Матушку Го отправили в путь. Вернувшись, Сун Таньчай доложила матери:
— Матушка Го передумала и решила отправиться в Янчжоу к своему племяннику. Я подумала, что ей, одинокой и неприкаянной, будет лучше под присмотром родни на склоне лет. Семья Сун будет ежегодно высылать ей немного серебра в знак нашей признательности. Мы устроили похороны Фансы, провели заупокойную службу и достойно обошлись с матушкой Го — на этом наш долг перед ними полностью выплачен.
Госпожа Сун со вздохом ответила:
— Что ж, пусть будет так.
Увидев Сянлань, стоявшую у дверей, она вспомнила слова, что матушка Го нашептала ей перед отъездом. Присмотревшись к девушке, она и впрямь заметила «лицо, подобное лепестку персика». На душе у госпожи стало тоскливо. «Стоило ей появиться, как по её вине Кэ-эр выставил двух моих самых преданных людей, — подумала она. — Матушка Го была права: это и есть разорение дома». Неприязнь к Сянлань в её сердце окрепла. Махнув рукой, она сухо бросила:
— Ступайте. Я хочу отдохнуть.
Таньчай и Сянлань поклонились и вышли.
После всей этой истории Сун Таньчай увидела, насколько Сянлань рассудительна и надежна, и постепенно стала сближаться с ней. Они часто вместе занимались рукоделием и болтали, находя общество друг друга приятным. Таньчай как-то сказала матери:
— Сначала мне казалось, что Сянлань просто необычайно красива, но теперь, увидев её в деле, я поняла, какой она мягкий и деликатный человек. Её суждения и манеры порой превосходят иных барышень из знатных семей.
Госпожа Сун лишь фыркнула:
— Какая там может быть широта взглядов у девки из безродной семьи?
— Матушка, не говорите так, — возразила Таньчай. — На днях я узнала, что кухарка приворовывала продукты и продавала их, чтобы покрыть свои долги в азартных играх. Я была в ярости и хотела тут же выгнать её. Но Сянлань остановила меня. Она сказала:
«Я знаю, барышня не терпит несправедливости, но эта женщина уже раскаялась. Её свекровь прослужила в доме Сун десятки лет и теперь слезно молит о пощаде. Если мы сейчас же выставим её вон, это может ранить сердца других старых слуг. Лучше переведите её на другую работу, и если она снова провинится — тогда сошлете в поместье».
Я подумала, что в этом есть смысл, и отправила её в прачечную. Сянлань добавила:
«Стирка — тяжелый и неблагодарный труд. Если она будет трудиться на совесть, значит, уроки барышни не прошли даром, и она еще может быть полезна. А если не выдержит — барышня со спокойной душой расстанется с ней, и никто не посмеет вас упрекнуть».
Она также просила меня не поднимать шума. И что же? Слуги теперь шепчутся о том, какая я милосердная госпожа, раз дала такой провинившейся шанс. А кухарка через несколько дней сама не выдержала тяжелого труда, прикинулась больной, и я со спокойной совестью отправила её в деревню. Вот так, без лишних усилий, я и репутацию добрую сохранила, и от негодницы избавилась. Разве это не признак мудрости? И зря вы подозревали её в воровстве — в покоях брата не пропало ни одной вещицы, она записывает в счетную книгу даже самые мелкие расходы меди. Матушка Го при отъезде пыталась вывезти столько добра, и если бы не Сянлань, эта хитрая старуха обчистила бы наш дом до нитки!
Госпожа Сун отвернулась, явно не желая слушать похвалы, и Таньчай замолчала.
Время летело быстро. Летний зной сменился прохладой, и незаметно наступила осень.
Сянлань занесла в комнату горшок с жасмином и прикрыла окно. Она налила пиалу супа и бесшумно поставила её на стол перед Сун Кэ. Тот как раз закончил писать статью и, отложив кисть на фарфоровую подставку, вдохнул аромат пара:
— Сегодня суп из ребрышек?
— С ягодами годжи, — ответила Сянлань. — Я томила его на медленном огне с самого утра, мясо стало совсем нежным. — Она ловко принялась складывать книги на столе.
