжэн Цзинсянь, Юэси замолчала. Она подозвала Люйдоу и, дав ему горсть монет, велела:
— Беги на заднюю улицу к Сянлань. Расскажи ей, что приезжали супруга Сянь гогуна с дочерью, что они долго хвалили старшего господина и что барышня Чжэн велела ему завтра прийти к её отцу.
Люйдоу со всех ног бросился выполнять поручение. Сянлань выслушала его, угостила фруктами и попросила передать благодарность Юэси.
Оставшись одна, она медленно опустилась на стул. Сянлань была слишком умна, чтобы не понимать: три барышни Линь и Чжэн Цзинсянь — все они смотрят на Сун Кэ. И это неудивительно. Много ли знатных девиц, запертых в четырех стенах, видят мужчин? А Сун Кэ красив, благороден и талантлив. Даже если его семья сейчас не в лучшем положении, он остается завидным женихом.
«Род Сянь гогуна знатен уже три поколения, — размышляла Сянлань. — Пусть сейчас они не так могущественны, как прежде, но это настоящая аристократия. Чжэн Цзинсянь — единственная дочь госпожи Вэй, любимица отца. Если Сун Кэ женится на ней, его карьера получит попутный ветер. О таком можно только мечтать…»
Тяжело вздохнув, она убрала в сундук недошитые туфли, которые готовила для Сун Кэ, и с сухим щелчком защелкнула замок.
На следующее утро Сун Кэ, взяв визитную карточку, отправился в родовое поместье Чжэнов. Привратник провел его внутрь, а служанка проводила к кабинету. У дверей стоял слуга, который преградил ему путь:
— Господин сейчас занимается каллиграфией и велел никого не пускать. Прошу вас, господин, подождите немного.
Сун Кэ ответил:
— Ничего страшного, я не смею беспокоить старших.
Он остался стоять во дворе, держа в руках подарки. Про себя же он отметил: «А гонор у Сянь гогуна немалый. Пусть я и младший по званию, но раз уж пришел с визитом, приличия требуют принять гостя, если нет неотложных дел. А он заставляет меня ждать во дворе, пока сам развлекается каллиграфией… В свое время первый министр Шэнь, имея безграничную власть, и то не заносился так сильно».
В это время в комнате Чжэн Байчуань стоял за письменным столом, выводя кистью иероглиф за иероглифом. Ему было уже за пятьдесят, виски тронула седина. Всю жизнь он провел в неге и довольстве, унаследовав титул предков. Когда-то он служил цензором, но позже подал в отставку и теперь целыми днями развлекался поэзией и садоводством.
Он поднял глаза и увидел Чжэн Цзинсянь, которая прильнула к дверной щели, подглядывая за гостем. Байчуань кашлянул и, не поднимая взора, проворчал:
— На что ты там смотришь? Едва заставил его немного подождать, а ты уже места себе не находишь?
Цзинсянь, надув губы, подошла к отцу и вцепилась в его рукав:
— Это же я позвала его к нам! А теперь он стоит во дворе как неприкаянный — разве это не удар по моей репутации?
— Глупости, — Байчуань отложил кисть и строго посмотрел на дочь. — Где это видано, чтобы барышня сама зазывала молодых людей в дом?
Вчера его жена и дочь вернулись из дома Сун, не переставая расхваливать Сун Кэ. Расспросив их, он понял: матушка ходила присматривать зятя, а дочь — мужа. Он не был закоренелым сухарем и не видел ничего плохого в том, чтобы присмотреться к человеку, но ветвь Сун Кэ после смерти Сун Фанга пришла в упадок. Они едва держались на плаву за счет старых запасов. Хоть Сун Кэ и был сыном чиновника, для дома Сянь гогуна он был «не ровней». Чжэн Байчуаню очень не нравилось, что его единственная дочь положила глаз на такого кандидата, поэтому он намеренно решил проявить холодность.
Но Цзинсянь не сдавалась. Она выхватила кисть из рук отца и, топнув ногой, запричитала:
— Иероглифы можно и потом дописать! Папа, скорее зови его, скорее, скорее!
Чжэн Байчуань не мог отказать своей любимице, рожденной на закате его лет. Он лишь махнул рукой и со вздохом опустился в кресло.
Сун Кэ стоял во дворе, погруженный в мысли о Сянлань, когда дверь распахнулась. На пороге стояла Чжэн Цзинсянь. Сияя улыбкой, она произнесла:
— Заставили мы тебя ждать, проходи скорее.
