Когда Сянлань вернулась, Цзюньси и Юэси уже спали. Она на цыпочках подошла к столу, поправила фитиль свечи, чтобы та горела ярче, и взялась за шитье. Поработав немного, она легла в постель, но долго ворочалась и смогла сомкнуть глаза лишь за полночь.
На следующее утро она вместе со служанками понесла горячую воду в покои хозяина. Сун Кэ уже был одет. Юэси принялась складывать одеяла, Цзюньси пошла открывать окна. Сун Кэ зачерпнул воды, умылся, почистил зубы зеленой солью и сделал глоток теплого чая. Взглянув на лицо Сянлань, он спросил:
— У тебя тени под глазами. Плохо спала ночью?
Сянлань с легкой улыбкой ответила:
— Просто через оконную сетку налетели мошки, немного мешали спать.
Сун Кэ тут же отозвался:
— Я помню, в доме были благовония от насекомых. Завтра вечером зажгите кусочек в курильнице.
Сянлань с улыбкой согласилась. Вскоре Цзюньси принесла завтрак, и Сун Кэ снова велел Сянлань составить ему компанию. Сянлань съела пару ложек каши, посмотрела на лицо Сун Кэ и осторожно начала:
— Есть одно дело. Я давно обдумываю его в сердце, всё хотела заговорить, да боялась, что это будет неуместно.
Услышав это, Сун Кэ отложил палочки и пиалу:
— Говори как есть.
Сянлань произнесла:
— Недавно госпожа Чжао жестоко избила меня и велела продать. Как вспомню — словно в страшном сне побывала. Видно, судьба у меня такая: рабыня не имеет свободы, не может сама распоряжаться своей жизнью и во всем должна угождать хозяевам. Если бы я не была рабыней…
Не дав ей договорить, Сун Кэ нахмурился:
— Можешь быть спокойна, впредь такого не повторится. Пока ты рядом со мной, никто не посмеет тебя обидеть.
Сердце Сянлань упало. Судя по его тону, Сун Кэ совершенно не собирался давать ей вольную. Но, будучи девушкой сообразительной, она покачала головой:
— За себя я не так тревожусь. Но как подумаю, что из-за меня могут пострадать батюшка и матушка… Если с ними что-то случится, я себе этого не прощу, даже если кости мои сотрутся в порошок. Поэтому все эти дни я много думала, и сегодня набралась наглости просить вас о милости. У моей семьи есть кое-какие сбережения, и я хотела бы выкупить свободу для отца с матерью.
Уже на середине фразы Сун Кэ понял, к чему она клонит. Поначалу он напрягся, до смерти боясь, что Сянлань попросит выкупить ее саму — на это он ни за что бы не согласился. Сянлань казалась ему легкой дымкой: то она рядом, то ускользает; он хочет сжать ее в ладони, а она просачивается сквозь пальцы. Если он сейчас отпустит ее, то, боится, больше никогда не сможет удержать. Но услышав, что она просит за родителей, он с облегчением выдохнул. Он и сам подумывал освободить родителей Сянлань от рабского статуса и помочь им встать на ноги. Когда в будущем Сянлань будет с ним, то, имея родню из свободного сословия, она не ударит в грязь лицом.
Поразмыслив, он спросил:
— Если ты выкупишь родителей, на что они будут жить?
Услышав этот вопрос, глаза Сянлань загорелись — она поняла, что дело выгорит. Она торопливо ответила:
— Батюшка сможет найти работу приказчиком в антикварной лавке или ломбарде, матушка умеет шить. На пропитание как-нибудь заработают.
Видя ее сияющие, полные надежды глаза и легкое волнение, Сун Кэ счел ее невероятно очаровательной. Он невольно улыбнулся, положил ей в тарелку палочками немного свежей зелени и мягко произнес:
— Выкупить твоих родителей — дело нехитрое. К чему между нами звучать слову «просить»?
Сянлань радостно распахнула глаза и поспешно спросила:
— И сколько же серебра за это потребуется?
Сун Кэ рассмеялся:
— Твоих родителей Сюхун выпросил у старшей госпожи Линь, на это не ушло ни монетки. Он отдал их мне в качестве одолжения, так что я просто отпущу их, вот и всё.
Сянлань была вне себя от радости, на душе у нее вмиг прояснилось. Она была так счастлива, что не могла подобрать слов. А Сун Кэ добавил:
— Раз уж твой батюшка разбирается в антиквариате, то, получив вольную, пусть идет работать в мой ломбард. Наш прежний приказчик как раз тяжело заболел и ушел на покой, так что место пустует. Пятьдесят лян жалованья в год, плюс премии на праздники. Хорошее место.