— В покои госпожи-матери отнесли? — спросил Сун Кэ.
— Юэси отнесла… — Сянлань вздохнула. — Не знаю, чем я прогневала госпожу, но она словно совсем не хочет меня видеть.
Сун Кэ нахмурился. Госпожа Сун уже не раз заводила с ним разговоры о «дурном нраве» Сянлань, а когда поняла, что сын в это не верит, переключилась на её «злополучную внешность», твердя, что такая женщина принесет в дом разорение. Он пытался отшучиваться:
— Матушка, откуда вы набрались этих небылиц? Сянлань честнее всех: она ни разу не тронула ни монеты в моих покоях. А что касается лица — это пустые слова бродячих гадалок. Мне в детстве тоже прочили, что я и до двух лет не доживу, и что же? Вырос живым и здоровым.
Он думал, что убедил мать, но та всё еще таила обиду. Сун Кэ понимал, что его мать суеверна, и решил через несколько дней отвезти всю семью в храм Ганьлу. Там он планировал дать монахам немного серебра, чтобы те в присутствии госпожи Сун вовсю расхвалили «благородный лик» Сянлань.
— Не бери в голову, — успокоил он девушку. — Она просто расстроена из-за отъезда матушки Го.
Сянлань лишь снова тихо вздохнула. Как ей было не думать об этом? Она постепенно строила планы на счастливое будущее с Сун Кэ, но её происхождение и так было препятствием, а если будущая свекровь её невзлюбит — путь к законному браку станет почти невозможным.
Сун Кэ смотрел, как Сянлань, стоя рядом, одну за другой собирает исписанные листы бумаги. Её пальцы были тонкими и длинными, ногти — прозрачными и гладкими, а из-под рукава виднелось белоснежное запястье. Не удержавшись, он поймал её за руку, притянул к себе и украдкой запечатлел поцелуй на её нежной щеке. Заметив, как покраснели кончики её ушей, он всё равно не отпустил её, а принялся легонько поглаживать её ногти.
— Другие девушки красят ногти соком бальзамина, почему ты этого не делаешь? — спросил он.
За время, проведенное бок о бок, они стали очень близки, но Сянлань всё равно смутилась. Она попыталась высвободить руку, но Сун Кэ держал крепко.
— К чему мне эти безделушки, — ответила она. — Только вульгарности прибавляют.
Сун Кэ рассмеялся:
— Ты хороша и без всяких украшений. — Он продолжал задумчиво вертеть её ладонь в своей. — Руки у тебя удивительно умелые. Тот кисет, что ты сшила мне недавно — с кленовым листом и цикадой… он получился таким изысканным! Сюхун, как увидел его, сразу попытался отобрать. Хорошо, что я успел перехватить, а то бы он точно его уволок. Он всё допытывался, кто его сшил, а я ответил, что купил у торговца. Так он вцепился в меня, чтобы я и ему такой же купил.
Он отвязал кисет от пояса, осмотрел его и добавил:
— И узор нарисован мастерски. В нем чувствуется тот же стиль, что и у «Отшельника Ланьсян».
Сянлань вздрогнула:
— Ты тоже знаешь об Отшельнике Ланьсян?
— А кто о нем не знает? — улыбнулся Сун Кэ. — Его мастерство прославилось, а сюжеты картин очень необычны. На рынках за его работы просят огромные деньги, но многие ценители говорят, что подделки передают лишь форму, но не дух. Я слышал, твой отец знаком с ним и у него есть несколько работ. Кое-кто даже расспрашивал меня, нельзя ли перекупить пару свитков.
Улыбка Сун Кэ была подобна весеннему бризу в марте или ласковому летнему дождю. Глядя, как он чуть вскидывает брови, а его глаза и губы изгибаются в форме полумесяцев, Сянлань почувствовала, как вся её тревога мгновенно рассеивается.
Сун Кэ словно заговорил сам с собой:
— Тебя зовут Сянлань, а его — Отшельник Ланьсян… Сянлань, Ланьсян… А это, часом, не ты сама?