Сун Кэ поклонился и вошел. Чжэн Байчуань сидел за столом; его круглое, слегка полноватое лицо было сурово напряжено. Сун Кэ отвесил глубокий поклон:
— Младший Сун Кэ приветствует господина Сянь гогуна.
Стоило Сун Кэ войти, как Чжэн Байчуань невольно отметил его незаурядную стать и благородный облик. Его лицо чуть смягчилось, но тут он заметил, как дочь отчаянно подмигивает гостю. Байчуань сухо кашлянул:
— Присаживайся.
Сун Кэ сел в почетное кресло слева и с улыбкой начал:
— Я пришел поспешно и не успел подготовить достойных даров. Однако в моем доме хранится старинная тушечница работы известного мастера. Надеюсь, господин Сянь гогун почтит меня вниманием и примет её для своей коллекции.
Этот подарок попал в самую точку — Байчуань был страстным коллекционером. Его лицо смягчилось еще больше, но прежде чем он успел ответить, Цзинсянь выпалила:
— Какой чудесный подарок! Мой папа просто обожает тушечницы, у него их больше сотни по всему дому. Он точно будет в восторге!
Байчуань втайне вздохнул и обратился к Сун Кэ:
— Моя младшая дочь слишком избалована и порой ведет себя неподобающе, прошу, не принимай близко к сердцу.
Он снова строго взглянул на Цзинсянь, и та, показав язык, отступила в сторону.
Сун Кэ подумал про себя: «И впрямь избалована сверх меры. Мы в кабинете принимаем гостя, а она, барышня, даже не думает уйти. Интересно, какие правила приличия приняты в этом доме?» Вслух же он вежливо ответил:
— Ваша дочь прямодушна и искренна, у неё очень живой характер.
Они обменялись парой дежурных фраз. Чжэн Байчуань отметил про себя, что Сун Кэ держится уверенно, а его ответы полны такта. Он невольно проникся уважением и с грустью добавил:
— Мы были очень дружны с твоим отцом. Наши взгляды на государственные дела всегда совпадали. Как часто он заходил ко мне выпить вина и побеседовать о литературе… Кто же знал, что судьба разлучит нас так рано. Это невыразимо печально.
Сун Кэ ответил:
— Мой покойный отец всегда восхищался вашей преданностью государю и смелостью, с которой вы высказывали правду в лицо. Ваша твердость духа была для него примером.
А про себя Сун Кэ холодно усмехнулся: «Чжэн Байчуань — старая лиса. Стоило отцу умереть, как он тут же оборвал все связи. Когда нам, вдове и сироте, было тяжелее всего, он и пальцем не пошевелил, чтобы помочь. Не тот это человек, с которым стоит водить искреннюю дружбу. Если бы не настойчивость его дочери, я бы в жизни сюда не пришел. Придется играть в вежливость».
Слова Сун Кэ явно польстили Байчуаню. Он рассмеялся:
— Ну что ты, что ты… Впрочем, ты и сам подаешь большие надежды. Слышал, в следующем месяце ты идешь на экзамены? Как продвигается подготовка?
Не успел Сун Кэ открыть рот, как Цзинсянь подошла к отцу и заявила:
— Папа, я слышала, что главным экзаменатором в Цзиньлине в этом году назначен господин Цзян Юнь. Ты же когда-то помог ему продвинуться по службе! Почему бы тебе не написать ему письмо и не попросить… ну, намекнуть на пару-тройку тем для экзамена?
Закончив, она взглянула на Сун Кэ. Её щеки слегка порозовели, и она тут же отвела глаза.
От этого предложения не только Чжэн Байчуань помрачнел, но и у Сун Кэ брови поползли вверх. «Что она несет? — вскипело у него в душе. — Теперь всё выглядит так, будто я пришел сюда именно ради того, чтобы выпросить экзаменационные темы через заднюю дверь!»
Сун Кэ был глубоко возмущен. Он и не догадывался, что за внешней холодностью и гордостью Чжэн Цзинсянь скрывается натура пылкая, как раскаленные угли. Раз уж она выбрала Сун Кэ, то была готова на всё, чтобы помочь ему преуспеть. Но в силу юности и излишней опеки отца она совершенно потеряла чувство меры, действуя во вред самой себе.
Добавить комментарий