Сянлань опешила. Прося вольную для родителей, она как раз хотела, чтобы они больше не зависели от семьи Сун. Но такое щедрое предложение заставило ее задуматься. «Батюшка зарабатывает на жизнь своим ремеслом, — решила она про себя. — К чему мне быть мелочной, строить из себя гордячку и упираться? К тому же сбережений у нас кот наплакал, приличное дело на них не откроешь. Уж лучше пока поработать в ломбарде семьи Сун, а там видно будет».
Она поднялась, собираясь опуститься на колени:
— Великую милость старшего господина я не смогу оплатить до конца своих дней.
Сун Кэ подхватил ее под руку. Видя, что на лице Сянлань заиграла улыбка, он и сам обрадовался:
— Оставим эти пустые церемонии. Сегодня же пошлю управляющего в управу, чтобы переоформили бумаги и выдали вольную.
Сянлань закивала, словно цыпленок, клюющий зерно, и с безграничной благодарностью посмотрела на него своими прекрасными глазами.
Сун Кэ снова рассмеялся, чувствуя, будто ему на сердце пролили сладкий мед. Он подложил Сянлань в пиалу еще несколько видов закусок и сладостей:
— Ешь скорее.
Сянлань торопливо принялась ухаживать за ним, подкладывая еду и наливая суп. После завтрака она с особым усердием приготовила для него кисти, тушь, бумагу и тушечницу, которые он должен был взять с собой в академию. Дав ей еще несколько наставлений, Сун Кэ с улыбкой удалился.
Сянлань стояла в дверях, приподняв занавеску, и смотрела ему вслед. Она протяжно выдохнула, и уголки ее губ неудержимо поползли вверх. Пусть сама она всё еще числилась в рабынях, но вызволить родителей на свободу — это уже великое счастье.
К полудню управляющий Сун Кэ и впрямь принес вольную грамоту. Сянлань, сияя от радости, перечитала ее несколько раз, бережно спрятала и сказала Юэси:
— Я сбегаю домой и скоро вернусь, как раз успею приготовить старшему господину ужин.
Собрав кое-какие вещи, она вышла через боковую калитку на заднем дворе поместья Сун и направилась прямиком на заднюю улицу, где жили ее родители.
Вернувшись домой и увидев, что супруги Чэнь оба на месте, Сянлань, разумеется, обрадовалась, и без долгих расспросов о здоровье и самочувствии не обошлось. Чэнь Ваньцюань и матушка Сюэ были людьми честными и порядочными, но недалекими и простоватыми. Когда их дочь жестоко избили и решили продать, они извелись от страха и тоски, но ничего поделать не могли. К счастью, их всех вместе забрали в семью Сун. Пусть этот дом и уступал в величии поместью Линь, но кормили и селили здесь неплохо, так что они немного успокоились.
Матушка Сюэ частенько секретничала с мужем:
— Мне кажется, старший господин Сун — человек добрый. Давай-ка скопим серебра и выкупим нашу дочь. Если она и дальше будет каждый день терпеть побои да ругань, я лучше сама на веревке удавлюсь.
Семья жила бедно, поэтому других мыслей у матушки Сюэ и не возникало. А теперь, когда Сянлань принесла домой немало серебра, мать всерьез задумалась о том, чтобы выкупить ее на волю.
Но Чэнь Ваньцюань смотрел на вещи иначе. Услышав жену, он возразил:
— Дочь только-только попала в добрые руки, каждый день носит шелка да парчу, ест деликатесы — разве на воле она сможет так жить? К тому же, неужели ты не поняла намерений старшего господина Сун? Он же положил глаз на нашу Сянлань! Если ей повезет, она станет его наложницей и будет жить припеваючи как госпожа. Тогда я смогу спокойно закрыть глаза и умереть.
Матушка Сюэ с тревогой вздохнула:
— Хорошо бы так. Но я боюсь, что старший господин Сун женится на какой-нибудь грымзе вроде той, что в семье Линь заправляла, и тогда нашей Сянлань придется несладко.
Чэнь Ваньцюань немного подумал и решил, что в словах жены есть резон. Но будучи от природы человеком недалеким, плывущим по течению и предпочитающим прятать голову в песок при первых же трудностях, он отмахнулся:
— А кто сказал, что он не женится на кроткой и ласковой госпоже? Чего ты вечно накручиваешь!
Когда матушка Сюэ пыталась заговорить об этом снова, он лишь злился. Возвращаясь со службы в лавке, он покупал пару чарок вина, напивался, валился на кровать и спал без задних ног. Или же часами болтал ни о чем с другими приказчиками, совершенно не заботясь о судьбе дочери.
Лишь матушка Сюэ втайне горевала. Всякий раз, когда мужа не было дома, она доставала золото, серебро и украшения, которые всучила ей Сянлань, пересчитывала их и думала, как бы ей всё обсудить с дочерью, когда та снова придет навестить их.