Он сказал это в шутку, но, подняв голову, увидел, что Сянлань лишь загадочно улыбается и молчит. Он изумленно воскликнул:
— Неужели и впрямь ты?!
Сянлань прислонилась к столу, взяла кисть, обмакнула её в тушь и несколькими быстрыми штрихами набросала на бумаге крошечное насекомое. Через мгновение на листе, прямо рядом с подписью Сун Кэ, ожил жучок с длинными усиками, выглядевший как настоящий.
Сун Кэ был потрясен. Он взял лист, разглядывая его снова и снова, а затем посмотрел на Сянлань так, будто видел её впервые.
— Ну что? — с улыбкой спросила она. — Не узнаешь?
— Неужели это действительно ты? — после долгого молчания выдохнул он.
Сянлань присела рядом с ним:
— В детстве я училась этому у наставницы в обители Цзинъюэ. Сейчас за мои картины дают серебро лишь потому, что они забавны, а не из-за высокого мастерства. Раз уж я открылась тебе, сохрани это в тайне. Если люди узнают, что картины пишет простая служанка, боюсь, они перестанут цениться.
Сун Кэ покачал годовой:
— Если бы эти грамотеи и ценители узнали, что картины вышли из-под рук такой красавицы, цена бы взлетела в несколько раз! В твоих работах изящное переплетается с земным так искусно, что мало кто может сравниться. Теперь понятно, почему твоя семья покупает дом и землю. Отшельник Ланьсян теперь пишет большие свитки, и одна работа стоит пятьдесят лян — это годовое жалованье приказчика.
Он смотрел на неё с восхищением, но в глубине его души внезапно поселилась смутная тревога.
Сянлань же внезапно посерьезнела и выпрямилась.
— Раз уж я открыла тебе правду, то должна сказать всё до конца. Ты спас мне жизнь, и этот долг мне не выплатить и за тысячи жизней. За то время, что мы провели вместе… я…. — Она запнулась, и её лицо залил румянец. Стиснув зубы, она продолжила: — Ты мне действительно дорог. Но я не хочу становиться наложницей. Твоя семья знатна и чиста, а я лишь служанка, чья купчая в твоих руках. Я не имею права говорить такие вещи, но всё же осмелюсь: если ты не намерен брать меня в жены по всем правилам, я выплачу тебе вдвойне ту сумму, за которую ты меня выкупил, и прошу дать мне вольную. Твою великую милость я буду помнить вечно и однажды обязательно отплачу за неё.
Сун Кэ поджал губы и промолчал.
Он искренне любил Сянлань. Эта девушка была мягкой и рассудительной, но в её характере чувствовалась невероятная сила. Она всегда молча заботилась о нем и предугадывала каждое его желание. Раньше он ценил её красоту и нрав, но теперь чувствовал, что просто не может без неё жить. Он и раньше понимал, что сделать такую девушку наложницей — значит нанести ей обиду, а теперь, зная о её таланте, понимал, что она ни за что не согласится на низкое положение.
У Сянлань было всё: и красота, и ум. Будь у неё хоть сколько-нибудь достойное происхождение — будь она хоть дочерью наложницы из чиновничьей семьи или дочкой помещика — он бы нашел способ на ней жениться. Но хотя её родители теперь были свободны, по крови они всё равно оставались «семенем рабов». К тому же Сун Кэ был амбициозен: чтобы возродить величие своего рода, ему лучше было бы взять жену из влиятельной семьи с крепкими связями…
Сун Кэ молча смотрел на Сянлань. Он протянул руку, желая коснуться её волос и щеки, но его пальцы дрогнули — он словно хотел прикоснуться к ней и в то же время не смел.
Сянлань не проронила ни слова. Она пристально посмотрела на него своими чистыми глазами, затем встала и подошла к двери:
— Моей матушке в последние дни нездоровится. Я прошу у старшего господина отгул на два дня, чтобы присмотреть за ней.
С этими словами она открыла дверь и вышла.
Сун Кэ остался в комнате один. Он сидел неподвижно, глядя на бумагу, где рядом с его именем красовалось живое, искусно нарисованное насекомое.
Добавить комментарий