Поэтому, когда Сянлань вернулась, Чэнь Ваньцюань, конечно же, обрадовался и велел жене приготовить несколько блюд. Семья из трех человек уселась вокруг стола. Сянлань налила себе чарку вина и с улыбкой сказала:
— Сегодня у нас великая радость! Утром я поговорила со старшим господином Сун и попросила его освободить батюшку и матушку от рабского сословия. И представьте себе — стоило мне лишь заикнуться, как он тут же согласился!
С этими словами она достала из узелка вольную грамоту.
Матушка Сюэ просияла:
— Правда?! — и бережно взяла документ в руки.
Сянлань улыбнулась:
— Разумеется, правда.
А вот лицо Чэнь Ваньцюаня помрачнело. Он гневно бросил:
— Дура! Зачем ты об этом просила?! Кому твой отец теперь нужен без хозяев? Где я работу найду?! К тому же, после таких просьб семья Сун решит, что ты смотришь на сторону. А если они возненавидят тебя и выгонят вон, что тогда делать?!
Он еще долго ворчал и бранился.
Сянлань опешила. Она знала, что отец человек недалекий, и мысленно вздохнула:
— Старший господин Сун сказал, что впредь просит тебя стать приказчиком в его ломбарде. Жалованье — пятьдесят лян в год, плюс премии на праздники. — И холодно добавила: — Неужто батюшка так рвется быть рабом? Если я в будущем сглуплю, прогневаю хозяев и меня снова решат продать, я хотя бы смогу попросить помощи у семьи. Не то что в этот раз — мало того, что меня саму чуть в бордель не продали, так еще и вы из-за меня пострадали.
Матушка Сюэ закивала и со вздохом сказала:
— И то верно. Мы же все видели, как семью тетушки Люй по частям распродали. Была хорошая семья — и нет ее, раскидали кого куда, и неизвестно, свидятся ли они когда-нибудь еще.
Услышав про «приказчика» и «пятьдесят лян жалованья», Чэнь Ваньцюань тут же замолчал, а лицо его расплылось в широкой улыбке. Он подумал: «Сун Кэ наверняка оказывает мне такую честь только потому, что положил глаз на Сянлань! Если дочь не оплошает и родит ему сына или дочку, я стану тестем самого господина Сун! Тогда везде меня будут уважать!» От этих мыслей на душе у него потеплело, он заулыбался, выпил еще несколько чарок вина и, повалившись на кровать, уснул.
Матушка Сюэ тихонько отвела Сянлань в сторону и шепнула:
— Глупышка, почему же ты не попросила старшего господина Сун выкупить и тебя тоже?
Сянлань с улыбкой ответила:
— Боюсь, прямо сейчас это невозможно. Будем действовать шаг за шагом.
Матушка Сюэ не унималась:
— А старший господин Сун к тебе… у него есть на тебя какие-то виды?
Сянлань немного подумала и твердо ответила:
— Раз уж матушка спрашивает, скрывать не стану: да, виды у него есть. Но я не собираюсь быть чьей-то наложницей. Изначально я думала попросить за вашу вольную чуть позже, но поняла, что тянуть нельзя. Если бы он сегодня отказал, я бы плакала и умоляла, но он на удивление легко согласился, и это всё меняет. Работа в доме Сун непыльная. Я написала несколько картин, пусть батюшка попросит знакомых их продать. Деньги мы отложим. Пусть батюшка побольше трудится, присматривается к антикварному делу. Добавим к этому наши старые сбережения — копейка к копейке, глядишь, и наберем на покупку дома и земли, чтобы завести свое дело. Я потяну время года два и обязательно найду способ выкупить себя на волю. Если Сун Кэ и впрямь имеет серьезные намерения, пусть присылает свадебные дары и берет меня в законные жены. А если думает сделать наложницей — значит, он просчитался. Я сама найду себе мужа и стану законной женой.
Слушая дочь, матушка Сюэ почувствовала, как к ней возвращаются силы, но всё же с сомнением спросила:
— А… это точно сработает? Боюсь, всё не так просто…
Сянлань ответила:
— Не попробуем — не узнаем. Матушка, ты тоже почаще уговаривай батюшку поменьше пить и побольше заниматься делом.
Матушка Сюэ закивала, и мать с дочерью еще долго шептались, строя планы.
В этот момент в дверь постучали. Кто-то спросил:
— Дядюшка Чэнь дома? Это я, Ся Юнь, принес вещи.
Матушка Сюэ поспешила открыть. Сянлань присмотрелась и увидела стоящего за порогом высокого юношу-школяра лет восемнадцати-девятнадцати. Он был белолиц, с правильными чертами лица, пронзительным взглядом, прямым носом и чуть полноватыми губами. От него веяло книжной ученостью и вежливостью. На нем был старый, но безупречно выстиранный халат.
Добавить комментарий